玉芙宫。
殿宇精巧，陈设雅致，处处透着一种内敛的奢华。熏炉中燃着价值千金的“龙涎安魂香”，袅袅青烟萦绕，香气清冽悠远。苏瑶斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，身上穿着由江南顶级绣娘赶制的、用云霞般绚烂的蜀锦裁成的宫装，乌发梳成精致的惊鸿髻，斜插一支赤金点翠凤凰步摇，流苏轻晃，映衬着她愈发娇艳动人的容颜。此刻的她，褪去了将军夫人的素雅，眉宇间多了几分属于宫廷贵妇的慵懒与…一丝不易察觉的锐利。
入主玉芙宫，协理六宫事务。秦墨这一步棋，如同在平静的后宫深潭中投入了一块巨石。明面上，这是皇帝对“镇国一品夫人”的恩典，是对“忠臣家眷”的体恤。但所有人都心知肚明，这“协理”二字的分量！尤其当苏瑶手持凤印（副印），开始名正言顺地插手宫人调配、用度审核、节庆筹备等具体事务时，那份潜藏的野心便再也无法掩饰。
“娘娘，”一名身着体面宫装、面容精明的中年女官（名唤崔尚仪，原皇后宫中得力之人，被秦墨“调拨”给苏瑶）恭敬地呈上一本册子，“这是下月‘浴佛节’的用度明细和各宫妃嫔的请安安排，请娘娘过目。”
苏瑶并未立刻去接，而是端起手边一盏温润如玉的雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作优雅从容。她瞥了一眼那册子，声音带着一丝恰到好处的慵懒：“崔尚仪办事，本宫自是放心的。不过…皇后娘娘凤体违和，不宜操劳。这浴佛节乃宫中大事，务必要办得风光体面，彰显皇家威仪。库房那边…该支取的用度，不必太过拘泥旧例。”
她看似随意的话语，却暗藏机锋。一句“不必太过拘泥旧例”，便是给了崔尚仪极大的操作空间，也等于变相削弱了皇后对宫务的掌控权。
崔尚仪眼中精光一闪，立刻心领神会：“奴婢明白！定当竭尽全力，不负娘娘重托！” 她深知眼前这位新主子的得宠程度和陛下的暗示。跟着这位苏娘娘，前途无量！至于皇后那边…哼，一个久病无宠的正宫，又能如何？
“嗯。”苏瑶满意地点点头，放下茶盏，目光转向侍立一旁的春桃（已被她提拔为玉芙宫掌事宫女），“春桃，前日让你整理的那些旧档，关于历年宫中节庆赏赐给各勋贵府邸的规格名录，可整理好了？”
“回娘娘，都整理好了。”春桃连忙捧上一本厚厚的册子。
苏瑶接过，随手翻开。她的目光，精准地落在了“镇国大将军府”那一栏上。看着上面记载的、往年由皇后亲自拟定、丰厚的节赏规格，她嘴角勾起一丝冰冷的弧度。将军府？林渊？那个在北境寒谷里半死不活的男人？还有那个碍眼的周嬷嬷？
“本宫协理宫务，自当秉公办理，一视同仁。”苏瑶的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，“然，镇国公（林渊爵位）远在北境为国分忧，府中仅余老弱妇孺，过于奢靡的赏赐，恐非其所愿，也易招人非议。此次节赏，按…五品诰命府邸的规制准备即可。简朴务实，方显体恤臣下之心。” 她轻描淡写一句话，便将将军府应得的恩赏，削去了大半！既打压了将军府的体面，又显得自己“深明大义”。
“是！奴婢遵命！”春桃和崔尚仪齐声应道，心中对这位主母的手段又多了几分敬畏。
就在此时，一名小太监匆匆入内禀报：“启禀娘娘，皇后娘娘宫里的夏荷姑姑来了，说皇后娘娘凤体稍安，请苏娘娘过去叙话。”
凤藻宫？苏瑶眼中闪过一丝冷意。该来的，总会来。她抚了抚鬓角，脸上瞬间换上温婉得体的笑容：“本宫知道了，更衣，这就去给皇后娘娘请安。”
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凤藻宫内，气氛凝重。
皇后萧氏端坐凤座，脸色依旧带着一丝病态的苍白，但眼神却锐利如刀，再无之前的雍容温和。她看着下方恭敬行礼、一身华服、容光焕发的苏瑶，心中的怒火和忌惮几乎要喷薄而出！协理宫务？暂居玉芙宫？陛下这是要将她置于何地？！更可恨的是，这苏瑶入宫不过月余，便借着“协理”之名，频频插手她多年经营的宫务体系，安插人手，削减用度，如今连节庆赏赐都敢擅自更改！其狼子野心，昭然若揭！
“妹妹来了，坐吧。”萧皇后的声音听不出喜怒。
“谢皇后娘娘。”苏瑶依言在旁边的绣墩上坐下，姿态依旧谦恭。
“妹妹协理宫务，辛苦得很吧？”萧皇后端起茶盏，并未喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气带着一丝若有若无的嘲讽，“本宫这身子不争气，倒让妹妹受累了。只是…这宫中规矩，传承百年，自有其道理。妹妹初掌事务，还需多斟酌，莫要操之过急，乱了章法才是。”
敲打！赤裸裸的敲打！指责她坏了规矩！
苏瑶心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐和委屈：“娘娘教训的是！臣妾惶恐！臣妾才疏学浅，蒙陛下信任，协理宫务，实乃战战兢兢，如履薄冰！所作所为，皆以娘娘昔日定下的章程为准绳，不敢有丝毫逾越！削减将军府节赏，亦是体恤林将军在北境不易，府中耗费理应节俭，绝无他意！还请娘娘明鉴！” 她将责任推给“体恤忠臣”，又点出是“以娘娘章程为准”，既撇清自己，又暗指皇后定下的规矩不合时宜。
“体恤忠臣？”萧皇后放下茶盏，发出一声清脆的碰撞声，目光如冰锥般刺向苏瑶，“镇国公为国负伤，功在社稷！其府邸恩赏，乃彰显朝廷体面、陛下隆恩！岂能因将军不在京中，便轻慢至此？妹妹一句‘体恤’，便削了镇国公府大半体面，这若传扬出去，岂不让天下忠臣寒心？让北境浴血奋战的将士齿冷？！” 她言辞犀利，句句诛心，直指要害！
殿内气氛瞬间降至冰点！侍立的宫女太监噤若寒蝉。
苏瑶脸色微白，似乎被皇后的气势所慑，眼中泛起水光，起身便要跪倒：“娘娘息怒！臣妾…臣妾绝无此意！是臣妾思虑不周，辜负了陛下和娘娘信任！臣妾这就回去，重新拟定将军府节赏，定按最高规格…”
“不必了！”萧皇后冷冷打断她，声音带着不容置疑的威严，“此事本宫自有定夺！妹妹既觉协理宫务力有不逮，精力不济，那便安心在玉芙宫休养吧！这‘浴佛节’及一应宫务，本宫亲自操持！妹妹…就不必劳心了！” 她终于图穷匕见！直接收回了苏瑶“协理”的权力！这是赤裸裸的夺权！
苏瑶身体微微一晃，仿佛承受不住这打击，眼中泪水终于滚落下来，声音哽咽：“娘娘…臣妾…臣妾知错了…” 她演足了被正宫打压的委屈小妾模样，心中却是一片冰冷和算计。夺权？正合她意！闹吧，闹得越大越好！闹到秦墨那里去！
“退下吧！”萧皇后拂袖，不再看她。
“臣妾…告退。”苏瑶含着泪，盈盈一拜，带着无限委屈，退出了凤藻宫。转身的瞬间，她眼中的泪水瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的锐利和一丝计谋得逞的冷笑。皇后，你终于忍不住了。这把火，烧得越旺，对她苏瑶就越有利！
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乾元殿。
秦墨听着心腹太监绘声绘色地描述着凤藻宫那场“交锋”，嘴角噙着一丝玩味的笑意。皇后发怒，收回苏瑶协理之权…这结果，在他意料之中，甚至…是他乐于见到的。
“苏妃…反应如何？”秦墨漫不经心地问。
“回陛下，苏妃娘娘从凤藻宫出来时，泪眼婆娑，委屈万分，回玉芙宫后便闭门不出，似是伤心过度…”太监小心回道。
伤心？秦墨心中嗤笑。那只小狐狸，怕是正等着他去“安抚”吧？他需要的就是皇后与苏瑶的对立！皇后越打压苏瑶，苏瑶就越需要依靠他！就越会对他死心塌地！而皇后此举，也给了他名正言顺抬举苏瑶、甚至…日后废后的理由！
“传旨，”秦墨淡淡开口，“玉芙宫苏妃，温婉淑德，协理宫务期间，克勤克俭，深得朕心。虽因皇后之故暂卸宫务，然其心可嘉。特赐南海夜明珠一斛，赤金头面一套，蜀锦十匹，以示抚慰。另…三日后，朕于‘畅音阁’设宴，特邀苏妃…伴驾听曲。”
“是！”太监心领神会，陛下这是明晃晃地打皇后的脸，给苏妃娘娘撑腰啊！伴驾听曲…更是莫大的恩宠！
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北境，天绝谷。
寒气更甚，谷中弥漫的雾气仿佛都凝结成了细碎的冰晶。寒玉床上，林渊周身覆盖的冰霜似乎更厚了一层。蚀骨封魂咒的黑气与玄冥煞气的青气在他体内缓慢而顽固地盘旋，如同两条冰冷的毒龙，不断侵蚀着他残存的生机。老药师孙老（宗师境）刚施完针，疲惫地坐在一旁调息，脸色凝重。
镇西侯李震（大宗师境）大步走入木屋，带来一身寒气，脸色却比谷中的寒冰还要冷硬。
“孙老，大将军如何？”
孙老缓缓摇头，声音沙哑：“寒玉床与金针之术，只能延缓，无法逆转。将军本源如同即将熄灭的油灯…若再无至阳神物或天人援手…恐怕…撑不过三个月了！” 他眼中充满了无力感。
李震虎躯一震，拳头捏得咯咯作响。三个月？！他看着玉床上那气息微弱、如同沉睡的雄狮般的身影，一股巨大的悲愤和无力感涌上心头。
“侯爷，帝都…可有回音？关于军饷粮草…”孙老低声问道。北境大军收复失地，清剿残匪，消耗巨大。但朝廷允诺的后续粮草军饷，却迟迟未到！军中已有怨言。
李震的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，从怀中掏出一份邸报，狠狠摔在地上：“回音？！哼！兵部回文，言国内多处遭灾，国库吃紧，北境军饷粮草…暂缓拨付！让我们…就地筹措！就地筹措？！这冰天雪地，狄虏未清，我去哪里筹措？！” 他气得胸膛起伏，眼中燃烧着怒火。这分明是借口！是有人不想让北境安稳！不想让林渊麾下的力量恢复元气！
“还有…”李震的声音带着压抑不住的愤怒，压得更低，“高进那阉狗派来的监军，昨日竟暗示本侯…黑风寨匪患难平，与其劳师动众清剿，不如…再次招抚，许以重利，令其为朝廷所用！简直荒谬！那屠刚反复无常，刚焚我粮仓，岂能再信？！”
“招抚？”孙老愕然，随即苦笑摇头，“这…这无异于养虎为患啊！”
“哼！本侯岂能不知？这背后…恐怕少不了某些人的‘功劳’！”李震目光如电，仿佛要穿透重重宫阙，看清那帝都深处的阴谋。陛下对苏瑶的恩宠日盛，对将军府的打压（如削减节赏）也传到了他耳中。这军饷的克扣，对屠刚的暧昧态度…种种迹象，都指向一个令人心寒的结论——陛下，在有意削弱林渊将军在北境的影响力！甚至…在纵容某些势力，消耗将军留下的根基！
一股深沉的寒意，比谷中的寒气更甚，瞬间席卷了李震全身。他看着病榻上无知无觉、生命之火随时可能熄灭的林渊，再看看手中那份冰冷的邸报，只觉得一股悲凉直冲头顶。
将军！您为大永流尽最后一滴血，重伤至此，可您守护的朝廷…守护的君王…却…却如此凉薄？！这北境的寒风，吹不散的，竟是人心深处的冰霜！
“将军…”李震走到寒玉床边，看着林渊苍白如纸、却依旧带着不屈轮廓的脸庞，声音低沉而沙哑，带着一种近乎绝望的承诺，“末将…无能！但末将在此立誓！只要末将还有一口气在，就绝不让任何人踏入这天绝谷半步！您…您一定要撑下去！这北境的疆土，您用血换来的疆土…不能丢！您的仇…也终有一天要报！”
他猛地转身，带着一身肃杀之气，大步走出木屋。他要去整顿军务，哪怕粮草匮乏，也要稳住军心！他要去查清屠刚背后是否真有黑手！他要用自己的方式，守护这条被困寒谷、命悬一线的苍龙！哪怕前路是万丈深渊！
寒谷中，雾气翻涌，将李震魁梧的背影吞没。只有那寒玉床上，微弱的、如同游丝般的气息，还在顽强地证明着，那条曾让北狄闻风丧胆的苍龙，仍未彻底沉寂。然而，那帝都的暗流与算计，北境的烽烟与背叛，如同一张无形的大网，正从四面八方，向着这孤寂的寒谷，悄然收紧。
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