夕阳熔金，将连绵山峦染成一片赤赭，也慷慨地泼洒在柳清尘脚下的蜿蜒土路上。连日奔波，风尘仆仆，他眉宇间带着一丝倦意。转过一个生满杂树的山坳，眼前豁然开朗：一片小小的谷地安然躺在群山怀抱中，几缕炊烟笔直地升向开始泛起靛蓝的天空，勾勒出宁静的轮廓。几十户泥墙茅顶的屋舍散落其间，鸡犬之声相闻，隐约还有孩童追逐嬉闹的清脆嗓音传来。空气里飘荡着柴火燃烧的暖香和新鲜泥土的微腥，一种近乎停滞的、与世无争的安稳气息扑面而来，像一泓温水，悄然熨帖了他长途跋涉带来的紧绷神经。
天色眼看着就要沉入墨蓝。柳清尘略一思忖，决定在此落脚。他信步走向村口最近的那户人家，柴扉半掩，一位须发皆白、身形佝偻的老者正费力地将几根劈好的柴禾抱向灶房。
“老丈，”柳清尘在篱笆外站定，声音清朗，“天色已晚，行路不便，不知可否借宿一晚？些许银钱，权作叨扰。”他从袖中摸出几枚铜板。
老人闻声抬头，浑浊的眼睛吃力地眯着，看清来人是个风姿清逸的年轻道人，衣着虽旧却干净整齐，脸上便绽开淳朴的笑意，忙不迭地放下柴禾，颤巍巍地推开柴门：“哎哟，道长快请进！这山旮旯里，难得有客来。什么钱不钱的，粗茶淡饭，莫嫌弃就好！快请进！”老人的热情驱散了柳清尘最后一丝顾虑。小院很简陋，但收拾得干净。屋檐下挂着一串风干的红辣椒，墙角堆着农具。老人引他进屋，屋里陈设更是简单，一桌两凳，一张土炕占了大半空间。油灯的光晕摇曳着，将简陋的影子投在粗糙的泥墙上。
“阿牛，有客人来了！快，去把灶上温着的粥盛一碗来！”老人朝里屋唤道。
里屋门帘掀动，一个年轻人慢吞吞地走了出来。身形看着该是正当壮年，然而那脸色却让柳清尘心头微微一凛。那是一种非病非伤的灰败，像蒙着一层擦不掉的陈年旧灰，眼窝深陷下去，嘴唇干裂得毫无血色。他走路时脚步虚浮，仿佛每一步都踏在棉花上，随时会栽倒。更让柳清尘在意的是，年轻人周身萦绕着一股极其微弱、却又难以忽视的阴冷气息，像冬日深井里渗出的寒气，带着一种不祥的死寂。他端着粥碗的手都在微微发抖，碗里的稀粥几乎要泼洒出来。
“道、道长请用。”年轻人声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦着木头，眼神躲闪着，不敢与柳清尘对视，放下碗便立刻缩回角落的阴影里，仿佛那点微弱的光亮也让他不适。
老人叹了口气，布满皱纹的脸上满是愁苦：“这是小老儿的独子，叫阿牛。唉，道长莫怪他失礼，这孩子……前些日子还好好的，不知怎么的，突然就……就成这样了。”他伸出枯瘦的手，似乎想拍拍儿子，最终还是无力地垂了下来。
粗陶碗里的粥温热适中，米粒熬得软烂。柳清尘慢慢喝着，目光却始终未离开角落那个蜷缩的、散发着沉沉暮气的年轻人。那萦绕不去的阴冷死气绝非寻常病痛所致，更像是一种……被强行侵蚀了生机的诅咒，或者某种阴邪之物的残留印记。
夜深了，山村的寂静包裹着这座小小的泥屋，只有窗外偶尔传来几声虫鸣。柳清尘盘膝坐在老人为他铺好的草席上，并未入眠，只是闭目养神，心神却如明镜，映照着屋内每一丝气息流转。突然，一阵极力压抑却撕心裂肺的呛咳声猛地从隔壁里屋传来，如同破旧的风箱被强行拉扯，痛苦得令人心悸。
柳清尘倏然睁眼，身形一晃已无声地立在了里屋门口。昏黄的油灯下，阿牛蜷在炕上，身体剧烈地痉挛着，他双手死死捂住嘴，指缝间却不断渗出刺目的黑红——那绝不是鲜血正常的色泽，浓稠、粘腻，带着一股令人作呕的腥腐气！老人惊惶失措地拍着儿子的背，急得老泪纵横：“阿牛！阿牛！这可怎么好啊！天杀的……作孽啊！”
柳清尘快步上前，指尖迅速搭在阿牛冰冷刺骨的手腕上。脉搏微弱混乱得如同风中残烛，一股冰冷、凶戾、带着绝望吞噬意味的异种气息，正顽固地盘踞在他心脉附近，疯狂地蚕食着那点可怜的生机！柳清尘眼神一凝，并指如剑，指尖瞬间凝聚起一点微不可察的淡金毫芒，闪电般点在阿牛胸口膻中穴！
“呃啊——！”阿牛身体猛地一挺，发出一声非人的惨嚎，一股肉眼可见的淡黑色气流从他口鼻中猛地喷出，带着刺骨的寒意和令人头皮发麻的怨毒气息，如同有生命的活物般在狭小的空间里盘旋一瞬，才不甘地消散。阿牛如同被抽掉了骨头，瘫软下去，大口喘息，脸色由灰败变成了死人般的惨白，但那股剧烈的呛咳和黑血却奇迹般地止住了。
老人看得目瞪口呆，扑通一声跪倒在地，对着柳清尘连连磕头：“道长！活神仙！求您救救我这苦命的儿啊！”
柳清尘扶起老人，目光如电，直刺向炕上如同死鱼般喘息、眼中却充满了更深恐惧的阿牛。“此非寻常病患，乃邪祟阴气深入膏肓，蚀魂夺魄之兆！”他的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，“告诉我，你究竟做了什么？去了何处？沾染了什么不干净的东西？”
阿牛的身体猛地一抖，眼神惊恐地乱瞟，嘴唇哆嗦着，却死死闭紧，喉头滚动，发出嗬嗬的声响，仿佛有只无形的手扼住了他的喉咙。他死死攥着身下破旧的草席，指节捏得发白，眼神剧烈地挣扎着——恐惧，巨大的恐惧，如同冰冷的毒蛇缠绕着他的心脏，让他几乎窒息。那墓穴深处的景象，那刺骨的阴寒，那青铜门上仿佛活过来的鬼影……每一次回想都让他如坠冰窟。说出来？不，不能！那鬼地方会把眼前这位好心的道长也拖下地狱的！他不能害人！他宁愿自己就这样烂掉，悄无声息地死掉！
“说！”柳清尘的声音陡然加重，带着一股清心镇魂的力量，如同惊雷劈入阿牛混乱的意识，“你想死在这里，让老父白发人送黑发人，孤苦终老吗？还是想赌一线生机？”他指尖再次泛起金芒，轻轻点在阿牛眉心，一股温和却沛然的力量强行稳住了他濒临崩溃的心神。
那金芒带着一种奇异的暖意，驱散了一丝盘踞在灵魂深处的冰冷恐惧。阿牛剧烈地喘息着，对上柳清尘那双沉静如渊、却蕴含着强大力量的眼眸，又看向一旁老泪纵横、眼神绝望的父亲。巨大的矛盾撕扯着他。良久，他眼中最后一点抵抗终于崩溃，化作浑浊的泪水滚落。
“是……是山那边……死人沟……”阿牛的声音嘶哑得如同砂砾摩擦，每一个字都带着深入骨髓的恐惧，“我……我该死……穷疯了……听人说……死人沟深处……埋着……埋着大户人家的祖坟……陪葬……值钱……”
他断断续续地讲述。那是一个月黑风高的深夜，他被贪念驱使，瞒着老父，独自摸进了传说中邪门无比的死人沟。在一片乱石嶙峋、荒草凄凄的谷地深处，他不知怎么踩塌了一块腐朽的盖板，跌进了一个深不见底的坑洞。洞底，并非想象中的棺椁，而是一扇巨大、冰冷、刻满了狰狞鬼怪和巨大镰刀浮雕的青铜巨门！那门仿佛亘古就矗立在那里，散发着令人灵魂冻结的寒意。就在他惊骇欲绝，试图撬动门边一块看似松动的、镶嵌着暗色金属的墙砖时，一股难以言喻的、混合着血腥、铁锈和万年坟墓尘土的阴风猛地从门缝里吹出！他只觉得浑身一麻，如坠冰窟，仿佛瞬间被抽走了所有的力气和温暖，连魂魄都要被冻结、撕裂！他魂飞魄散，连滚带爬地逃了出来，从此就成了这副人不人鬼不鬼的模样。
“那门……那门上的鬼……还有那把镰刀……活过来了……它们在看着我……”阿牛眼神涣散，语无伦次，身体筛糠般抖动着，再次陷入巨大的恐惧之中。
“青铜巨门……镰刀……”柳清尘心中剧震。幽冥鬼镰！神器失落的记载瞬间划过脑海。那扇门后……难道竟与这件象征纯粹杀戮与死亡、维持生死铁律却又在诸神黄昏中失落的上古神器有关？引子中所述神器失踪导致“死亡积郁不散”的恶果，竟在此地显现？阿牛身上的阴死之气如此凶戾霸道，绝非寻常古墓邪祟能比！这绝非偶然！
“解铃还须系铃人。”柳清尘的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的决断，“你沾染的是那地方的‘根’！不去源头，此厄无解！准备一下，天一亮，我带你重回那处墓穴！”
“不！不！道长！”阿牛如同被烙铁烫到，猛地弹起来，又因虚弱重重摔回炕上，他惊恐地挥舞着手臂，涕泪横流，“不能去！那地方是阎罗殿！沾上就死！您……您也会死的！我不能害您！让我死吧！让我死在这里……”他挣扎着，死死抓住炕沿，指甲几乎要抠进木头里，眼神里充满了对墓穴刻骨铭心的恐惧和对连累他人的巨大抗拒。
柳清尘看着他，眼神平静无波，仿佛看透了那层恐惧下的绝望挣扎。“死？”他淡淡开口，声音却带着一种奇异的穿透力，直抵人心，“你此刻与死何异？不过是具行尸走肉，日日煎熬，看着老父为你耗尽心力，油尽灯枯！你甘心吗？”他顿了顿，语气微缓，却更显力量，“至于我，自有手段。你只需带路。若怕，闭上眼睛便是。信我，或在此等死，你自己选。”
“阿牛……听……听道长的吧……”老人颤抖着抓住儿子的手，老泪纵横，“爹……爹不能看着你……看着你这样下去啊……道长是神仙……是神仙啊……”
阿牛看着父亲沟壑纵横的脸上那绝望中又燃起一丝微弱希望的神情，感受着抓住自己的那只枯槁、冰冷的手上传来的微弱力量，再看看柳清尘那双深邃、平静、仿佛蕴藏着星辰大海的眼眸。那巨大的恐惧依旧如同冰冷的潮水包裹着他，但一丝微弱到几乎熄灭的、名为“生”的渴望，却顽强地在心底挣扎着冒了出来。他死死咬着下唇，直到尝到血腥味，身体剧烈地颤抖着，最终，从喉咙深处挤出一个破碎的音节：“……好。”
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