净元寺的钟声悠远绵长，穿透山间薄雾，涤荡着尘世喧嚣。
秋阳透过层叠的古树枝叶，洒下斑驳温暖的光影。寺内香烟缭绕，诵经声不绝于耳，一派肃穆祥和。
叶常褚跟在祖母和二婶三婶身后，规规矩矩地完成了拜神祈福
冗长的经文和压抑的氛围让她有些喘不过气。
终于得了自由行动的片刻，她几乎是迫不及待地拉着青杏和小尧溜了出去
“小姐，你看，是芸小姐”青杏的声音忽然响起
叶常褚顺着小尧的目光看去，只见不远处一株火红的枫树下，静静立着一个纤细的身影，正是她的堂姊叶芸。
叶芸穿着一身半旧的藕荷色衣裙，外面裹着一件略显宽大的素色斗篷，衬得她本就苍白的小脸愈发没有血色。
她身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，此刻正扶着树干微微喘息，显然是走了一段路有些吃力。
她身边只跟着一个同样瘦弱、看起来怯生生的小丫鬟。
“芸姐姐！”叶常褚几步就跑了过去，“你怎么出来了？身子可还好？”她自然地扶住叶芸微凉的手臂，触手只觉得一片瘦骨嶙峋，心下不由一酸。
二婶吴氏重男轻女到了极致，满心满眼只有那个被宠坏的混世魔王儿子叶承恩，对体弱多病的女儿叶芸视若无睹，甚至觉得她是累赘，常年将她拘在偏院，鲜少让她露面。
这次能来净元寺，恐怕也是碍于祖母要求全家祈福的面子。
叶芸抬起苍白的小脸，看到叶常褚，眼中立刻漾起温软的笑意。
她轻轻咳嗽了两声，才细声细气地说：“在屋子里闷久了，听说后山枫叶红得好，便央求了母亲许久，才允我出来透透气。”
她顿了顿，目光落在叶常褚脸上，带着一丝不易察觉的担忧，“明桃，母亲又找你麻烦了是不是？汀雨都同我说了”
叶芸虽被母亲苛待，却因着常褚自幼不嫌她病弱，常偷偷去看她、给她带些小玩意解闷，两人关系极好。
她深知母亲和祖母对常褚的刻薄，心中是偏向这个妹妹的。
"汀雨那丫头又乱嚼舌根了？"叶常褚故意板起脸，手上却轻柔地替叶芸拢了拢松散的斗篷领子，"不过是去祠堂抄了几页女诫，正好躲清静呢。"
叶芸的指尖微微发颤，从袖中取出一个绣着忍冬纹的香囊："我新配的安神香，加了白芷和甘松...夜里压在枕下，膝盖能好受些。"
香囊针脚细密却略显歪斜——叶芸有眼疾，在昏暗的偏院做女红总是吃力。
叶常褚突然想起去年冬天，她偷偷去探望时，看见芸姐姐就着油灯绣帕子，指尖被扎红了都
"芸小姐！"远处传来吴氏身边李嬷嬷尖利的声音，"夫人找您半天了！"
叶芸身子一颤，下意识把妹妹往枫树后推了推。
“我这就去。”叶芸扬声应道，转头急急往叶常褚手里塞了个油纸包，"新做的茯苓糕，趁热吃啊"
叶常褚看着叶芸离去的方向，不禁有些替阿姊悲哀，怎么就摊上这么个娘呢
禅房内——
沉静的檀香与陈年经卷特有的、带着岁月尘埃的墨香无声交融。
一缕纤弱的青烟自青铜鹤嘴炉中袅袅逸出，如灵蛇般在堆积如山的经卷缝隙间蜿蜒游走。
这朦胧的烟霭巧妙地将临窗而坐的薛则桓半边面容笼罩在若隐若现的薄纱之后
他修长的手指，指节分明，带着一种近乎赏玩的慵懒，轻轻抚过摊开经卷那泛黄起毛的扉页。
他指尖抚过经著扉页，突然轻笑一声：“方才叫你去探，人可到了？”
角落最深重的阴影仿佛无声地波动了一下。
一个黑衣侍卫显现出身形，单膝点地，他的声音绷得极紧，带着一丝敬畏：“已入后山枫林深处。行踪看似随意，但方向…”
“锁星塔。” 薛则桓接过了话头，那三个字从他魅惑的唇齿间吐出，清晰无比，带着一种洞悉一切的玩味。
他合上经卷的动作干脆利落，却又带着一种奇异的韵律感。
“啪”的一声轻响，在寂静的禅房里格外清晰，厚重的书册合拢。
青烟在他脸侧缭绕，光影在他俊美的侧脸上切割出分明的界限。
他微微侧首，目光似乎穿透了经卷、烟雾和墙壁，精准地锁定了后山那座孤塔，唇边那抹若有似无的笑意加深，却毫无暖意，只余下冰冷刺骨的杀伐决断。
“自然是不能叫他们” 他顿了顿，那魅惑人心的声线陡然下沉，压得更低，如同耳语般轻柔，却字字淬着剧毒，“把这份密报活着带出去了。”
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后山的青石板小径渐渐隐没在荒草丛中，叶常褚提着裙摆漫无目的地走着。青杏和小尧被她打发去买冰饮，此刻四下无人，只剩山风掠过耳畔的簌簌声。
转过一道生满苔藓的矮墙，她突然停住脚步。
"锁星塔？"
斑驳的朱漆匾额斜挂在门楣上，金漆剥落得只剩零星残片，却仍能辨认出这三个笔锋凌厉的大字。
塔身被层层藤蔓缠绕，檐角铜铃锈成了青绿色。
叶常褚仰头看了看，心想这荒废的塔楼倒是别有风味。反正闲着也是闲着，不如上去看看风景。
她提起裙摆，踩着结实的木阶往上爬。这塔虽然外表破旧，里面的楼梯却意外地稳固。
二三层没什么好看的，她环顾着绕了一圈，又往第四层爬去。
刚踏上第四层的木梯就听见上面传来压低的说话声。
她本要转身离开，却听见"边关""粮草"等字眼，不由得竖起耳朵。
"...边关的粮草必须延迟运送..."
"...等北狄人攻破第一道防线再..."
"...三殿下已经安排好了..."
叶常褚心头一跳，脚下一滑，木阶发出"吱呀"一声轻响。上面的说话声戛然而止。
糟了！她顾不得多想，转身就往楼下跑。心跳快得像要蹦出胸口，耳边只剩下自己急促的脚步声和喘息声。
楼梯仿佛变得无比漫长，每一步都踩在生死边缘！
像一只受惊的兔子，仓皇地冲下第三层，奔向第二层……
就在第二层那个光线昏暗的转角处，极度的慌乱让她完全乱了方寸。
脚裙摆猛地绊住了她的脚踝。
一声短促的惊呼被扼在喉咙里，她整个人彻底失去平衡，带着巨大的惯性地向前扑倒
预想中撞上冰冷坚硬地面的剧痛并未传来。
一只手臂凭空从侧旁的阴影中般探出，精准而有力地一把揽住了她纤细的腰肢，硬生生止住了她下坠的势头
一股混合着清冽檀香与某种难以形容的、极具压迫感的男性气息瞬间将她包裹。
“小心。”
一个声音贴着她的头顶响起。
它本该是安抚慰问，却因那语气深处不容置疑的掌控和一丝若有似无的玩味，而透出令人心颤的危险。
她猛然抬头——正正撞入那一双幽深的眼眸
那张近在咫尺的俊美面容，在昏暗光线下，更添了几分神秘莫测的魅惑。
巨大的恐惧与这声音带来的奇异战栗交织在一起，让她几乎是本能地，带着一丝侥幸和下意识的求生欲，颤声开口：“薛首……”
话音未落
那只刚才还揽在她腰间的大手猛地捂住了她的嘴。
干燥温热的掌心带着薄茧，紧紧压住她柔软的唇瓣和下半张脸，力量之大，瞬间将所有未出口的话语给堵了回去。
他的指腹甚至有意无意地在她细腻的脸颊肌肤上轻轻摩挲了一下，带来一阵触电般的异样酥麻。
叶常褚被带离了楼梯口
她的后背重重抵上了冰冷粗糙的塔壁，身前是他迫近的高大身影，彻底挡住了所有逃生的可能。
捂住她嘴的手依旧没有松开，将她禁锢在他胸膛与墙壁构成的狭小空间里。
阴影吞噬了大部分光线，只有他幽深的眼眸在昏暗中亮得惊人
那股清冽的檀香混合着薛则桓身上独特的气息，此刻变得无比浓郁，强势地侵占着她的感官
。山风从破损的窗棂吹入，拂动他几缕散落的墨发，轻轻扫过她的额角，带来微痒的触感。
他微微俯身，那张俊美得近乎妖异的脸庞离她更近了些
“叶三小姐”
“从现在开始，噤声”直到那两人离开为止
迫于压力也是为了自保，叶常褚强硬的点了一下头
几乎是同时，薛则桓也松开了捂住她了手
她被迫仰着头，承受着他俯视的目光，那双幽深的眸子在昏暗中亮得摄人心魄，里面翻涌着她无法解读的暗流。
她的耳朵捕捉着塔楼上方的每一丝动静——脚步声在空寂的塔内被放大，带着令人心焦的拖沓。
衣料摩擦声，几声压得极低的、模糊不清的交谈，然后是木阶再次发出的、缓慢而沉重的“吱呀”声。
一下，又一下，声音如同钝刀，反复切割着她紧绷到极致的神经。
脚步声向下，经过第三层，停顿片刻，然后，继续向下，向着第二层而来
叶常褚的心脏猛地提到了嗓子眼，身体瞬间僵硬如铁。
薛则桓的身体则纹丝未动，但他低垂的眼睫下，眸光似乎更沉、更冷了，如同淬了寒冰的利刃。
脚步声在第二层的楼梯口停顿了。
似乎有人在低声交谈着什么，声音模糊不清，但距离近得仿佛就在咫尺之外。
薛则桓垂眸，对上她惊恐万状、盈满水光的眼睛。
那眼神里纯粹的恐惧似乎取悦了他，他唇边那抹冰冷的弧度加深了一分，带着一种近乎残忍的兴味。
挑逗般的抚了一下脸颊
就在这时，楼梯口的脚步声再次响起——这一次，是向下。
那两人似乎并未发现角落阴影里的异常，交谈声和脚步声顺着楼梯，一路向下，最终消失在塔底。
叶常褚紧绷的神经在确认脚步声彻底消失于塔底后，终于“嗡”的一声松懈下来，劫后余生的虚脱感瞬间席卷全身。
然而，这短暂的松懈只维持了一瞬。
她刚一抬眼，就对上了薛则桓的目光。
他不知何时已微微偏过了头，那眼神里没有了方才刻意营造的魅惑与玩味，只剩下一冰冷的审视，如同锋利的刀锋，轻易就能剥开她所有脆弱的伪装。
“好了，” 他的声音再次响起，这一次，语调是纯粹的、不容置疑的审问，清晰地在寂静的塔楼里回荡，敲打着她的耳膜，“现在，告诉我你方才都听到什么了？”
“我…” 叶常褚被他看得头皮发麻。
巨大的恐惧再次攫住了她，她语无伦次地脱口而出
“我什么都没听见！真的！因为…对，我耳背，耳朵从小就有问题，听不清远处的声音，所以…所以刚才上面说什么，我一个字都没听清”
她试图让自己显得无辜又笃定，声音却因为极度的紧张而微微发颤。
“当真？” 薛则桓眉梢微挑，唇角勾起一抹戏谑的弧度。
他向前逼近半步，那股混合着清冽檀香与压迫感的气息再次将她笼罩。
“当真！” 叶常褚几乎是喊出来的，身体下意识地往后缩，后背紧紧抵着石壁，退无可退。
她感觉自己的谎言在他面前脆弱得像一层薄冰。
薛则桓看着她这副惊慌失措、强作镇定的模样，眼底深处掠过一丝极其复杂的情绪，快得让人抓不住。他忽然低叹一声，那叹息里竟带着一丝
无奈
“你不放心我？”
他微微俯身，拉近了距离，声音里那丝刻意的魅惑又悄然浮现，带着一种奇异的安抚意味
“本官方才可是救了你，否则，你此刻”
他意味深长地停顿了一下，目光扫过楼梯口的方向，“怕是已经成了惊弓之鸟的刀下亡魂。尽管说来吧。”
这突如其来的“信任”和“安抚”，让叶常褚紧绷的心弦出现了一丝裂痕，理智摇摇欲坠。
巨大的压力下，一丝侥幸和想要取信于他的念头占了上风。
“那…” 她迟疑着，眼神闪烁，声音细若蚊蚋，仿佛被他的话语牵引着，“那好吧…就是，粮草运…” “粮草运送”几个字几乎要冲破喉咙。
然而，话未出口，却再次被打断！
“啧。” 一声极轻的、带着无奈甚至有点哭笑不得的叹息从薛则桓喉间溢出。
“怎么还真告诉我呢？”
“万一我听了之后，为了灭口，顺手就把你杀了呢？” 他语气平淡地说着最恐怖的话，眼神却紧紧锁着她，观察着她每一丝细微的反应。
“威逼利诱两下就全交代了…” 他微微摇头。
“这脑子…”
叶常褚被他这突如其来的转折彻底弄懵了，她呆呆地看着他，大脑一片空白。
委屈、后怕、以及一种被玩弄于股掌之间的无力感猛地冲上鼻尖，眼眶瞬间就红了，一层薄薄的水汽迅速弥漫开来，模糊了眼前那张俊美却如同修罗的脸庞。
薛则桓看着那双迅速蓄满泪水、茫然又委屈地望着自己的眼睛，让他深潭般的眼底掠过一丝极其细微的波动。
他罕见地、几不可察地皱了皱眉。
下一秒，一只大手——带着不容置疑的力道——落在了她的背上，不轻不重地拍了两下。
这动作突如其来，带着一种生硬的、与周遭肃杀氛围格格不入的“安抚”意味。
掌心透过薄薄的衣料传来温热，反而让她身体猛地一僵，连抽噎都瞬间梗住。
“行了，” 那魔魅的低嗓响起，似乎刻意放软了一丝，却依旧带着掌控全局的冷硬，“你暂且不用怕。”
他收回手，仿佛刚才那两下拍抚只是拂去一粒尘埃。目光重新变得深不可测，带着绝对的威压：
“今日在锁星塔所见所闻，无论你听到了什么，看到了什么，包括本官”
他顿了顿，每个字都像冰冷的钉子，要钉入她的记忆深处，“全部，忘得一干二净，一字都不许漏出去，知道吗？”
他移开视线，语气恢复公事公办的冰冷：
“把眼泪擦干。”
他朝阴影处略一抬手，一个如同鬼魅般的黑衣侍卫无声无息地出现在楼梯口，垂手侍立。
“齐营，” 薛则桓的声音毫无波澜，“护送叶三小姐回府，从后山小路走。”
“是。”
“不必了大人，我的婢女还在等我，家人也”她刚想拒绝，就又被打断了
“事急从权，不应该先保证你的安全？”
至于你今日为何在此逗留，以及如何巧遇本官……本官自会命人，同你祖母及家中长辈解释清楚。” 他微微倾身，那魅惑的声线压低，如同恶魔的低语，清晰地送入她耳中，“你只管听我的话”
说完，他不再看她一眼，玄色的衣袍拂过积尘的塔板，高大的身影如同融入黑暗的潮水，悄无声息地消失在通往楼下的阶梯拐角。
“叶小姐，马车早已备好，请吧”
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