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士兵点头："是啊，小的原本在西城巡逻，前日才调来这边..."

乔慈脸色骤变："春杏，立刻回府通知老夫人，全府戒严，任何人不得随意出入。还有，准备艾草、苍术..."她一边快速吩咐，一边解开刚包扎好的绷带，仔细检查士兵的伤口。

当夜，魏府灯火通明。乔慈指挥下人们在各处熏药消毒，所有从西城回来的人都被隔离观察。老夫人年迈体弱，被特别保护在内院。

"慈儿，你也该休息了。"老夫人担忧地看着乔慈苍白的脸。

乔慈摇头："再等等，侯爷还没回来。"

直到子时，魏劭才匆匆回府。见府中戒备森严，他先是一惊，得知是乔慈的安排后，神情复杂。

"情况如何？"他直接来到乔慈处理事务的偏厅。

乔慈正在整理药方，抬头见是魏劭，微微一愣："侯爷回来了。西城情况不妙，已经有三条街被封。我们府上暂时没有发现病例，但..."

魏劭打断她："明日你带老夫人去别院避一避。"

乔慈放下毛笔："妾身不走。"

"这是命令！"魏劭拍案而起。

乔慈平静地看着他："侯爷，妾身略通医术，此时正是用人之际。况且，作为主母，我若先逃，如何服众？"

魏劭逼近一步，居高临下地瞪着她："你可知瘟疫有多危险？"

"正因知道，才更不能走。"乔慈寸步不让，"城中有多少老弱妇孺无人照料？侯爷难道要弃他们于不顾？"

魏劭眼中怒火更盛："乔慈！你别以为有老夫人撑腰，就可以违抗我的命令！"

"妾身不敢。"乔慈福身一礼，却依然坚持，"请侯爷准许妾身留下协助救治。"

两人剑拔弩张地对峙着，一旁的侍卫婢女全都屏住呼吸，生怕被殃及。

最终，魏劭狠狠甩袖："随你！"转身大步离去。

次日天未亮，乔慈就带人前往城中疫区。情况比她想象的更糟——整条街都弥漫着死亡的气息，病患被随意丢弃在路边，无人敢靠近。

"准备药炉，按这个方子熬药。"乔慈迅速分配任务，"年轻力壮的跟我来，先把病患集中安置。"

一连数日，乔慈几乎不眠不休地奔波于各个疫区。她亲自为病患喂药、擦洗，甚至处理死者后事。渐渐地，城中开始流传魏侯夫人仁心仁术的故事，连带着对魏家的评价也好了许多。

这日傍晚，乔慈正在临时医棚查看药汤，突然被人从身后一把拽住。她回头，对上一双盛怒的眼睛。

"侯爷？"

魏劭脸色铁青："你知道自己在做什么吗？三天不回家，连个信都不传！"

乔慈疲惫地揉了揉眉心："病患太多，实在抽不开身..."

魏劭这才注意到她瘦了一圈，眼下青黑明显，原本白皙的手上满是药渍和细小伤口。一股无名火涌上心头："跟我回去！"

"不行。"乔慈抽回手，"这批药马上就好，还得..."

魏劭直接将她打横抱起，在众人惊讶的目光中大步离开。

"放我下来！"乔慈挣扎。

"再动就把你扔下去。"魏劭威胁道，手臂却收得更紧。