苏念卿退下后，拖着虚软的身子回到寝宫。一迈进殿门，她便瘫倒在榻上，手指死死掐进掌心，才勉强克制住浑身的颤抖。殿内熏着安神的沉水香，却压不住她胸腔里翻涌的惊惶与狂喜——萧御乾今日的试探与恩宠，无疑是把她推上了风口浪尖，也意味着她终于摸到了权力的边缘。
“小姐，您的手……”碧荷惊呼着扑过来，看见她掌心渗出的血珠，眼眶瞬间红了。苏念卿强撑着坐起，瞥了眼铜镜里苍白如纸的脸，忽然轻笑出声。镜中人鬓发散乱，珍珠步摇歪斜，却掩不住眼底迸发的锋芒。
“去取笔墨。”她嗓音沙哑，碧荷浑身一颤，望着苏念卿决绝的眼神，不敢多问，慌忙取来笔墨。
苏念卿将掌心深处的血滴落在墨中，嘴角勾起一抹森冷笑意——萧御乾要她做手中利剑，她便以血为墨，将忠诚与狠绝都烙进这篇祈福文里。
狼毫饱蘸着混了鲜血的墨汁，在素白宣纸上洇开暗红的痕迹。苏念卿腕骨绷成锋利的弧度，笔尖游走间，“愿萧御乾平安喜乐，愿天下太平。”
苏念卿咬着下唇，任由血腥味在口中蔓延，苍白的脸因过度用力泛起病态的潮红。
“小姐，这样下去您会失血过多的！”碧荷跪在榻边，泪水打湿了裙摆。苏念卿充耳不闻，手腕不停翻转，鲜血浸透了三张宣纸。当“万寿无疆”四字落下最后一笔，她眼前突然炸开无数金星，险些栽倒在案上。
苏念卿撑着案几缓了缓神，指尖无意识摩挲着宣纸边缘凝固的血痂。烛火在她眼底明明灭灭，映得那几行字如同活过来的符咒，猩红的墨迹里仿佛藏着无数张楚砚白和楚昭昭嘲讽的脸。
“明日，亲手呈给陛下……就说……”话音未落，剧烈的眩晕袭来，苏念卿眼前一黑，整个人栽进碧荷怀中。
碧荷守了整夜，晨光初现时才颤抖着将沾血的祈福文放入鎏金匣。当这份带着体温的贡品呈至乾清宫，萧御乾正在批阅奏折，龙目扫过匣中浸透血渍的宣纸，握着朱砂笔的手骤然收紧。暗红字迹在明黄卷轴上刺目如刃，“万寿无疆”四字的笔画间，还凝结着细小的血珠，在阳光下泛着湿润的光泽。
“她……当真写了一夜？”萧御乾的声音混着咳嗽，指腹反复摩挲那些凹凸不平的血痕。当听闻苏念卿因失血过多至今昏迷，眉峰狠狠一蹙，案头的翡翠镇纸被重重砸下，惊得侍奉的太监扑通跪地。
午后的掖庭宫被明黄仪仗打破寂静。萧御乾踏进寝殿时，正见苏念卿蜷在锦被中呓语，冷汗浸透的碎发黏在苍白脸颊，攥着床头的素帕上还残留着未洗净的血迹。“陛下万金之躯，怎能……”碧荷惶恐要行礼，却被帝王抬手制止。
萧御乾在榻边坐下，看着女子因高热而泛红的眼角，忽然想起昨日她解开衣领露出鞭痕的模样。此刻锁骨处的伤痕还未结痂，与掌心新添的血痂相映，倒像是刻意绘就的图腾。当苏念卿在昏迷中抓住他的衣角，呢喃着“陛下……别丢下念卿”，帝王浑浊的眼底泛起涟漪，干枯的手指轻轻拂去她额间湿发。
这个以血明志的女子，彻底走进了他的心里。而苏念卿，在他看不到的地方，眼神逐渐变得冰冷而锐利——这场以命相搏的赌局，她已经赢了第一步。接下来，便是让这帝王，彻底沉沦在她编织的情网之中。
他忽然转头，嗓音低沉如闷雷：“太医怎么说？”
碧荷浑身一颤，膝头重重磕在青砖上："回陛下，太医说……说姑娘失血过甚，又强撑着伤体，若今夜再不能退热，恐怕……”话音戛然而止，她死死咬住下唇，不敢将那凶险的结局说出口。
萧御乾抓起榻边的青瓷药碗，狠狠摔在地上。碎瓷飞溅，吓得守在门口的太监宫女纷纷伏地。“废物！”他的咆哮震得梁上的金箔簌簌落下，“太医院养着一群饭桶？朕要他们今晚就想出办法，否则统统脑袋搬家！”
跪在地上的碧荷偷偷抬眼，见帝王枯槁的手背青筋暴起，死死攥着苏念卿掉落的一缕青丝。那白发与青丝纠缠在一起，在烛火下晃出诡异的光晕。“陛下息怒……”她大着胆子开口，“小姐昏迷前，还念叨着一定要在陛下面前做一个让陛下满意的学生……”
这话果然奏效。萧御乾的呼吸渐渐平缓，浑浊的眼珠盯着苏念卿苍白的唇瓣，那里还残留着干涸的血迹，像是未褪尽的胭脂。他忽然想起初见时，她身上里若有似无的雪松香，如今这香气却混着浓重的药味，萦绕在寝殿每一处角落。
苏念卿在高热中呓语不断，时而唤着“陛下”，时而又低泣着“不要”。萧御乾攥着她冰凉的手，指腹无意识摩挲着那些结痂的伤口，浑浊的眼中翻涌着连自己都看不清的情绪。当更鼓敲过三下，昏睡中的女子突然剧烈颤抖，冷汗浸透的里衣紧贴着单薄脊背，锁骨处狰狞的鞭痕在烛光下忽明忽暗。
“水……水……”沙哑的呢喃让帝王猛然回神。他亲自端起药碗，小心翼翼扶起苏念卿，苍老的手却在触及她滚烫的肌肤时微微发颤。药汁顺着女子嘴角滑落，在锦被上洇出深色痕迹，萧御乾用袖口替她擦拭，动作轻柔得不像那个杀伐果断的帝王。
窗外暴雨倾盆，打在琉璃瓦上噼里啪啦作响。当苏念卿终于在黎明前睁开眼，映入眼帘的是萧御乾布满血丝的双眼。帝王未着龙袍的模样显得格外苍老，却固执地握着她的手不肯松开：“醒了？”沙哑的声音里带着连他自己都未察觉的欣喜。
苏念卿虚弱地笑了笑，气若游丝：“念卿……还想继续当陛下的学生……”话音未落，剧烈的咳嗽便震得她蜷缩起来。萧御乾慌忙替她顺气，眼底翻涌的情绪化作一声叹息：“先养好身子……朕的学生，怎可如此轻易倒下。”
而躲在屏风后的碧荷看着这一幕，后背早已被冷汗浸透。她想起昨夜苏念卿在高热间隙的叮嘱：“若陛下问起，便说凶多吉少……”如今看着帝王紧张的模样，终于明白自家小姐用性命下的这盘棋，远比她想象中还要惊心动魄。
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