玉芙宫，夜。
宫灯柔和，熏香袅袅。苏瑶却毫无睡意，独自凭栏，望着窗外皎洁的明月。白日里在凤藻宫所受的“委屈”，此刻早已化作冰冷的算计和熊熊燃烧的野心火焰。秦墨的抚慰圣旨和“畅音阁伴驾”的恩宠，如同一剂强心针，让她彻底看清了方向——皇后之位，并非遥不可及！只要牢牢抓住秦墨的心，搬倒萧氏，只是时间问题！
“娘娘，”春桃悄步走近，低声道，“崔尚仪那边递了话，皇后娘娘已下令，浴佛节所有事务均由凤藻宫一手操办，玉芙宫…不得插手。” 她语气带着一丝不忿。
“知道了。”苏瑶声音平静无波，甚至带着一丝嘲讽，“皇后娘娘要亲力亲为，本宫乐得清闲。” 她转身，走向妆台，拿起那枚温润的赤金点翠凤凰步摇，在烛光下细细端详。凤凰…百鸟之王…她苏瑶，迟早要戴上真正的凤冠！
“不过…”春桃犹豫了一下，声音压得更低，“周嬷嬷…今日托人递了牌子求见，被奴婢按娘娘吩咐挡回去了。她似乎…是为了将军府节赏被削之事，很是焦急。”
“周嬷嬷？”苏瑶眼中冷光一闪。这个老虔婆，还在惦记着将军府那点可怜的体面？真是碍眼！她放下步摇，语气淡漠：“告诉她，宫中用度自有章程，本宫也是按规矩办事。让她安心打理府务，少操心这些不该操心的事。若再不知进退…” 她没有说下去，但话语中的寒意让春桃都打了个哆嗦。
“是，奴婢明白。”春桃连忙应下。
苏瑶不再理会这些琐事。她的心思，早已飞向了三日后的畅音阁伴驾。那是她更进一步、稳固圣宠的关键机会！她必须精心准备，让秦墨彻底沉迷在她的温柔乡中，再也离不开她！
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与此同时，乾元殿偏殿。
烛火通明，气氛却有些压抑。镇西侯李震（大宗师境）派回的副将，风尘仆仆，跪在御前，声音带着压抑的悲愤和焦急：“…启禀陛下！北境粮草军饷，已断供半月有余！将士们食不果腹，衣不蔽寒！狄虏残部在‘黑风寨’屠刚（绝顶境）的裹挟下，四处流窜劫掠，屠戮边民！镇西侯率军清剿，然粮秣匮乏，将士疲惫，难以毕其功于一役！恳请陛下…速拨粮饷！救北境军民于水火！” 他重重叩首，额头触地有声。
秦墨端坐御案后，脸上带着恰到好处的沉痛和“为难”：“北境将士之苦，朕感同身受！然…爱卿有所不知，江南水患，赤地千里；西北蝗灾，颗粒无收！国库空虚，寅吃卯粮！朕…亦是寝食难安啊！” 他叹了口气，语气充满“无奈”，“传旨：命户部、兵部，再难也要从牙缝里挤出些粮秣来，火速运往北境！先解燃眉之急！至于后续…待灾情缓解，朕必优先补给北疆！”
这副将听着这冠冕堂皇、实则推诿的官话，心一点点沉入谷底。牙缝里挤出？能挤出多少？杯水车薪！他抬起头，眼中带着血丝，还想再争：“陛下！北境乃国之屏障！若因粮饷断绝而再生变故，恐…”
“朕知道了！”秦墨打断他，语气带着一丝不耐，“朕已下旨，尔等只需恪尽职守，配合镇西侯，安抚军心，清剿残匪！至于粮饷调度，自有朝廷法度！退下吧！”
副将看着御座上那张年轻而冷漠的脸，一股寒意从脚底板直冲头顶。他张了张嘴，最终只能将所有的不甘和悲愤咽回肚子里，重重叩首：“末将…遵旨！” 他退出大殿，身影在月光下显得无比萧索。将军…您守护的…到底是什么啊？
秦墨看着副将退出的方向，眼神深邃冰冷。削弱林渊在北境的影响力，消耗他留下的根基，这是既定之策。黑风寨屠刚…这把刀虽然反噬，但只要利用得好，依旧能搅乱北境，让李震疲于奔命，无法真正整合林渊的旧部。至于粮饷…拖！拖到北境彻底被“消化”为止！
“高进。”秦墨淡淡开口。
都察院左都御史高进如同幽灵般从阴影中浮现：“臣在。”
“黑风寨那边…再添把火。”秦墨指尖敲击着桌面，“告诉屠刚，只要他能拖住李震，给北境制造足够的麻烦…朕许他的‘黑风侯’之位，再加食邑千户！另…派人盯紧天绝谷，林渊…绝不能醒过来！” 最后一句，声音带着刺骨的寒意。
“臣…明白！”高进眼中闪烁着毒蛇般的光芒，躬身领命。
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北境，天绝谷。
寒意刺骨，仿佛连时间都被冻结。寒玉床上，林渊的气息比之前更加微弱，那层覆盖的冰霜似乎与他的身体融为一体。蚀骨封魂咒的黑气与玄冥煞气的青气，如同藤蔓般缠绕着他的四肢百骸，深入骨髓，不断汲取着他残存的生命力。孙老（宗师境）施针的手都在微微颤抖，眼中充满了绝望。三个月…恐怕都是乐观的估计了。
李震（大宗师境）站在床边，魁梧的身躯如同铁塔，脸色却灰败异常。帝都传来的消息，粮饷依旧遥遥无期，监军还带来了“招抚黑风寨”的荒谬提议！而陛下对苏瑶的恩宠和对将军府的打压，更是如同冰锥，刺透了他最后一丝幻想。
“将军…”李震的声音沙哑得如同砂纸摩擦，充满了悲怆与无力，“末将…无能！守不住您打下的疆土，护不住您留下的根基…甚至…连救您都做不到！” 他猛地一拳砸在冰冷的石壁上，坚硬的岩石被砸出一个浅坑，碎石簌簌落下。
就在这时，一名亲卫带着满身寒气冲了进来，脸上却带着一丝难以置信的激动：“侯爷！谷外…谷外有人求见！自称…自称是‘雪山隐士’，言有办法…或可缓解大将军伤势！”
雪山隐士？李震和孙老同时一震！在这绝境之中，任何一丝希望都如同救命稻草！
“快请！”李震急声道。
片刻后，一名身着破旧白袍、须发皆白、面容清癯的老者，拄着一根虬结的木杖，步履蹒跚地走了进来。他气息内敛，仿佛与这冰天雪地融为一体，竟让李震这位大宗师都感到一丝深不可测！（此老者境界不明，首次出场）
老者目光扫过寒玉床上的林渊，浑浊的老眼中闪过一丝精光，随即摇头叹息：“蚀骨封魂…玄冥煞气…好狠的手段！寒玉床治标不治本，金针之术更是饮鸩止渴！”
“前辈！您真有办法？！”李震如同抓住了救命稻草。
老者缓缓点头，又缓缓摇头：“老夫久居雪山，于药理一道略有心得。大将军体内两股阴寒之力已成本源之毒，寻常药物无用。除非…能寻得那至阳至烈的‘地心火莲’！以其花蕊入药，或可中和阴寒，为将军争得一线生机！”
又是地心火莲！李震的心沉了下去。这传说中的神物，何处去寻？
“何处…可寻此物？”孙老声音发颤地问道。
老者目光投向窗外那连绵起伏、终年积雪的巍峨山脉深处，声音缥缈：“地心火莲，生于极寒之地的地火熔岩交汇处，伴生有异兽守护…凶险万分。据老夫所知，这黑风山脉最深处，人迹罕至的‘冰火谷’…或许…有一线可能。”
冰火谷！黑风山脉最凶险的绝地！李震眼神剧烈闪烁。一线可能…那也是希望！为了将军，哪怕刀山火海，他也要闯一闯！
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黑风山脉深处，风雪漫天。
石虎背着沉重的药篓，深一脚浅一脚地在没膝的积雪中艰难跋涉。他精赤着上身，古铜色的皮肤上布满了被寒风割裂的血口和冻伤，但一双眼睛却亮得惊人，充满了不屈的野性和对力量的渴望。数月前鹰愁涧的生死经历，让他彻底明白，在这吃人的世道，没有力量，连自己和爷爷都保护不了！
“等着吧…我石虎…一定要变强！”他对着呼啸的风雪低吼，继续向着人迹罕至的雪山深处进发，寻找着传说中能改变命运的机缘。命运的齿轮，已在这个无人知晓的角落，悄然转动。
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