清晨的露珠还未散去，唐若雪和小舞已经离开索托城，沿着奥斯卡给的地图向东行进。道路渐渐由石板路变成土路，再由土路变成杂草丛生的小径。三里路走下来，小舞的白袜子已经沾满了草屑和泥点。
“那个烤肠大叔不会是耍我们吧？”小舞拨开挡路的灌木，嘟囔道，“这哪像有学院的样子？”
唐若雪对照着地图，指向不远处升起的炊烟：“前面应该就是奥斯卡说的村子。”
果然，转过一个土坡，几间茅草屋顶映入眼帘。这是个再普通不过的小村庄，不过十几户人家，村口的老槐树下坐着几个晒太阳的老人。奇怪的是，村前空地上排着一条长队，一直延伸到村子后面。
“这么多人？”小舞瞪大眼睛，“都是来报名的？”
队伍中大多是和她们年龄相仿的少年少女，陪同的家长或仆人打着哈欠，显然已经等了很久。更引人注目的是队伍尽头那张摇摇欲坠的木桌，上面挂着块破破烂烂的布条，歪歪扭扭地写着“史莱克学院报名处”几个大字。
“这...这就是史莱克学院？”小舞的声音充满难以置信，“连诺丁学院的厕所都比这气派！”
唐若雪也有些动摇。玉小刚口中那个“只收怪物”的精英学院，居然设在这样破败的地方？但队伍中那些年轻人的气质却不容小觑——他们大多眼神锐利，站姿挺拔，有几个甚至已经在旁若无人地修炼魂力。
“先排队吧。”唐若雪拉着小舞站到队尾，“师父说过，史莱克注重实质胜过形式。”
排在前面的红发少年听到她们的对话，转过头来：“第一次来吧？史莱克就是这样，外表破烂，里面...”他神秘地笑了笑，“等你们通过测试就知道了。”
随着太阳升高，队伍缓慢前进。唐若雪注意到，每名报名者都要在桌前停留片刻，然后大多数人垂头丧气地离开，只有极少数被允许进入村子。那些被淘汰的人中，不乏衣着华贵的贵族子弟，但他们连抗议都不敢，只是默默离去。
“奇怪，”小舞小声道，“那些贵族怎么这么老实？在诺丁城，他们早就闹起来了。”
红发少年又转过头来：“因为负责报名的是戴沐白。”见两人一脸茫然，他惊讶地挑眉，“你们连邪眸白虎戴沐白都不知道？星罗帝国...算了，等会儿你们就明白了。”
终于轮到红发少年报名。唐若雪和小舞凑近观察，只见木桌后坐着个金发青年，正懒洋洋地翻看名册。当青年抬起头时，唐若雪的心跳漏了一拍——那双标志性的异色瞳孔，正是三年前在诺丁学院操场上有过一面之缘的戴沐白！
“名字，年龄，魂力等级。”戴沐白头也不抬地问道，声音比三年前更加低沉有力。
“焱，十二岁，二十三级战魂大师。”红发少年自信地回答。
戴沐白终于抬眼，异色双瞳在焱身上扫过：“伸出手。”
焱伸出右手，戴沐白用两根手指搭在他腕脉处，闭眼感受了片刻：“骨龄合格，魂力达标。十金魂币报名费，交钱去后面等着。”
焱爽快地掏出钱袋，数出十枚金光闪闪的硬币，然后兴高采烈地跑向村子内部。
“下一个。”
唐若雪深吸一口气，拉着小舞上前。戴沐白看到她们时，眉毛微微一动，嘴角勾起一抹玩味的笑容：“诺丁城的小姑娘，你们终于来了。”
“你记得我们”小舞惊讶地问。
“三年前，昊天锤和柔技的组合，想忘记都难。”戴沐白坐直身体，态度明显比对待其他报名者认真，“让我猜猜，你们现在...二十五级和二十四级？”
唐若雪心头一震——他竟然猜得分毫不差！
“唐若雪，九岁，二十五级战魂大师。”
“小舞，九岁，二十四级战魂大师。”
周围响起一片倒抽冷气的声音。排队的人群骚动起来，所有人都用不可思议的目光盯着两个女孩——九岁的大魂师？这已经打破了史莱克学院的最低年龄记录！
戴沐白却丝毫不意外，反而露出满意的笑容：“伸手。”
他的手指搭在唐若雪腕间时，她感到一丝温暖的魂力流入体内，瞬间游走全身。那种感觉就像被某种猛兽扫视，所有秘密都无所遁形。
“双生武魂？”戴沐白突然压低声音，用只有她能听到的音量说，“大师果然给你找到了平衡的方法。”
唐若雪浑身一僵，但戴沐白已经转向小舞。同样的检测后，他的眼中闪过一丝诧异，但很快恢复平静。
“合格。每人十金魂币报名费，交钱去后面等着。”他公事公办地说，但眼神中多了几分深意。
唐若雪从钱袋里数出二十枚金魂币——这是临行前父亲给她的路费，几乎是一半的积蓄。小舞却按住她的手，小脸皱成一团：“二十金魂币！还是报名费！这也太黑了吧？”
戴沐白不以为然地耸耸肩：“史莱克的规矩——没钱的天才我们不要。真正的怪物，要么有背景，要么会赚钱。”他意有所指地看了看唐若雪的昊天锤印记，“当然，如果连这点钱都舍不得，现在就可以离开。”
队伍中传来几声轻笑。小舞气得兔耳发饰都要竖起来了，但唐若雪已经将金币推到戴沐白面前：“我们交。”
戴沐白收起金币，指了指村子后面：“穿过村子，会看到一片空地，通过初试的人都在那里等着。”
离开报名处，小舞还在心疼钱：“二十金魂币啊！够买多少胡萝卜了！”
唐若雪笑着摇头：“别忘了奥斯卡说的，史莱克的毕业生最少都能拿到帝国子爵的头衔，那点报名费算什么？”
村子比远处看起来要大，土路两旁零星分布着几家店铺。奇怪的是，几乎所有商品都比索托城贵三倍以上，但生意却很好。一个卖水的摊位前，几个通过初试的学员正忍痛支付一枚银魂币买一杯普通凉茶。
“抢劫啊！”小舞咋舌，“在诺丁城，这价钱能买一桶了！”
唐若雪却若有所思：“看来这是史莱克的第二道测试——测试学员的财力或者忍耐力。”
穿过村子，眼前豁然开朗。一片足球场大小的空地中央站着三十多名少年少女，都是通过初试的报名者。空地另一头搭着个简易凉棚，下面坐着几位老师模样的人，正在低声交谈。
红发少年焱看到她们，热情地招手：“这边！我就知道你们能通过！”
通过交谈得知，今天共有两百多人报名，只有这三十多人通过初试。淘汰的原因五花八门——年龄超了几天，魂力差半级，甚至有一个因为“眼神不够坚定”被戴沐白拒之门外。
“戴沐白这么严格？”小舞好奇地问。
焱压低声音：“他是史莱克学院现任学生会主席，四十三级战魂宗，学院三大怪物之一。据说他的眼光比院长还毒，看一眼就知道你有没有潜力。”
正说着，场边突然骚动起来。戴沐白不知何时出现在空地边缘，迈着慵懒而稳健的步伐走向凉棚。所有学员不自觉地让开一条路，有几个甚至屏住了呼吸。
三年过去，戴沐白的身材更加魁梧，肩宽背阔，金色长发随意扎在脑后，异色双瞳在阳光下闪烁着慑人的光芒。他走路时带着一种与生俱来的王者气度，让人不自觉地想要臣服。
“今年的苗子不错。”戴沐白对凉棚下的老师们说，声音不大却清晰地传遍全场，“有两个九岁的大魂师，天赋应该能排进史莱克历史前十。”
所有老师的目光立刻聚焦到唐若雪和小舞身上，带着审视和好奇。一个戴着眼镜的中年男子——后来她们才知道这就是院长弗兰德——推了推镜片：“哦？就是那俩小姑娘？”
戴沐白点点头，转身面向所有学员：“恭喜你们通过初试。接下来是正式测试，分为三关。第一关，在我手下坚持一炷香时间。”
全场哗然。一个四环魂宗对战二环大魂师？这根本是碾压！
“不是单挑。”戴沐白露出一个危险的笑容，“所有人一起上。”
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