方砚不知道自己是怎么跑回那间狭小、冰冷、散发着霉味的厢房的。皮场庙那浓烈的血腥和草药味仿佛粘稠的胶水，死死糊在他的口鼻上，每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。他反手死死插上门栓，背靠着粗糙冰冷的木板门，身体才像被抽掉了骨头般，顺着门板滑坐到地上。黑暗中，他蜷缩成一团，双手死死抱住头，指甲深深抠进头皮，牙齿不受控制地咯咯作响，如同身处冰窟。
“药渣…药渣…” 这两个字像淬了毒的针，反复扎刺着他的神经。
他眼前不受控制地浮现出母亲蜡黄消瘦的脸，躺在昏暗的陋室草席上，盖着那床补丁摞补丁的薄被。咳嗽声撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。父亲，那个在县衙库房当了一辈子攒典（最低级吏员）的卑微男人，佝偻着背，蹲在墙角那只小小的泥炉前，守着那只缺了口的陶罐。罐子里翻滚着深褐色的药汁，散发着苦涩的气味。父亲小心翼翼地用一根细竹篾，一点点刮下罐壁上凝结的药渣——那是药性最浓的部分，半点都舍不得浪费。刮下的药渣，再用一块干净的粗布仔细包好，放在炉边温着，留着晚上再熬一遍……
“爹…娘…” 方砚喉咙里发出野兽受伤般的呜咽，眼泪汹涌而出，混合着鼻涕，糊了满脸。他死死咬住自己的胳膊，用牙齿传来的剧痛压制那几乎要冲破胸膛的悲嚎。
那张清单！那张该死的清单！
“药渣一包（约半斤）”
同样的分量！同样的珍惜！同样的……绝望！
那个被剥皮的户部主事刘文泰，他偷了一百七十两银子。这些钱去了哪里？除了那包药渣，清单上只有几件破衣烂衫！一百七十两！那是父亲做十辈子攒典也挣不到的钱！可那个主事，他家里，竟也只剩下了一包药渣！钱呢？钱去了哪里？是填了那个永远填不满的俸禄缺口？还是……落入了更深的漩涡？
方砚只觉得一股冰冷的寒意从脊椎骨直冲头顶，比皮场庙的寒风更刺骨。他想起父亲临死前，拉着他的手，浑浊的眼睛里满是恐惧和不甘，断断续续地说：“砚儿…别…别沾钱粮…账…账本…会…会吃人…” 父亲不是贪官，他只是个连“官”字都够不着的微末小吏。他管着库房钥匙，却连一粒米都不敢动。可最后呢？库粮损耗“略超”了朝廷定下的成例，县令大人轻轻巧巧一句“失察”，父亲就被打了三十杖，革了职。本就贫病交加的身体雪上加霜，没熬过那个冬天。
账本会吃人。父亲用命告诉他的道理。
可现在，他方砚，这个因为算盘打得好才侥幸留下一条命的罪奴，却一头撞进了这吃人漩涡的最中心——皮场庙！还要去整理那些沾着人命的账本卷宗！
“呕……” 强烈的恶心感翻涌上来。方砚猛地扑向墙角那只破旧的木桶，剧烈地干呕起来。胃里空空如也，只有酸苦的胆汁灼烧着喉咙。他瘫软在冰冷的地上，像一条离水的鱼，大口喘着粗气，浑身被冷汗浸透。
恐惧，像冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏，越收越紧。那个叫郑屠的男人，那双深潭般死寂的眼睛，一定看到了他的失态！那个在皮场庙里如同死神化身的提刑官，他会怎么对付自己？会不会觉得自己知道什么不该知道的？会不会……下一个被吊在皮场庙门口的，就是自己这张塞满稻草的皮囊？
黑暗的房间里，只有他粗重而绝望的喘息声。
***
皮场庙的阴影，并未随着夜幕降临而消散。那具新悬的“人皮草袋”在寒风中缓缓旋转的“嘎吱”声，如同鬼魅的低语，渗入应天府的千家万户。
西苑暖阁的灯火，却亮如白昼。
朱元璋坐在巨大的紫檀木御案后，面前摊开的不是奏章，而是一份来自常熟县的密报。他的脸色阴沉得可怕，手指用力敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，每一下都让侍立一旁的锦衣卫指挥使毛骧心头一紧。
“好啊！好一个‘民拿贪官’！”朱元璋的声音像是从牙缝里挤出来的，带着浓重的杀意，“咱刚在应天府剥了一个户部主事的皮，挂起来给天下人看！这才几天？常熟县！常熟县那个顾英！就敢顶风作案！变本加厉地盘剥百姓！‘淋尖踢斛’不够，还他娘的加了‘鼠耗’、‘雀耗’！真当咱朱元璋的刀是切豆腐的？！”
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