寒梅著花

明德堂主楼的穹顶高耸入云，金属骨架在阳光下闪烁着冷冽的光芒。这座象征着日月帝国最高魂导技术成就的建筑，此刻正迎来一场重要的学术研讨会。身着深蓝色制服的核心弟子们三三两两地步入大厅，彼此交谈的声音压得很低，却掩饰不住兴奋的神色。

江砚棠站在明德堂宏伟的金属大门前，仰头望着那高不可攀的穹顶，指尖不自觉地攥紧了月白色斗篷的边缘。她的脸色比往常更加苍白，唇上几乎没有血色，只有眼睫投下的阴影为这张近乎透明的脸增添了几分生气。喉咙深处那股熟悉的痒意又开始蠢蠢欲动，她抿紧嘴唇，强行将那不适感压下。

"紧张吗？"

一个温润如玉的声音从身后传来。楚临川不知何时已经站在了她身旁，深蓝色的制服衬得他身姿越发挺拔。他的眉目间依旧带着那种与魂导学院格格不入的书卷气，嘴角噙着一抹令人安心的浅笑。

江砚棠轻轻摇头，没有说话。她不是紧张，只是...不确定自己是否属于这里。明德堂，这是笑红尘的主场，是日月皇家魂导学院最核心的圣地。而她，一个被贴上"病秧子"标签的边缘人，此刻站在这里，就像一朵误入金属森林的白梅，格格不入却又倔强地绽放。

"走吧。"楚临川似乎看穿了她的犹豫，声音温和得如同春日的溪流，"你的见解值得被听到。"

他绅士地侧身，为她推开沉重的金属大门。温暖的空气夹杂着淡淡的金属和机油味扑面而来，与外界刺骨的寒风形成鲜明对比。江砚棠深吸一口气，迈步走入。

明德堂内部的宏伟远超她的想象。巨大的圆形大厅中央悬浮着一个复杂的魂导器模型，无数细小的金属部件在魂力驱动下缓缓旋转，闪烁着幽蓝色的光芒。四周的墙壁上镶嵌着数以百计的小型魂导屏幕，实时显示着各种复杂的参数和图表。大厅周围是一圈圈逐渐升高的座位，已经有不少人落座，低声交谈着。

楚临川引领她来到前排的一个角落位置。这里视野良好，又不会太过引人注目。江砚棠安静地坐下，目光却不自觉地扫视全场，寻找着那个熟悉的身影。

"红尘少爷今天不会来。"楚临川突然开口，声音很轻，像是怕惊扰了什么，"他和镜堂主去皇宫觐见太子了。"

江砚棠微微一怔，随即意识到自己的心思被看穿了。她垂下眼帘，长睫掩盖了眼底一闪而过的复杂情绪。她应该感到庆幸的——不用面对笑红尘那冰冷的目光和嘲讽的言语。但心底某个角落，却泛起一丝难以名状的失落。

"研讨会要开始了。"楚临川适时地转移了话题，指向中央的魂导器模型，"今天主要讨论的是高阶魂导器材料的热稳定性问题。"

随着一阵清脆的铃音，研讨会正式开始。一位须发皆白的老者走上中央平台，他的制服上别着象征明德堂最高学术地位的紫金徽章。全场立刻安静下来。

"诸位，今天我们很荣幸地邀请到了星罗帝国材料大师林老的关门弟子，为我们展示一种新型合金的研发成果..."

江砚棠很快被演讲内容吸引。那些复杂的公式、精密的数据、前沿的理论，像一把钥匙，打开了她沉寂已久的心门。不知不觉中，她的背脊挺直了些，眼中也浮现出久违的专注光芒。当演讲者提到某种特殊材料在高温下的魂力传导特性时，她的眉头微微蹙起，嘴唇轻启，似乎想说什么，却又抿了回去。

"江同学？"楚临川注意到了她的异样，低声询问。

"第七组数据..."江砚棠的声音很轻，却异常清晰，"传导效率的下降曲线与理论模型有0.3%的偏差。"

楚临川惊讶地看了她一眼，迅速翻看手中的资料。果然，在第七组数据的角落，标注着一个几乎可以忽略不计的微小误差——连他都没有注意到。

"你...怎么发现的？"

江砚棠没有回答。她的目光依旧锁定在中央的魂导器模型上，眼中闪烁着某种近乎纯粹的光芒——那是只有沉浸在挚爱领域中才会有的专注与热忱。此刻的她，与平日里那个苍白病弱的形象判若两人。

研讨会进行到自由提问环节时，楚临川突然举起了手。

"楚临川，你有什么问题？"主持人认出了这位明德堂新秀。

"不是我。"楚临川站起身，声音温和却坚定，"是我的朋友，江砚棠同学，对第七组数据有个小小的疑问。"

全场目光瞬间聚焦到江砚棠身上。她僵在原地，指尖不自觉地攥紧了斗篷的边缘。那些或好奇、或审视的目光像无数把小刀，刺得她浑身发冷。喉咙深处的痒意再次翻涌，她用力抿紧嘴唇，强忍着咳嗽的冲动。

"江同学？"主持人疑惑地看向这个陌生的苍白少女。

楚临川鼓励地对她点点头。江砚棠深吸一口气，缓缓站起身。她的声音很轻，却因会场的安静而格外清晰：

"第七组数据显示，在温度达到723度时，魂力传导效率下降了3.7%，但根据理论模型和材料特性，这个数值应该是3.4%。虽然差距微小，但在精密魂导器中，这样的误差可能会导致核心回路过热..."

会场一片寂静。所有人都惊讶地看着这个名不见经传的少女。她的分析精准、专业，直指问题核心，甚至比许多资深研究员都要犀利。

主席台上，那位白发老者的眼睛亮了起来。他快步走到江砚棠面前，仔细打量着她："你是哪个导师的学生？"

"我...没有导师。"江砚棠轻声回答。

"没有导师？"老者更加惊讶了，"这样的天赋，居然没有被发掘？"他转向主持人，"这位同学的观察非常准确。第七组数据确实存在测量误差，我们已经在后续实验中修正了。"

会场顿时响起一阵低声议论。江砚棠站在那里，感到无数目光重新落在自己身上——这一次，不再是好奇或审视，而是惊讶、赞叹，甚至...嫉妒。

"江同学，"白发老者和蔼地说，"我是明德堂材料研究院的院长，林肃。如果你愿意，我很乐意收你为徒，亲自指导你的研究。"

全场哗然。林肃院长是日月帝国魂导材料学的泰斗，能成为他的弟子，是多少核心弟子梦寐以求的机会！

江砚棠愣住了。她没想到事情会发展到这一步。成为林肃的弟子，意味着踏入明德堂最核心的圈子，意味着资源和地位的飞跃，意味着...与笑红尘更近的距离。

她的指尖微微颤抖起来。一股热流涌上眼眶，又被她强行压下。这是她梦寐以求的机会啊！能够名正言顺地研究魂导器，能够证明自己不只是个"病秧子"，能够...被看见。

但随即，一阵剧烈的疼痛从肺部炸开，提醒着她残酷的现实。她猛地捂住嘴，压抑地咳了几声，指缝间渗出一点淡粉色的魂力微光——那是九心海棠武魂在强行压制她的痛苦。

全场再次安静下来。那些惊讶赞叹的目光，渐渐变成了怜悯、惋惜...甚至轻蔑。是啊，一个连站立都费劲的病秧子，怎么配成为林肃院长的弟子？怎么配踏入明德堂的核心圈子？

江砚棠缓缓放下手，脸色比纸还要苍白。她挺直背脊，看向林肃院长，声音轻却坚定：

"感谢林院长的厚爱。但我的身体状况...恐怕难以胜任高强度的研究工作。如此珍贵的机会，应当留给更适合的人。"

林肃院长眼中闪过一丝遗憾，但很快又变成了赞赏："孩子，你的天赋和品格都令人钦佩。如果你改变主意，随时可以来找我。"

江砚棠深深鞠躬，然后安静地坐回座位。她的背挺得笔直，脸上看不出任何情绪，只有攥紧的指节透露出内心的波澜。

楚临川担忧地看着她，想说些什么，却最终沉默。他比任何人都清楚，这个机会对江砚棠意味着什么，也清楚她拒绝的真正原因——不是身体，而是尊严。她不愿以一个"被怜悯者"的身份踏入那个殿堂，不愿接受那些暗含惋惜的目光，更不愿...成为笑红尘眼中的又一个"麻烦"。

研讨会结束后，江砚棠婉拒了楚临川的陪同，独自一人离开了明德堂。冬日的阳光苍白无力，照在她单薄的身影上，拉出一道长长的、孤独的影子。

她走得很慢，每一步都像是用尽了全身力气。转过一个拐角时，一阵剧烈的咳嗽终于无法抑制地爆发出来。她踉跄着扶住冰冷的金属墙壁，素白的丝帕迅速被染成了淡粉色。

"真是...讽刺啊..."她望着帕子上的血迹，嘴角浮现出一丝苦涩的弧度。九心海棠，能够治愈他人，却救不了自己。天赋卓绝，却被一具残破的躯体禁锢。渴望被看见，却又害怕那些目光中的怜悯。

她缓缓滑坐在墙角，将脸埋入双膝之间。远处传来学生们兴奋的议论声，他们在谈论今天的研讨会，谈论那个被林肃院长看中的"天才少女"，以及她出人意料的拒绝。

"听说那个江砚棠今天在研讨会上大出风头？"

"有什么用，一个活不过二十的病秧子..."

"就是，连林院长的邀请都拒绝了，还算有自知之明..."

那些话语像锋利的冰锥，刺入她已经千疮百孔的心脏。江砚棠咬紧下唇，直到尝到血腥味。她不会哭，早就不会了。眼泪是奢侈品，而她的人生，从来都只有残酷的现实。

不知过了多久，一双精致的鹿皮靴停在了她面前。江砚棠缓缓抬头，看见了梦红尘那张妆容精致的脸。粉蓝色的眼眸中闪烁着复杂的光芒——惊讶、不屑、一丝难以察觉的...嫉妒？

"嫂嫂，你今天的表现...真是令人意外呢。"梦红尘的声音甜腻如蜜，却暗藏锋芒，"连林肃院长都对你刮目相看。"

江砚棠没有回答。她艰难地站起身，拍去斗篷上并不存在的灰尘，动作缓慢却优雅，仿佛刚才的脆弱从未存在过。

"不过，"梦红尘凑近一步，声音压低，"你以为这样就能引起哥哥的注意吗？别做梦了。在他眼里，你永远只是个...累赘。"

江砚棠的指尖微微一颤，但她的表情没有丝毫变化。她平静地看向梦红尘，眼神清冷如雪："梦小姐多虑了。我从未有过这种想法。"

"是吗？"梦红尘轻笑一声，"那最好不过。"她转身离去，粉色的长发在风中划出一道优美的弧线，"对了，哥哥明天就回来了。希望你不会...太碍眼。"

江砚棠站在原地，看着梦红尘远去的背影，嘴角浮现出一丝极淡的、近乎自嘲的弧度。她抬头望向明德堂高耸的金属穹顶，那里，夕阳的余晖为冰冷的金属镀上了一层血色。

她终究只是一株误入金属森林的白梅，再倔强地绽放，也改变不了与这片钢铁丛林格格不入的命运。她的天赋、她的才华、她的梦想，都敌不过那具日渐衰败的躯体和"病秧子"的标签。

但至少...今天，她曾经被真正地看见过。不是作为"笑红尘的未婚妻"，不是作为"短命的病秧子"，而是作为——江砚棠，一个有着非凡天赋的魂导器研究者。

这就够了。

她拢紧斗篷，转身走向宿舍的方向。单薄的身影在夕阳下被拉得很长，孤独，却倔强地笔直。