发疯的马儿终于被人强行勒住缰绳制住，前蹄高高扬起又重重落下，扬起一片尘土，所幸在场众人皆及时避让，未有人受波及。
但此番疯马之事却掀起了不小的风波，文帝听闻后当即震怒。
演武场内气氛凝重，天齐国使臣与几位朝中官员低眉垂首站在一侧，神色紧张。
文帝端坐于高位之上，声如洪钟地喝道：“这些马为何会突然发狂？传负责饲养马匹的人即刻前来问话！”他的话音刚落，便猛地转头看向天齐国使臣，目光冰冷锐利，“天齐国最好给朕一个合理的解释！”
帝王盛怒，其威压如山，群臣不由得瑟缩着身子，连大气都不敢喘。
大理寺卿楚扶青面无表情地押上一名负责养马的宫人，随着“铮”的一声金属鸣响，他拔出腰间佩剑，直指那宫人的咽喉，冷声警告道：“你若有半句虚言，休怪本官无情。”
宫人哆哆嗦嗦地盯着眼前雪亮的剑锋，只觉寒意透骨，双腿一软险些跪倒在地，瞳孔骤然收缩，嘴唇颤抖着吐出几个字：“是……是……”可他的话还未出口，手指刚刚抬起，身体便猛然僵住，随后双眼一翻，砰然倒地，口鼻间涌出乌黑的血迹。
柳酥酥正与几位贵女站在角落里观望，见到这一幕，她眼睫微垂，掩住了复杂的情绪波动。
斩草要除根果然没错，多亏自己留了后手，否则后果不堪设想……
楚扶青眸光一沉，将佩剑收回鞘中，屈膝蹲下，手指探向宫人的鼻息，片刻后站起身来面向文帝，恭敬禀报道：“陛下，此人已气绝身亡。”
顾芊棠不动声色地扫了柳酥酥一眼，心底暗自点头：这柳酥酥倒是够谨慎。不过，想要彻底隐瞒一件事谈何容易？只要动手，总会留下些许蛛丝马迹。
后续的结果毫无悬念，太医院仔细查验了马饮用的清水和草料，大理寺挨个审问了当日当值的宫人们，最终却只找出一个替罪的天齐国使者。
真正的幕后主使依旧是谜团。
天齐国吃了哑巴亏，只能隐忍不发，不得不许下诸多好处以安抚文帝。
而因为救下柳酥酥有功，文帝对顾芊棠格外嘉奖，赏赐了数件珍稀珠宝。
凤仪宫内，颜幼萱遣散所有奴婢，空旷的大殿里只剩下她与顾芊棠两人。
颜幼萱握住顾芊棠的手腕，指尖微微用力，语气满含担忧：“棠棠，有没有受伤？”她的目光上下打量着顾芊棠，生怕错过任何细节。
顾芊棠轻轻摇了摇头，嘴角微弯，“我没事，皇后娘娘。那匹马虽然桀骜难驯，却伤不到我分毫。”她柔声宽慰道。
“你呀，平安就好。”颜幼萱松开手，轻拍了一下顾芊棠的手背，叹息般说道，“若你有个三长两短，我真不知该如何向梨儿交代啊。”
顾芊棠笑了笑，“皇后娘娘别过于担心，我不是好好站在这里吗？”
颜幼萱点了点头，但语气依旧郑重，“今日之事绝非偶然，必定有人蓄意为之。我打算派人暗中保护你，你也要多加小心。你父亲如今深受圣眷，朝堂局势却波诡云谲，难免会有心怀不轨之人趁机算计。”
顾芊棠郑重地颔首，“我明白，皇后娘娘。”
江湖险恶，想要取她性命的人数不胜数；但更可怕的是，那些试图利用她达成目的的人亦不在少数。
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顾芊棠刚从马车上跨步而下，迎面便见顾言舟与唐婉梨匆匆赶来。
还不等她打招呼，唐婉梨已经张开双臂将她拥入怀中，声音带着几分哽咽，“没事就好，没事就好……”
顾芊棠靠在母亲怀中，轻声笑道：“娘亲，我真的没事，您不用担心。我还因救柳小姐有功得到了陛下的赏赐呢。”她的话语轻松自然，仿佛今日发生的一切不过是场无关痛痒的小插曲。
唐婉梨缓缓松开她，伸手抚平她额前的碎发，声音略显沙哑，“傻孩子，你是娘唯一的女儿，我怎么能不担心！以后不要再做这种事了。我宁可你自私一点，也不要以身犯险！”说着说着，她的泪水顺着眼角滑落，语气愈发哽咽，“好在你和那位柳小姐都没事……”
顾言舟见状，连忙上前搀扶唐婉梨，低声劝解了几句，才让她渐渐平复下来。
唐婉梨擦去眼角残泪，强撑起精神招呼道：“先去用膳吧，棠棠肯定饿坏了。”
膳厅内，顾芊棠落座后环视一圈，目光落在旁边空置的椅子上，不由随口问道：“表哥呢？”
提到莫惊春，唐婉梨展颜一笑，“他今天和同窗出去游玩了，并不在府中。”
顾芊棠闻言微微点头。
顾言舟补充道：“科举日期将近，偶尔放松一下也是好事，劳逸结合才能事半功倍。”
夜深人静时，清语正在为顾芊棠卸下繁复的妆容。她忽然想起了白日的疯马事件，忍不住开口道：“小姐，那件事……真是意外吗？”
顾芊棠从铜镜中望向清语，眼神淡漠，“自然不是。”
清语顿时大骇，“什么？竟然不是意外？！”
顾芊棠漫不经心地轻抚鬓边散发，嗓音平静得像一潭死水，“有人精心布下了这个局。”
清语气得咬牙切齿，“究竟是谁胆敢如此大胆，敢对小姐下手！”
顾芊棠看着清语义愤填膺的模样，唇角浮现一抹浅笑，“我这条命，现在已经值钱得很了。”
清语又心疼又不解，“既然小姐知道是谁做的，为何当时不揭穿对方呢？”
顾芊棠摇头，“此事牵扯甚广，贸然开口只会适得其反。我们没有确凿证据，一旦失败反而会被反噬。再者，这背后还涉及我国与天齐国的利益纠葛。”
清语恍然大悟，“小姐考虑得真是太周全了。可小姐明明与人无冤无仇，为何还有人要害您呢？”
顾芊棠仰头看向窗外夜色，眼底情绪被隐藏得极好，“这世上本就弱肉强食，即便你什么也不做，也会有无数人对你虎视眈眈……更何况是我这样的人。”
她顿了顿，似乎想起了遥远的过去，语气中透出一丝嘲讽，“若是从前的我，或许也会问一句‘为什么’。但如今，我已经明白了——归根结底，还是因为我还不够强大。”
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