朔方城血战的消息如同沉重的铅块，压在大永朝堂之上，也沉沉压在将军府每个人的心头。秦墨虽然下了救援的旨意，但远水难解近渴，那份焦灼和无力感，在时间的流逝中愈发清晰。将军府内，往日那丝属于帝国顶级门阀的沉稳与威严，被一种无声的恐慌和窥伺所取代。下人们走路都放轻了脚步，眼神躲闪，私下里的议论如同地下的暗流，虽然被周嬷嬷和林忠以铁腕暂时压制，却无法彻底消弭。
栖梧苑内，苏瑶的日子更加难熬。最初的巨大恐惧和崩溃过后，留下的是一种更深沉、更冰冷的绝望。她像一只被困在精致金丝笼里的惊弓之鸟，对府内任何一丝异样的目光和窃窃私语都敏感异常。林渊的生死未卜，如同一把悬在头顶的利剑，随时可能落下，将她现在拥有的一切——一品诰命的尊荣、将军夫人的名分、以及家族那虚幻的期望——彻底斩碎。
她变得异常沉默，常常一坐就是半天，对着窗外发呆。手中的“渊”字令牌早已失去了温度，冰冷坚硬。周嬷嬷每日依旧会来汇报府务，态度依旧恭敬刻板，但苏瑶能感觉到，那份恭敬之下，多了一层不易察觉的审视和疏离。府中的管事嬷嬷们，来请安时头垂得更低，语气更加谦卑，但那谦卑背后，苏瑶却品咂出一种近乎怜悯的意味。一个随时可能失去丈夫依靠的主母，在这深宅大院里，地位甚至不如一个得脸的管事嬷嬷！
巨大的屈辱感和危机感日夜啃噬着她的神经。她不能坐以待毙！那个在绝望中滋生的、近乎疯狂的念头——攫取真正属于自己的权力——如同藤蔓般在她心底疯狂生长，缠绕得她几乎窒息。依附于林渊的权力是虚幻的，随时会崩塌。她需要一条新的路，一条能让她在失去林渊后，依旧能站在云端、俯瞰众生的路！
目标，似乎只剩下一个——那座巍峨的皇城，那个坐在龙椅上的年轻帝王，秦墨。
然而，如何接近？如何引起他的注意？她只是将军府一个有名无实、甚至可能很快就要守寡的夫人。她有什么资本？唯有…她的容貌。铜镜中映出的那张脸，依旧年轻美丽，带着我见犹怜的脆弱和一丝被逼到绝境后滋生的、危险的媚意。这是她唯一的武器了。
“周嬷嬷，”一日午后，苏瑶状似无意地开口，声音带着一丝刻意放软的疲惫，“整日闷在府中，实在气闷。听闻城南‘慈恩寺’的香火灵验，我想去进香，为…为将军祈福。” 她垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住眼底的算计。
周嬷嬷正在整理账册的手微微一顿，抬眼看向苏瑶。这位新夫人近日的沉寂和此刻突然提出外出，都透着一股不同寻常的气息。为将军祈福？这理由冠冕堂皇，无可指摘。但…时机敏感。
“夫人心系将军，老奴感佩。”周嬷嬷语气不变，“只是，如今外面…不甚太平。将军出征，夫人身份贵重，贸然出府，恐有闪失。不如老奴代夫人前去，或请寺中高僧来府中做法事，更为稳妥？” 这是婉拒，也是试探。
苏瑶的心猛地一沉。果然！连出府的门都被堵死了！这老虔婆，表面恭敬，实则处处防备着她！她强压下心头的怒火和失望，脸上露出一丝凄婉的苦笑：“嬷嬷说的是。只是…这心中实在难安，总觉得亲自去菩萨面前磕个头，方能稍解忧思。嬷嬷若不放心，多派些得力护卫跟着便是。我…我只在寺中停留片刻，上完香便回。” 她放低了姿态，语气中带着恳求。
周嬷嬷沉默了片刻。苏瑶此刻流露出的脆弱和作为妻子对丈夫的担忧，看起来情真意切。若一味阻拦，倒显得她不近人情，甚至可能落人口实，说将军府苛待主母。况且，慈恩寺乃皇家寺院，守卫森严，多派护卫，当无大碍。
“既如此…老奴这就去安排。夫人稍待片刻。”周嬷嬷终于松口，躬身退下。
看着周嬷嬷离去的背影，苏瑶紧握的手心才缓缓松开，里面已是一片冷汗。第一步，终于迈出去了！慈恩寺…她记得，那里是皇家贵胄常去礼佛的地方。机会，或许就在那里！
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皇宫，御书房。
檀香袅袅，却驱不散室内的凝重。秦墨负手立于巨大的北境舆图前，目光死死盯着被朱砂重点圈出的“朔方城”。镇西侯李震的先锋军报已经传来，三万铁骑日夜兼程，但最快也要半月后才能抵达朔方外围！而朔方城内的粮草箭矢，据密报，最多只能支撑十日！
时间！最缺的就是时间！
“高进。”秦墨的声音低沉而冰冷，如同淬了毒的冰棱。
“臣在。”都察院左都御史高进如同幽灵般从阴影中走出，躬身应道。
“征召令发出去了吗？江湖上…可有什么动静？”秦墨没有回头。
“回陛下，英雄帖已由‘天机阁’广发天下。目前…响应者寥寥。”高进的声音带着一丝无奈，“宗师境以上的高手，大多惜命，且对朝廷…颇有成见。大宗师更是凤毛麟角，无人响应。至于那两位天人…”他顿了顿，“云渺真人的道童回话，真人闭关，不知何时出关。南离剑圣…据说云游海外，不知所踪。”
“废物！”秦墨猛地一拳砸在舆图上，朔方城的位置被他狠狠按住，“都是废物！平日里一个个自诩侠义，到了国家危难之际，全都做了缩头乌龟！” 他胸膛起伏，眼中怒火翻腾。指望江湖草莽？果然靠不住！
“陛下息怒。”高进低声道，“江湖中人，重利轻义。或许…是朝廷开出的价码，还不够打动他们？”
“价码？”秦墨冷笑，眼神阴鸷，“功法？丹药？爵位？朕连王爵都封给林渊了！还要朕怎么加码？把江山分给他们吗？！”
高进沉默片刻，忽然话锋一转：“陛下，江湖路不通，或许…可以另辟蹊径？”
“说！”秦墨不耐地喝道。
“臣听闻，北境除了狄人，还有一股势力，盘踞于‘黑风山脉’一带，名为‘黑风寨’。”高进的声音压得更低，“其匪首‘黑阎罗’屠刚，虽出身草莽，但一身横练功夫已臻至绝顶巅峰（弱爆屋级），凶悍异常，手下更有数千亡命之徒，熟悉北境地形。若能…招安此獠，许以高官厚禄，令其率领匪众，袭扰狄人粮道，或可缓解朔方压力，为李侯爷争取时间！”
“招安土匪？”秦墨眉头紧锁，眼中闪过一丝厌恶。堂堂大永皇帝，竟要与山贼流寇为伍？这简直是对他帝王尊严的侮辱！
“陛下，非常之时，当行非常之法！”高进上前一步，语气带着蛊惑，“黑风寨再凶悍，终究是疥癣之疾。若能利用他们消耗狄人，待北境平定，再收拾他们，易如反掌！此乃驱虎吞狼，借刀杀人之计！既能解朔方之危，又能…削弱那些桀骜不驯的江湖势力，一石二鸟！”
秦墨的眼神剧烈闪烁起来。高进的话，像毒蛇一样钻入他的脑海。驱虎吞狼…借刀杀人…削弱江湖…这几个词在他心中反复咀嚼。帝王的尊严在现实的压力和巨大的利益诱惑面前，开始动摇。
他盯着舆图上那片代表黑风山脉的阴影区域，眼神变幻不定。良久，他才缓缓开口，声音带着一种冰冷的决断：“此事…由你秘密操办！记住，是‘招抚’，不是‘招安’！条件…可以适当放宽，但务必确保他们能牵制狄人！还有，此事绝密！若走漏半点风声，污了朝廷体面…高进，你知道后果！”
“臣…明白！定不负陛下所托！”高进眼中精光爆射，深深一躬，嘴角勾起一丝不易察觉的、如同毒蛇般的笑意。
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大永西南边陲，黑石镇往北百余里，便是连绵起伏、地势险峻的“黑风山脉”。这里山高林密，瘴气弥漫，是出了名的三不管地带，也是“黑风寨”的老巢。
崎岖的山道上，一队由黑石镇民组成的、衣衫褴褛的采药队伍，正艰难地跋涉着。领头的正是镇上颇有威望的“王把头”，一个满脸风霜的中年汉子。石虎也在其中，背着沉重的背篓，里面装着简陋的工具和干粮，黝黑的脸上满是汗水和警惕。
他们冒险深入黑风山脉外围，是为了采集一种只在险峻崖壁上生长的“血纹藤”，这种药材在黑石镇能卖出不错的价钱，是镇民们重要的活命来源。但这里靠近黑风寨的活动范围，危险重重。
“都打起精神！眼睛放亮点！”王把头压低声音，紧张地叮嘱着，“这鬼地方，随时可能撞上黑风寨那些杀才！采到东西立刻就走，千万别贪多！”
众人屏息凝神，小心翼翼地沿着陡峭的山崖攀爬。石虎身手最为敏捷，像只灵巧的山猿，率先攀上了一处突出的崖壁。果然，几株暗红色、缠绕着岩石的血纹藤映入眼帘！他心中一喜，刚想伸手去采。
“呜——！”
突然，一声凄厉的号角声毫无征兆地从山谷下方传来，打破了山林的寂静！
“不好！是黑风寨的哨号！”王把头脸色瞬间惨白如纸，声音都变了调，“快！快跑！”
然而，已经晚了！
只见下方山道上，如同鬼魅般涌出数十条身影！个个穿着杂乱的皮甲，手持刀枪棍棒，面目凶悍，眼神如同饿狼般贪婪地盯着崖壁上的采药人。为首一个疤脸大汉，扛着一把鬼头大刀，狞笑道：“哈哈哈！王老抠！又带人来老子的地盘偷食？今天撞到爷爷手里，算你们倒霉！把身上的东西，还有采到的药材，统统给老子留下！男的抓回去挖矿，女的嘛…嘿嘿！” 污言秽语引来一片猥琐的哄笑。
“疤爷！疤爷饶命啊！”王把头吓得魂飞魄散，连连作揖，“我们…我们这就走！这就走！东西都给您！” 其他镇民也吓得瑟瑟发抖，面无人色。
“饶命？晚了！”疤脸大汉一挥手，“小的们！上！给老子拿下！”
数十名凶悍的山贼怪叫着，如同饿虎扑羊般冲了上来！他们虽然大多只是粗通拳脚的三流武者（爆砖级），甚至不入流，但胜在人多势众，心狠手辣！王把头带来的十几个镇民，大多是普通庄稼汉，哪里是这些亡命之徒的对手？瞬间就被冲散，哭喊声、惨叫声响成一片！
石虎目眦欲裂！他看到同镇的张叔被一个山贼一刀砍翻在地，看到李婶被两个山贼狞笑着拖拽…一股血气直冲头顶！他怒吼一声，非但没有逃跑，反而如同被激怒的小豹子，从高高的崖壁上猛地跳下，顺手抄起地上一根手臂粗的硬木棒，狠狠砸向一个正扑向另一个镇民少年的山贼！
“砰！” 势大力沉的一棒，结结实实砸在那山贼的肩胛骨上！那山贼猝不及防，惨嚎一声，半边身子都麻了，踉跄着栽倒在地！
“小崽子找死！”旁边的山贼大怒，一刀就向石虎劈来！刀风凛冽！
石虎瞳孔一缩！他只会最粗浅的军中锻体拳，毫无实战经验！面对这凶狠的一刀，他本能地想起平日对着木桩练习时闪躲的笨拙动作，身体猛地向旁边一滚！
“嗤啦！” 刀锋贴着他的后背划过，将本就破烂的衣衫划开一道长长的口子，冰冷的刀锋甚至擦破了他的皮肤，带来一阵火辣辣的痛楚！
险之又险地避开致命一刀，石虎狼狈地滚倒在地，手中的木棒也脱手了。那山贼狞笑着再次逼上，一脚狠狠踹向他的胸口！
死亡的阴影瞬间笼罩！石虎脑中一片空白，只剩下强烈的求生本能和不甘的怒吼！就在那势大力沉的一脚即将踹中他胸口的刹那，他不知从哪里涌出一股蛮力，双手猛地抱住那山贼踹来的小腿，身体借着冲势狠狠一拧！
“咔嚓！” 一声令人牙酸的骨裂声！那山贼的小腿竟被石虎这毫无章法、全凭一股狠劲的蛮力生生拧断！山贼发出杀猪般的惨嚎，抱着断腿在地上打滚！
石虎自己也愣住了。他…他居然拧断了一个山贼的腿？但还没等他回神，脑后恶风袭来！另一个山贼的棍子已经狠狠砸下！
石虎想躲，但刚才那一下爆发似乎耗尽了他所有的力气，身体僵硬，只能绝望地闭上眼睛！
“噗！”
预想中的剧痛没有传来，反而听到一声沉闷的撞击和山贼的痛哼！
石虎猛地睁开眼，只见一个高大的身影挡在了他面前。是王把头！他用身体硬生生替石虎挡下了那一棍！王把头口鼻溢血，却死死抱住那个山贼的腰，对着石虎嘶吼：“虎子！跑！快跑啊！回镇上报信！！”
“王叔！”石虎眼眶瞬间红了！看着平日里沉默寡言的王把头为了救他而重伤，看着周围被山贼砍杀、拖拽的同乡，一股从未有过的、混合着愤怒、悲伤和绝望的狂暴力量，如同火山般在他瘦小的身体里轰然爆发！
“啊——！！” 他发出一声不似人声的野兽般的咆哮，双目赤红！他抓起地上那根沾血的硬木棒，如同疯魔了一般，不管不顾地冲向最近的山贼！没有招式，没有章法，只有最原始的、以命搏命的凶狠！木棒带着凄厉的风声，疯狂地砸、扫、捅！
“砰！” 一个山贼的刀被他用木棒格开，巨大的反震力让他虎口崩裂，但他仿佛感觉不到疼痛，顺势一棒狠狠捅在那山贼的肚子上！
“嗷！” 那山贼痛得弯下腰，被石虎紧接着一棒砸在后脑勺，软软倒地。
“小杂种！”疤脸大汉见手下接连吃亏，勃然大怒，挥舞着鬼头大刀亲自扑了过来！刀光如匹练，带着绝顶高手（弱爆屋级）的恐怖威势，绝非石虎能挡！
死亡的阴影再次降临！但这一次，石虎眼中没有恐惧，只有一片燃烧的赤红！他非但不退，反而迎着刀光，用尽全身力气将手中染血的木棒当作标枪，狠狠掷向疤脸大汉的面门！同时身体如同扑火的飞蛾，合身撞了过去！完全是同归于尽的打法！
疤脸大汉没料到这少年如此悍不畏死，微微一惊，挥刀格开木棒的动作慢了半拍。就是这电光火石的瞬间！
“嗤！”
一支不知从何处射来的、快如闪电的乌黑弩箭，精准无比地穿透了疤脸大汉因格挡而露出的咽喉！
疤脸大汉的动作猛地僵住，难以置信地瞪大了眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，鬼头大刀“哐当”一声脱手落地。庞大的身躯晃了晃，轰然倒下！
“疤爷死了！”
“有埋伏！”
剩下的山贼顿时大乱！惊慌失措！
混乱中，石虎也被这突如其来的变故惊呆了。他茫然地站在原地，浑身浴血（有自己的，也有山贼的），剧烈地喘息着，赤红的双眼看着倒地的疤脸大汉，又看向弩箭射来的方向——那是更高处一片茂密的灌木丛。
王把头挣扎着爬起，捂着剧痛的胸口，嘶声喊道：“援兵！是援兵！黑风寨的狗贼们！你们的报应到了！兄弟们！跟他们拼了！” 幸存的镇民们看到首领被杀，又听到援兵，顿时士气大振，鼓起最后的勇气，拿起简陋的工具，吼叫着反扑向混乱的山贼！
山贼们群龙无首，又惊骇于那神秘致命的弩箭，斗志全无，很快被杀散，丢下几具尸体和伤员，狼狈地逃入了深山。
战斗结束得突然。幸存的镇民们围拢过来，看着如同血人般呆立当场的石虎，眼神中充满了震惊和后怕。王把头更是激动地拍着石虎的肩膀（牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴）：“好小子！虎子！有种！要不是你…今天我们全都得交代在这儿！”
石虎却仿佛没听到。他的目光依旧死死盯着那片射出致命弩箭的灌木丛。那里，一片寂静，仿佛什么都没发生过。是谁？是谁救了他？那精准、冷酷、一击毙命的弩箭…绝不可能是普通镇民！
就在这时，一个低沉沙哑、如同砂纸摩擦般的声音，毫无征兆地在他耳边响起，近得如同贴着他耳朵说话：
“小子，够狠，也够命大。想活命，想变强…明天日出前，一个人，到‘鹰愁涧’来。过时不候。”
声音来得突兀，消失得也快。石虎猛地转头四顾，周围只有劫后余生的镇民，根本不见说话人的踪影！一股寒意顺着脊椎爬升。鹰愁涧？那是黑风山脉深处，连最老练的采药人都不敢轻易踏足的死亡绝地！
他看着地上疤脸大汉那死不瞑目的尸体，又摸了摸后背那道火辣辣的刀伤。恐惧、迷茫，还有一丝被那神秘声音勾起的、无法抑制的、对力量的强烈渴望，在他心中疯狂交织。
活下去…变强…
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