这场婚，不急嫁，也不急退。你若真想赢，记得下下一步。”
顾时砚的话缠着夜风，落在她耳后许久，才像真听进去了似的。
沈昭晚坐在回程的车里，指尖轻轻扣着窗沿。
“陶笙不急着说话，他走到马车边，顺手从袖口抽出一支细竹笔，在刚才放下的那本账册边缘，轻轻划了一圈。
“你看这笔账，”他说，“表面是铺面进货，货也实到、银也清。但再往下三页，是不是有笔‘借调费用’写得特别含糊？”
昭晚翻了翻，果然有一笔银两流向“外协人事”，数字不大，却不落款、不留名。
“什么叫‘外协人事’？”她皱眉。
“外协就是不归你管，人事就是你以为归你管。合起来，就是你账上认账，实际你不认人的‘灰色职线’。”
陶笙像在讲故事，又像在下赌桌解花牌。
“也就是说——沈家外头，有一群挂名却藏着实权的人？”
老褚终于开口，点头：“陶先生说的对。老太爷在世时，人事归内账，账与人都留底。但自从前两年铺面交给外亲打理，内账外包，账归账，人归人。”
“这也是你祖父最后悔的一件事。”陶笙笑，“他怕你接不了这一套，所以账本藏了两年，今天才见光。”
昭晚看着那叠“明线账”，忽然觉得自己这些日子查账不过是走马看花——人事真正的乱，不在账本上，而在账本外。
她低头沉思片刻，道：“我要用人。”
“用谁？”老褚问。
她看向他，又看向陶笙：“你们两位，不好好站在我左右，我怎么排出这局？”
老褚躬身：“我在。”
陶笙摘下帽子，甩了甩水珠，嘴角一咧：
“我也在。只不过，我不听令，我听理。”
“你给得出牌理，我就跟你打。”
她点头，转身进宅。
屋内厅灯已亮，她站在厅前，望着那张曾经贴着祖父“用人簿”的墙。
“传话给堂后人事部，明日起，全宅职员、铺面推荐、账房助理、出纳旧人，全数重查。”
她停顿了一下：
“从——厚德斋的账房李秀开头。”
那是顾时砚留给她的第一颗子弹。
下下一步——不是铺面，不是账线，是人。
她想起祖父生前说过一句话：“人事乱，账难稳；管得住货，不如管得住人。”
她一直迟迟不动人事，是心里清楚，银票不过写在账上，而人心，是藏在皮骨里的。她不可能一下看懂所有人，她也不能只靠账查出谁该留下、谁该拔掉。
但那句话提醒了她。
——下一步，不查线，查人。
她低声对自己说了一句：“从今天起，动人。”
话音刚落，还没来得及回宅，车还未转入西巷，就被人拦了。
不是打横站人，是有人坐在巷口的一截青砖围墙上，晃着一条脚，嘴里哼着不知哪国的调子，身旁放着一包旧账簿和一壶茶。
“沈家千金，”那人朝她扬了扬手，“打扰一下，你是沈昭晚吧？”
车厢停住。
昭晚掀开帘子，目光扫过去。
那人穿一身墨绿色长衫，料子好却像许久未熨，衫子边角扫过青苔水渍，不算整洁。但袖口却扎得极紧，是一抹明艳的朱砂红，在灰白巷子里亮得扎眼。
他戴着一副小圆框墨镜，像不怕夜，又像不愿让人看透目光。靠得近时才能看见，镜片背后的眼睛，漆黑发亮，带着种让人说不清的不安分。
“你谁？”
昭晚警觉地盯着他。
那人却笑了，一跃而下，走到马车旁，忽地低下头来，凑得极近。
“长得不赖嘛，比照片上的还要冷两分。”
他的声音拖着尾音，语调又轻又快，像江南早春的东风，一阵一阵地拂，不重，但让人警惕。
昭晚下意识往后缩了一寸，眉峰一皱：“你……”
“哦，别误会。”那人摆手，手腕细长，“我是你祖父账上的旧人，他给我留了封信，说你接手家里后，迟早会走到这一步。”
“哪一步？”
“查人。”他挑眉，“你刚说完要动人，天就把我送来了。”
这人不讲礼、不报名、不说事由，却步步踩着节奏。
老褚从另一侧走来，看见那人，眉头先是一挑，随即道：“……陶先生？”
“褚老。”那人咧嘴一笑，“您果然还在沈家。那我来得就不算晚。”
他说着，径自把一叠账本放在车前踏板上：
“这叫‘明线账’，你查人，不如先看他们用哪条银线在走——账会说话，人不会。”
他顿了顿，摘下墨镜，眼神忽地定住：“不过……你要是只信账，也成不了你祖父那样。”
昭晚盯着他，那一瞬，觉得这人像疯子说正经话，又像天才在装疯。
她声音低下去：“你到底是谁？”
“陶笙，”他拱手，竟像正经作揖，“人称‘闲局陶’，烂牌我也能打出花。”
“我不为你出主意，但你真肯走这步，我——教你看牌。”
夜深，风透纸灯。
次日清晨，沈宅账房门口，立着昭晚手书的一封调令，短短数行：
“厚德斋账房李秀，自本日起暂调入查账班，不得参与日常操作，留审待查。”
字迹极稳，签字只两个字：沈昭晚。
传言风起。
李秀被叫进内堂那日，还衣冠楚楚。他三十出头，眉眼周正，说话不紧不慢，是铺面里有口皆碑的“稳人”。
昭晚坐在正位前，不疾不徐地翻着账册，未抬眼：“李账房可知为何叫你？”
李秀拱手：“听闻沈小姐要清账明线，属下自然愿配合。”
“那你这三笔‘借调人事’的费用，是否知情？”
李秀面上不动：“知的。乃是我上任时沿用的旧例，以前也是这么开支的，从未出过错。”
他说得极稳，还微微侧身示意一旁两位辅助账吏：“他们也可作证。”
“可是，”昭晚终于抬眼，语气冷淡，“你在账中写‘费用用于短期协助’，却又在出账单上批注‘长工月薪平摊’。两笔时间不符、金额不符、用词不符，你是拿短工当长工开，还是长工拆成三笔写？”
李秀面色略微变了：“小姐，这……只是为方便核算，实无他意。”
昭晚没有再追问，而是轻轻合上账册。
“你知道方便核算的反义词是什么吗？”
李秀一怔。
“就是——没人敢查。”
她一字一顿，声音不大，却像钉入堂前地砖。
“你以为你是旧人，我不敢动你；你以为我刚上任，心软手轻；你想做账做得巧，反倒是做得露。”
李秀唇色微白，正欲再辩，门外却有人扬声通报：
“七房徐姨娘请示——厚德斋账房动人，未曾请宗亲过目。”
气氛一凝。
昭晚冷笑：“来了。”
老褚在她身后站着，未语。
陶笙却抱臂倚在门边，忽然吹了声极轻的口哨，低声道：“宗亲押宝的牌，也太早亮了点。”
昭晚站起身，拢袖，道：“传宗亲也好。我今日正好有话，想请大家听一听。”
午后，沈宅小议堂，宗亲七人悉数到场。
她站在堂前，并未坐主位，而是从袖中取出一张账单，微笑着摊开：
“这是厚德斋三年来账房调薪记录，出入名目多达七十六次，李秀一人批改五十二次；其中三十一次为他手下自查自批，皆无上级签字。”
她停顿了一下，环视在座。
“我若不动他，是不识账；我若动他，是不敬宗？”
徐姨娘嗤道：“昭晚，你是女流，又非正出，自小不理宅事，如今冒然清账，实难服众。”
“服众？”昭晚轻声反问，“那我问一句——若是我今日不开口，三日后这账送你家铺面进货，你批还是不批？”
这句话像抽刃。
徐姨娘冷了一瞬，却终究咬牙不语。
昭晚语气平平：
“宗亲不是摆设。宗亲是沈家的骨，是愿撑柱，不是遮丑。谁敢把这骨当幌子，我第一个不认。”
她拂袖而立，眼神透冷：
“你们要宗法，我守；你们要家规，我改；但你们若要让我睁眼看账目流血，闭口说‘这是旧例’——对不起。”
“我接这家，就得真把它管起来。”
议堂人声未息，茶香渐淡。
宗亲逐一退场，或带怒意，或神色难辨。沈昭晚站在堂内，只静静看着灯芯微动，手中账纸犹未放下。
李秀被带走那刻，没有挣扎，只低头咬牙，像是终于明白——这一局，他不过是个引火的纸人。
陶笙并未说话。他靠在廊柱上，一边用食指敲着墨镜，一边望着她的背影出神。
直到最后一人离场，他才慢悠悠走来，声音懒散：
“沈家这些年，日子过得太顺了，账是顺的，人是软的，连骨头都泡在老汤里。”
他绕到她身边，低声补了一句：
“你这一刀，虽快，但还不够狠。”
昭晚轻轻转头：“你是说，我不该留李秀一命？”
“不——”陶笙笑了，眼神里却没有半分笑，“我是说，你留了他命，是对的。但你得让人知道，留命是恩，不是软。”
他顿了顿，声音低下去：“你祖父动账时，我在旁看过。他动一人，动后必留话。”
“你这句话呢？”
昭晚沉默片刻，缓缓道：“沈家不是靠祖宗阴德撑大的，哪怕现在我还没长成你们眼中的样子——”
她抬眼，目光澄亮却带钝冷。
“但从今天起，所有账——得按我来写。”
陶笙挑了挑眉，忽地笑出声来。
“好一句‘得按我来写’。”
他后退一步，抱臂微拱：“沈家这局，从今儿起，才算是真正下出个中盘。”
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