顾晚王元朗，新的保护伞目标，春姨的棋局已悄然转向巩固自身在新秩序中的地位
顾晚这意味着，四季春的运作，包括那些见不得光的生意，会更快地恢复，甚至，为了巩固关系，可能会变本加厉。
顾晚变本加厉，下一次的人口贩运……或许不会太远了。
顾晚垂下眼帘，她转身走回药柜前，拉开一个不起眼的抽屉。里面除了药材，还静静躺着一本薄薄的册子。她翻开册子，里面并非药方，而是用只有她能懂的符号和缩写，密密麻麻记录着
王通判，妻张氏，性善，常往城西善济庵礼佛，每月初一、十五。
府衙仓曹李主簿，嗜赌，欠‘利通赌坊’巨债。
城南‘快活林’暗娼寮，上月新来三名女子，口音非本地，疑为…
船帮‘过江鲤’头目孙癞子，酒后曾言，下月初八有‘大货’自北边水路来……
她的指尖，在“下月初八”和“大货”的记号上，轻轻划过。 余烬未冷，新柴已备。 她的时间，不多了。
——
府衙大堂
新任通判王元朗端坐于公案之后，一身簇新的青色鸂鶒补子官袍，浆洗得硬挺，却似乎仍不足以撑起他略显单薄的身板和眉宇间那丝挥之不去的局促与焦虑。他努力挺直背脊，试图模仿卢正清那般的凛然姿态，但闪烁的眼神和下意识摩挲惊堂木的动作，暴露了他内心的虚浮。堂下肃立的衙役，虽换了部分面孔，眼神却大多麻木依旧，带着几分审视与观望。
惊堂木拍下，声音远不如卢正清那般，反而带着一丝不易察觉的颤抖。
王元朗带……人犯！
被带上来的，是几个在查封燕子门暗点时抓获的小头目，或是与周兆坤案牵连不深、却也被揪出的吏员。审讯过程磕磕绊绊。王元朗照着卷宗问话，时而会被犯人狡黠的反问或装出的冤屈弄得一时语塞，需得身旁师爷低声提示方能继续。量刑判决更是小心翼翼，瞻前顾后，既要显出新官上任的“严厉”，又怕处置过当引来非议。一堂审下来，他额角已渗出细密的汗珠，颇有些心力交瘁。
退堂后，王元朗回到后衙书房，如同虚脱般瘫坐在椅上。书案上，堆积如山的卷宗、账册、诉状，压得他几乎喘不过气。周兆坤留下的烂摊子千头万绪，赋税亏空、积压案件、人事倾轧、还有那些若隐若现、来自各方势力的试探与请托……每一件都棘手无比。卢正清的雷霆手段扫清了明面的障碍，却也留下了无数盘根错节的暗桩和亟待填补的权力真空。他这个“幸运”被提拔的通判，坐在这个烫手的位置上，战战兢兢。
师爷大人
师爷轻手轻脚地进来，奉上一杯热茶，低声道
师爷城东赵乡绅递了帖子，想请您过府赴宴，说是为大人接风洗尘……
师爷城南米行的刘掌柜派人送来一份‘程仪’，说是聊表心意……
师爷还有府狱那边报上来，几个原先把守牢房的旧人，嚷嚷着冤枉，求大人明察
王元朗烦躁地挥挥手，打断了师爷的话
王元朗都回了！就说本官公务繁忙，一概不见！程仪，谁敢收？府狱旧人？周兆坤的案子是卢御史亲定，谁敢翻？
师爷喏喏称是，却并未立刻退下，犹豫了一下，又道～
师爷还有一事……四季春的包虎爷，派人送来了这个。
他呈上一个不起眼的食盒。
王元朗眉头一拧，警惕道
王元朗四季春，他们送什么？打开！
食盒打开，里面并非珍馐美味，而是几样精致的江南点心，旁边放着一封素雅拜帖和一份礼单。
礼单上的东西并不张扬，无非是些文房四宝、地方特产，价值适中，恰到好处地卡在不会惹人注目却又足显诚意的界限上。
拜帖措辞谦恭，只说是“恭贺王大人履新”，感念卢御史与王大人涤荡妖氛，还府城清平，四季春愿“奉公守法，安分经营”，并“略备薄礼，聊表芹意”。
王元朗看着那礼单和拜帖，神色变幻不定。四季春，周兆坤最大的灰色收益来源之一，春姨那个名字背后代表的美丽与危险，他早有耳闻。卢正清在时，此地自然是避之不及的毒蛇猛兽。可如今卢正清走了，他捏着拜帖，指尖有些发凉。拒绝？四季春势力盘根错节，包虎更是江湖出身，此时贸然得罪，是否明智，接受？卢御史若知晓…
师爷察言观色，低声道
师爷大人，四季春此番姿态放得很低。只是些寻常人情往来，并未提任何非分要求。包虎爷的人也说了，只是聊表心意，绝不敢让大人为难。如今百废待兴，城内治安……或许还需这些地头蛇稍稍安稳些？
王元朗沉默了。师爷的话，戳中了他内心最深处的忧虑。他根基太浅，想要坐稳位置，光靠卢正清留下的余威是不够的。他需要尽快做出政绩，也需要……某种程度上的“安稳”。
他最终没有立刻退回食盒，也没有表态，只是挥挥手，让师爷先将东西收下去。
但那份礼单和拜帖，却像一颗投入心湖的石子，漾开了层层涟漪。
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