沈清辞踏入荒庙时，风雪正呼啸着扑面而来。她抬手抹了抹睫毛上的冰霜，脚步轻缓地往里走。破败的神像歪斜地倚在角落，香案上还残留着未燃尽的符纸，地上散落着几片灰烬。
她走到角落，手指拂过积灰，露出半截断剑。剑身锈迹斑斑，却仍能辨认出沈家军徽——那是她父亲生前随身佩剑，如今竟藏在这荒庙之中。她缓缓坐下，从袖中取出一叠泛黄的诏书与一支金簪，指尖摩挲着纸张边缘，眼神沉静如水。
凤印又开始疼了，像是有人用烧红的铁针不断刺入皮肉。她闭上眼，深吸一口气，脑海中浮现出父亲临终前的画面——他抓着她的手，说看到母亲站在床边。那时她以为是病重产生的幻觉，现在想来，或许那只是毒药发作时的错乱。
“我曾信你，如今只信自己。”她低声呢喃，声音沙哑却坚定。三年前大婚当夜，她独自坐在新房等了一整夜，等来的却是空荡的殿宇和冷清的烛火。她从未想过，那个她以为会并肩同行的人，竟亲手将她推入深渊。
她从袖中抽出龙纹金牌，轻轻摩挲着边缘。金牌在烛光下泛着幽光，映出她眼底的冷意与不甘。她低声念道：“沈家的女儿，不是任人摆布的棋子。”
门外忽然传来马蹄声，由远及近。沈清辞迅速起身，将金牌藏回袖中，身形一闪，跃上横梁，屏住呼吸。
木门被推开，风雪卷着一个人影闯了进来。那人一身黑衣，披着厚重斗篷，帽檐压得很低。他站在门口，抖去身上的雪花，环顾四周后，才开口道：“我知道你在上面。”
沈清辞没有动。
贺临抬起头，目光落在横梁上。“北狄使团已经进京了。”他语气平静，“林婉柔那边不会有动作，但宫里……”他顿了顿，“局势不稳。”
沈清辞缓缓跃下，落在他面前，眼神警惕。“你到底是谁？”她问，手中断剑悄然握紧。
贺临看着她，没有否认，也没有承认。“我护你，只为她。”他说得轻描淡写，却让沈清辞心头一震。
“谁？”她声音陡然冷了几分。
“你母亲。”贺临终于抬眼，直视她，“她是我的救命恩人。”
沈清辞瞳孔微缩。她母亲早在她幼年便病逝，从未听闻她救过什么人。她盯着贺临，试图从他脸上看出破绽，可对方神色平静，仿佛只是陈述一件再寻常不过的事。
“你说这些，是想让我相信你？”她冷笑，“还是想让我继续被人利用？”
贺临沉默片刻，才开口：“沈清辞，你以为你真的看清了所有人吗？你以为萧承煜真的不知情？你以为林婉柔才是幕后之人？”
沈清辞眉头皱起。
“幕后之人，尚在宫中。”贺临缓缓道，“而你，正在一步步走进他们的局。”
沈清辞盯着他，眼中情绪翻涌。她知道贺临说得没错，但她不愿承认。她不愿承认自己一直活在别人的安排里，不愿承认她所做的一切，也许只是别人棋盘上的一步。
她低头看着掌心的凤印，疼痛愈发剧烈。她咬牙，突然抓起断剑，毫不犹豫地将剑尖刺入凤印中心。
鲜血瞬间溅出，滴落在香灰上，晕开一朵朵暗红。
她闷哼一声，额头沁出冷汗，却始终没有松手。
“从今往后，我不再是皇后。”她咬牙切齿地低声宣誓，“沈清辞，只为自己而活。”
贺临静静看着她，眼中闪过一丝复杂。他没有阻止，也没有劝她收手。他知道，这一刻，她终于真正地挣脱了过去。
她站起身，擦去额角冷汗，目光坚定。“我要回宫。”她道，“我要亲自揭开真相。”
贺临点头。“我可以带你进去。”他说，“但你要想清楚，一旦进去，就再无回头路。”
沈清辞看了他一眼，嘴角扬起一抹冷笑。“我已经没有回头路了。”
两人对视片刻，最终同时转身，踏雪而出。
荒庙外，风雪弥漫，天地一片苍茫。一只乌鸦盘旋在空中，似乎在传递某种讯息。远处皇宫方向隐约传来钟声，似有大事发生。
沈清辞回头看了一眼荒庙，随即收回目光，大步向前走去。
她的身影挺拔如松，步伐稳健，再无迟疑。
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