在太极宫中，李世民刚处理完手头的公务，正打算移步去长孙皇后那儿，瞧瞧太医给皇后检查身体的结果如何。可他刚起身准备出发，内侍便前来禀报，说齐国公长孙无忌求见。无奈之下，李世民只好重新坐回原位。
长孙无忌此次私下觐见，为的是和国库缺钱这一棘手问题。虽说此时他任职吏部尚书，但朝堂中的核心人物都清楚，过完年，长孙无忌就将官拜尚书右仆射，那可是实打实的一人之下、万人之上的宰相之位。再加上他国舅的身份，又与李世民是布衣之交，所以他不仅要操心吏部的事务，其他部门的事儿也难免要关注。
这次前来，全是因为国库告急。今年先是被颉利可汗讹诈了一笔，而李世民又满怀雄心壮志，计划在各地兴修水利、开垦农田，同时军备整饬也刻不容缓。这每一项举措都需要大笔资金投入，直把户部尚书戴胄愁得整天晕头转向。
李世民一听长孙无忌诉说国库没钱的困境，顿时也觉得头疼不已。此时的国库，不像后世有着五花八门的收入来源，当下主要就两个渠道。其一便是税收，这是国家财政收入的主要支撑。大唐实行均田制和租庸调制，农民负担相对较轻，并且此时不收盐税、茶税，也不禁酒，老百姓日子倒是过得舒心，可国库的充盈程度就大打折扣了。另一个收入来源则是官卖，盐、铁这类与民生息息相关的物资由官方售卖，既是战略物资，也是一笔重要收入。但这两种方式，都无法短期内迅速增加国库收入，除非李世民愿意加税，可这对于极为重视民生的他来说，根本就不在考虑范围内。
思来想去，实在想不出什么好办法，李世民索性拉着长孙无忌一同去看望长孙皇后。
听闻妹妹身有隐疾，长孙无忌差点从椅子上跳起来，一时间也顾不上君臣之礼，急忙询问具体情况。李世民一边走，一边将之前带长孙皇后去张阎小店吃饭，张阎看出皇后隐疾的事情说了出来。想到长孙无忌也认识张阎的父亲，便特意介绍了张阎的身份，还详细讲述了张阎当时的一番对答。
长孙无忌得知妹妹并非急症，心中的大石才落下一半，而后又听到故人之子的消息，不禁感慨万千。然而，对于李世民口中张阎的出众表现，长孙无忌心里多少有些怀疑，毕竟只是纸上谈兵，这些想法是不是张阎自己的还不好说。
李世民见长孙无忌不太相信，也不在意，转而说道：“辅机（长孙无忌表字），明日下朝后，你换身便服跟朕一同过去看看。别的不说，单是小张掌柜的厨艺，就绝对值得你一试，朕可是一直念念不忘呢。不过，你可千万不能暴露身份。”
长孙无忌自然没有异议，正好借此机会去瞧瞧，这个被李世民夸赞不已的故人之子到底有几分真才实学。倘若真如李世民所说，是可堪大用的栋梁之才，那自然要想办法招揽，他手底下正缺这样的人才呢。
君臣二人来到皇后所在的后宫，恰好赶上太医检查完毕，正与长孙皇后交谈。见李世民进来，接到通报的长孙皇后赶忙起身行礼，太医则恭恭敬敬地汇报检查结果。
经过太医细致入微的检查，确认长孙皇后确实患有气疾，只是目前症状极为轻微。平日里，长孙皇后偶感胸闷咳嗽，却并未太过在意，又怕李世民担忧，所以从未向他人提及。若不是这次被张阎一语道破，只怕病情加重到一定程度才会被发现。不过太医也表示，只要悉心调养，虽不能保证痊愈，但维持现状问题不大。
这一结果虽不能让李世民完全放心，但好歹也松了一大口气。天知道他刚回宫那会儿，有多愤怒，甚至动了要严惩这些太医的念头。这下，太医算是捡回了一条命，李世民和长孙无忌也稍感安心。
到了晚上，李世民留长孙无忌一同用晚饭。毕竟长孙无忌还有一层身份，是长孙皇后的亲哥哥，兄妹二人平时见面机会不多，既然碰上了，一起吃顿饭，叙叙旧也是好的。
可饭菜刚摆上桌，长孙皇后便忍不住感叹道：“陛下，您说小张掌柜是从哪儿琢磨出那么多美味佳肴的？用的都是些普通食材，可他做出来的味道怎么就那么独特呢。妾身本不是贪吃之人，可中午在他那儿吃过饭后，此刻看着宫中御厨做的这些，竟有些难以下咽了。”
李世民也是哭笑不得，看着眼前御厨精心烹制的菜肴，自己也没了多少胃口，说道：“观音婢，古语云‘由俭入奢易，由奢入俭难’。朕当年打天下时，风餐露宿都过来了。如今吃了小张掌柜做的两顿饭，竟开始嫌弃御厨的手艺了，想来也是令人感慨啊！”
长孙无忌听到自家妹妹对这个小张掌柜的厨艺赞不绝口，不禁有些咋舌。要知道，长孙皇后以勤俭淑德闻名，从不贪图享受，这会儿却对一些吃食念念不忘，看来这小张掌柜在厨艺方面确实有两把刷子啊！
但此时已经是晚上，长安城即将宵禁，张阎那儿肯定已经关门了，总不能跑去砸门求饭吃吧。
于是，李世民夫妇二人皱着眉头，勉强各自吃了一碗饭，桌上的菜几乎没怎么动。不知情的人瞧见，还以为这夫妻二人面对的是难以下咽的粗茶淡饭呢。倒是长孙无忌吃得还不错，他心里还纳闷，这御厨手艺已经挺好了呀，难道非得吃龙肝凤髓才满意？
饭后，内侍送上茶水帮助消食，李世民和长孙无忌君臣二人继续探讨之前的话题——如何给国库增加收入。然而，讨论来讨论去，却始终陷入一个死胡同：要么给百姓加税，要么就没钱。可如今天下刚刚安稳十年，老百姓好不容易从隋朝的苛捐杂税中解脱出来，就盼着能轻徭薄赋过上几年好日子。这要是一加税，说不定会把老百姓逼得造反啊！
就在这时，一旁陪侍的长孙皇后，忽然若有所思地提议道：“既然是讨论挣钱的事儿，陛下为何不去问问小张掌柜呢？说不定能有所收获也未可知。”
李世民一听，眼前顿时一亮，对啊！小张掌柜在赚钱方面似乎颇有办法，怎么就把他给忘了呢！
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