大燕王朝永和十七年，春。
京城内外桃花盛开，粉白相间，如云如霞。皇城之内，朱墙高耸，金瓦映日，一派庄严肃穆之景。宫人们低眉顺眼，步履匆匆，不敢有半分懈怠。今日是三年一次的选秀之期，各地五品以上官员的适龄女儿齐聚京城，待选入宫。
沈倾城坐在进宫的马车里，手心微微出汗。她撩开车帘一角，望向那越来越近的朱红宫门，心中五味杂陈。
“小姐，快到了。”贴身丫鬟知书小声提醒，“按规矩，您得放下帘子了。”
沈倾城轻轻点头，收回目光。她年方十六，是当朝太傅沈清之女，容貌倾城，才情出众，素有“京城第一才女”之名。此次选秀，她本不愿参与，奈何身为官家女子，婚姻大事从来由不得自己做主。
“知书，你说这宫墙之内，究竟是怎样的天地？”沈倾城轻声问道。
知书摇头：“奴婢不知，只听说一入宫门深似海，从此萧郎是路人。”
沈倾城闻言，眼中闪过一丝黯然。她想起离京前夜，偷偷来到她窗下的青梅竹马——镇北侯世子陆明轩。他拉着她的手，眼中满是痛楚：“倾城，等我三年。三年后，我必立下赫赫战功，向皇上请旨，求他放你出宫。”
她当时只是苦笑。皇宫岂是说来就来，说走就走的地方？更何况，她肩负着整个沈氏的荣辱兴衰。
马车缓缓停下，宫人前来引导。沈倾城深吸一口气，整理衣冠，在知书的搀扶下走下马车。眼前已是初选之地——储秀宫前广场。
广场上早已聚集了近百名秀女，个个衣着华丽，容貌出众，宛如春日里竞相开放的花朵。她们或矜持端庄，或活泼灵动，或温婉可人，各有风姿。
沈倾城的到来，立刻引起了一阵小小的骚动。不少秀女向她投来或羡慕或嫉妒的目光。她今日身着淡紫色宫装，不似旁人那般艳丽夺目，却更显清雅脱俗。乌发如云，仅以一支白玉簪简单挽起，肤若凝脂，眉不描而黛，唇不点而朱，尤其那一双明眸，清澈如水，顾盼间自有风流。
“呵，沈家小姐果然名不虚传，这般素净打扮，倒显得我们过于俗气了。”一个身着绯红锦裙的女子冷笑道，她是兵部尚书之女李玉茹，与沈倾城素有嫌隙。
沈倾城不欲生事，只微微颔首，便寻了一处安静角落站立。
不多时，内监高声宣唱，选秀正式开始。秀女们按家世品级依次入殿面圣。沈倾城父亲官居一品，她自然是第一批入殿的秀女之一。
踏入庄严的大殿，沈倾城垂首敛目，随着引路太监的指示行礼如仪，不敢抬头直视圣颜。
“抬起头来。”一个温和而不失威严的声音响起。
沈倾城依言抬头，只见龙椅上端坐着永和帝燕恒，年约四十，面容清癯，目光如炬。他身侧坐着妆容精致的皇后苏氏，以及几位妃嫔。
永和帝打量了她片刻，问道：“你便是沈清之女？朕听闻你精通诗书，尤擅琴艺，可是真的？”
“臣女不敢当精通二字，只是略通皮毛而已。”沈倾城恭敬回答。
永和帝颔首，对皇后道：“沈太傅教女有方，此女才德兼备，可留用。”
皇后微笑称是，目光在沈倾城身上流转一番，意味深长。
初选结束，百名秀女中，仅有三十人被留用。沈倾城自然在列，李玉茹也侥幸入选。接下来一个月，这些留用的秀女将在储秀宫学习宫规礼仪，再由皇帝和后妃们决定最终位分。
是夜，沈倾城独坐窗前，望着天边明月，心中思绪万千。忽然，一阵悠扬的笛声自远处传来，曲调熟悉得很——正是她与陆明轩当年共同谱写的《桃花曲》。
沈倾城心中一颤，几乎要落下泪来。明轩，他竟冒险入宫，以笛声传情？她强自镇定，对知书道：“我有些胸闷，想出去走走。”
知书会意，取来披风为她系上：“小姐小心，莫要走远。”
沈倾城循着笛声，来到御花园一角。月光如水，洒在盛开的桃树上，落英缤纷。一道熟悉的身影自树后转出，不是陆明轩又是谁？
“你...你怎么敢潜入宫中？”沈倾城又惊又喜，又恐被人发现。
陆明轩一把拉住她的手：“我放心不下你。倾城，跟我走吧，我们连夜离开京城，去一个没有人认识我们的地方。”
沈倾城眼中泪光闪烁，却坚定地摇头：“不可。我若逃走，沈氏满门必将受牵连。明轩，你我缘分或许就到此为止了。”
“不！”陆明轩急切道，“我宁可战死沙场，也要挣得功名，换你自由！”
二人正说着，忽然远处传来脚步声和灯笼的光亮。沈倾城大惊，忙推陆明轩：“快走！有人来了！”
陆明轩依依不舍地看她一眼，终是翻身越墙而去。沈倾城整理心情，正要转身回宫，却见李玉茹带着两个宫女迎面走来。
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