万花谷的“小插曲”，如同投入平静湖面的一颗石子，在杨九江沉寂的苦役生活中荡起了一圈圈涟漪，并迅速扩散至整个黑水城的上层。

“听说了吗？百工坊一个苦役，一拳打死了万花谷那头发狂的紫电云纹豹！”

“真的假的？那可是二阶巅峰妖兽！炼气期谁能办到？”

“千真万确！当时好多贵人都在场！救的还是…清影小姐！”

“嘶…这小子什么来头？青峰城那种小地方来的难民，能有这本事？”

“走了狗屎运吧？不过救了城主千金，怕是要飞黄腾达了…”

流言蜚语在坊间悄然流传，羡慕、嫉妒、猜疑的目光如同无形的丝线，时刻缠绕在杨九江身上。百工坊的监工对他客气了许多，但眼神深处却藏着更深的忌惮和疏离。同组的苦役们更是小心翼翼地与他保持着距离，仿佛他是什么洪水猛兽。只有那枚贴身佩戴的“暖阳佩”，散发着温润的气息，稍稍抚平着他因暴露力量而紧绷的神经，也让他在夜间参悟《混沌龙经》时，心神能更快地沉静下来。

与此同时，城主府深处，一间灵气氤氲、陈设古朴大气的书房内。

“爹，事情的经过就是这样。”苏清影一袭素雅长裙，气质清冷依旧，但面对书案后那位身着玄色常服、面容威严、气息如渊似海的中年男子时，语气带着一丝少有的郑重。此人正是黑水城的擎天巨柱——元婴期强者，城主苏天河！

苏天河放下手中的玉简，目光平静无波，却仿佛能洞悉人心。他没有看女儿，而是转向垂手侍立在一旁的大管事苏岩：“苏岩，你亲眼所见，如何？”

苏岩躬身，声音沉稳：“回禀城主，小姐所言句句属实。那少年名唤杨九江，确是青峰城残存修士，目前在百工坊服役。老奴亲眼所见，他以纯粹的肉身力量，一拳击毙紫电云纹豹。其瞬间爆发的气息…老奴探查过，被一股极其隐晦、古老且坚韧的力量阻挡，绝非普通灵力。此子…深藏不露，来历存疑。”他顿了顿，补充道，“老奴已派人详查其背景，青峰城确于月前毁于罕见大型兽潮，杨家乃当地三大家族之一，杨九江曾是天才，后因意外修为尽废…只是这‘废’得蹊跷，‘恢复’得更令人匪夷所思。”

“修为尽废…又突然拥有如此怪力…”苏天河手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，在寂静的书房中格外清晰。他深邃的目光终于落在苏清影身上，“影儿，你特意提起此人，所为何意？”

苏清影迎着父亲的目光，清冷的眼眸中没有丝毫闪躲，坦然道：“父亲，黑水城大比，下月便将开启。”

此言一出，书房内的气氛瞬间变得微妙起来。黑水城大比，三年一度，不仅是城内各大家族、势力展示实力、争夺荣耀的舞台，更是决定未来三年黑水城周边重要矿脉、灵药产地、坊市份额等核心修炼资源分配的关键战役！其重要性，不言而喻。

城主府作为黑水城的掌控者，自然也要派出代表参与，以彰显地位，并争夺属于城主府的那份庞大资源。历届代表，无不是城主府悉心培养、根正苗红、实力在同辈中堪称翘楚的精英子弟。

“大比在即，我城主府年轻一辈中，炼气期层次…”苏清影微微一顿，声音依旧清冷，却带着一丝不易察觉的锐利，“大哥苏烈、二哥苏辰，皆已筑基，无法参与炼气期比斗。剩下的…苏浩堂弟天赋尚可，但性情浮躁，根基不稳；苏晴妹妹擅术法却不善近身搏杀…炼气期九层巅峰者虽有几名，但能在实战中稳胜二阶巅峰妖兽者…恕女儿直言，无一人可及杨九江那一拳之威！”

她的话如同锋利的刀子，直指要害。城主府年轻一代在炼气期的断层，是苏天河也心知肚明的事实。此次大比炼气期层次的较量，城主府确实缺乏一个能真正压阵、一锤定音的顶尖战力。往年还能靠整体实力和底蕴弥补，但今年…几大老牌家族都冒出了炼气期惊才绝艳的子弟，形势不容乐观。

“所以，你想让这个来历不明、身份卑贱的苦役，代表我城主府出战？”苏天河的声音听不出喜怒，目光却锐利如刀，直视女儿。

“是！”苏清影的回答斩钉截铁，“非常之时，当行非常之事！杨九江救女儿性命，其战力有目共睹，更在苏岩伯的见证之下！此等实力，正是我城主府炼气期层次急需的‘奇兵’！至于身份…”她微微昂首，带着一丝属于城主千金的傲然，“他是我苏清影的救命恩人，代表城主府出战，有何不可？只要他肯为城主府效力，赐他一个客卿身份，又有何难？”

“小姐，此事恐怕不妥！”苏岩忍不住开口，眉头紧锁，“此子实力虽强，但力量诡异，来历成谜。其心性如何？是否可控？万一他在大比中暴露了那古怪力量，引来不必要的猜忌甚至祸端，岂非引火烧身？再者，让一个外来的苦役代表城主府，其他家族会如何看待？恐有损城主府威严！”

“苏伯的顾虑，影儿明白。”苏清影看向苏岩，语气缓和了些，但态度依旧坚定，“正因如此，才需要父亲定夺。女儿相信自己的判断。杨九江此人，虽身处卑贱，但眼神深处有不屈之志，绝非甘于平庸之辈。他救我时，眼中只有对妖兽的杀意，并无半分对权贵的谄媚或贪婪。这样的人，若能以诚相待，许以重利（修炼资源），未必不能为我所用！至于力量来源…只要他能赢，为我城主府夺得资源，些许秘密，又有何妨？黑水城，还容不下一个炼气期的小秘密吗？”她最后一句，带着一丝淡淡的霸气，目光转向父亲。

苏天河沉默着，手指的敲击声停了。书房内陷入一片寂静。元婴强者的威压虽未刻意释放，却让空气都变得凝重起来。

良久，苏天河缓缓开口，声音低沉而充满力量：“苏岩，查！动用暗卫，三日之内，我要知道杨九江在青峰城的一切，包括那场‘意外’！任何蛛丝马迹都不要放过！”

“是！”苏岩心中一凛，知道城主已动了心思。

“影儿，”苏天河看向女儿，眼神深邃，“你可知，让他代表城主府出战，意味着什么？大比擂台，生死自负！各大家族为了资源，手段无所不用其极！他若胜，自然是我城主府功臣，荣华富贵唾手可得。他若败…或者暴露出不该暴露的东西…那他就是一枚随时可以丢弃的棋子！甚至…可能成为众矢之的，死无葬身之地！你，可愿承担此因果？”

苏清影娇躯微不可察地一震。父亲的话，冷酷而现实，将大比的残酷和杨九江可能面临的绝境赤裸裸地摆在了面前。她脑海中闪过杨九江那双深邃而带着不屈的眼眸，以及他接过暖阳佩时平静无波的神情。

她深吸一口气，清冷的眸子中闪过一丝决然：“父亲，女儿愿以推荐人之名担保！若他真有不测…女儿愿承担一切后果！”这承诺的分量极重，几乎是将她自己的声誉与杨九江的生死绑在了一起。

苏天河深深看了女儿一眼，眼中闪过一丝复杂的光芒，有审视，有惊讶，也有一丝…难以言喻的深意。他最终点了点头：“好！既如此，给他一个机会！苏岩，带他来见我。”

**百工坊，昏暗嘈杂的工棚角落。**

杨九江刚结束一天的苦役，正盘膝闭目，心神沉入识海，引导着混沌龙元在坚韧的暗金经脉中缓缓流淌，淬炼着每一寸血肉。暖阳佩贴在胸口，散发着温和的气息，让他在参悟那玄奥艰深的《混沌龙经》时，少了几分躁动。

“杨九江！”一个带着明显敬畏和紧张的声音打断了他的修炼。

杨九江睁开眼，深邃的瞳孔中一丝暗金光芒隐去。只见监工小心翼翼地站在几步开外，旁边正是那位气息深沉的城主府大管事——苏岩！

“杨小友，城主有请，随老夫走一趟吧。”苏岩的声音平淡，听不出情绪，但那双锐利的眼睛却如同鹰隼般锁定着杨九江。

该来的，终究还是来了。杨九江心中了然。他没有丝毫意外，更没有惶恐，只是平静地站起身，拍了拍身上的灰尘，动作沉稳得不像一个十八岁的少年。

“有劳苏管事了。”他声音平淡，跟在苏岩身后，走出了充满汗臭和兽腥味的工棚。

城主府的书房，庄重肃穆，灵气浓郁得令人心旷神怡。但当杨九江踏入其中，感受到那端坐书案后、如同山岳般浩瀚无边的元婴威压时，他体内的混沌龙元瞬间自发加速运转，在体表形成一层无形的坚韧防御，将那股足以让普通筑基修士窒息的威压悄然化解。

苏天河的目光落在杨九江身上，如同实质的光束，仿佛要将他从里到外看个通透。杨九江不卑不亢，微微躬身行礼：“小人杨九江，见过城主大人。”姿态恭敬，眼神却平静无波，直视着这位黑水城的最高掌权者。

“嗯。”苏天河淡淡应了一声，收回目光。刚才一瞬间，他确实感受到对方体内那股隐晦而坚韧的力量波动，竟能在他元婴威压下保持平稳，此子果然不凡。“你救了我女儿清影，此事，本座记下了。”

“不敢，小人恰逢其会。”杨九江回答得滴水不漏。

“恰逢其会也好，实力使然也罢。”苏天河话锋一转，开门见山，“本座今日叫你来，是给你一个机会。下月黑水城大比，炼气期层次，你可愿代表我城主府出战？”

杨九江心中微动，面上却不动声色：“小人身份卑贱，实力低微，恐难当此重任，有损城主府威名。”

“威名？”苏天河嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“黑水城的威名，是靠拳头打出来的，不是靠身份堆砌的！本座只看实力，不论出身！你那一拳，够资格！”

他顿了顿，声音带着不容置疑的威严：“若你应下，即刻脱离百工坊苦役身份，擢升为城主府客卿！赐独立院落，每月享筑基期供奉份额的灵石、丹药！大比期间，府内藏经阁一层，除核心禁法外，任你参阅！”

筑基期供奉！独立院落！藏经阁参阅！

这条件，对于任何一个炼气期修士，尤其是杨九江这种从底层挣扎上来的人，都堪称一步登天！

但杨九江没有被这突如其来的“馅饼”砸晕。他敏锐地捕捉到了苏天河话语中未尽的含义，以及旁边苏清影眼中那一闪而过的复杂和…苏岩眼底深藏的审视。

“城主大人厚爱，小人感激不尽。”杨九江微微拱手，声音依旧平稳，“只是，小人斗胆问一句，若小人…败了呢？”

书房内瞬间一静。

苏天河眼中精光一闪，看着杨九江的目光，第一次带上了几分真正的审视和…一丝欣赏。此子，心性远超同龄人，冷静得可怕！

“败？”苏天河的声音冷了下来，带着一丝铁血与残酷，“黑水城大比，擂台之上，生死自负！胜者通吃，败者…轻则重伤残废，重则身死道消！你代表的，是我城主府的颜面和利益！若败，不仅所得资源尽数收回，你，以及你带来的那些青峰城残存之人…都将被逐出黑水城！自生自灭！”

冰冷的威胁，赤裸裸的现实！

苏清影脸色微变，欲言又止。

杨九江的瞳孔深处，一丝冰冷的寒芒掠过，快得无人察觉。逐出黑水城？在这妖兽环伺的荒野，无异于宣判那些仅存族人的死刑！好一个借刀杀人！好一个冷酷无情的枭雄手段！

他心中冷笑。城主府，果然不是善地。这所谓的“机会”，不过是一场裹着蜜糖的生死赌局。赢了，是城主府的工具，荣华富贵；输了，是弃子，连带族人一起被抛弃！

然而…修炼资源！藏经阁！

这正是他目前最急需的东西！《混沌龙经》玄奥艰深，他需要大量资源夯实根基，需要其他功法秘术触类旁通！靠自己苦役积攒，猴年马月？

复仇之路，需要力量，更需要跳板！

黑水城大比，就是一块足够高的跳板！一个能让他快速获取资源、进入更高视野的机会！至于风险…从他踏上逃亡之路的那一刻起，生死早已置之度外！

杨九江抬起头，迎向苏天河那深不可测的目光，嘴角竟缓缓勾起一抹极淡、却带着无比决绝的弧度：

“城主大人，小人…愿往！”

“好！”苏天河眼中精光爆射，“苏岩，带他去客卿院！所需资源，即刻拨付！”

“是！”

看着杨九江跟随苏岩离去的背影，苏清影心中五味杂陈。她不知道自己这个决定，对这个背负着血仇的少年来说，是福是祸。

杨九江抚摸着胸口的暖阳佩，感受着其下那枚更加滚烫、仿佛在回应他决心的万龙血佩，眼神冰冷如铁。

工具？棋子？

彼此彼此。

这黑水城大比，便是他杨九江，以复仇之火点燃的第一座烽火台！