清晨的雾气还未散尽，徐熙昭已经换上了一身素色粗布衣裳，将青丝挽成寻常妇人发髻，对着铜镜在脸上点了几颗麻子。
"小姐，这样太危险了。"青桃捧着妆奁，眉头紧锁，"若是被老爷知道您偷偷经营商铺，还亲自去市井查探..."
徐熙昭用指尖蘸了些许黄粉，轻轻拍在脸颊两侧："云锦阁每月盈利上百两，若就这么被人整垮了，我如何对得起林掌柜他们多年的心血？"
"可那赵记绸缎庄背后是皇商赵家，听说还和三皇子有些关系..."
"所以才要查清楚。"徐熙昭戴上一条褪色的头巾，"父亲总说女子该安守闺阁，可你看那些深闺小姐，除了绣花弹琴，还能做什么？我不想一辈子活在别人的安排里。"
青桃知道劝不住，只得递上一个粗布包袱："里面是些干粮和铜钱，小姐千万小心。"
徐熙昭从丞相府后门溜出，穿过几条小巷，混入早市的人群中。晨光中的西市已经热闹起来，叫卖声此起彼伏。她熟门熟路地拐进一条偏街，在一家不起眼的绸缎庄前停下。
"云锦阁"三个字的招牌已经有些褪色，门前冷清得可怜。这与半年前客似云来的景象判若两地。
"林掌柜。"徐熙昭压低声音，敲了敲侧门。
门"吱呀"一声打开，一个五十出头、面容憔悴的男子探出头来，看清来人后急忙将她让进屋内："东家怎么亲自来了？这太冒险了！"
铺子里光线昏暗，柜台上积了薄薄一层灰。徐熙昭心痛地抚过一匹上好的云锦："这个月情况如何？"
林掌柜苦笑："赵记又把价格压了三成，我们的老主顾都被抢走了。加上官府突然加征绸缎税，这个月...怕是连本钱都收不回来。"
徐熙昭眉头紧锁。三年前她暗中买下这家濒临倒闭的绸缎庄，凭借从母亲那里学来的织染秘方，将云锦阁经营得风生水起。不仅为府里提供了额外收入，还暗中资助了几家慈幼局。可自从上月赵记绸缎庄开张，情况急转直下。
"我怀疑这不只是商业竞争。"徐熙昭从包袱里取出几块布料，"这是我从赵记买的几款绸缎，您看看。"
林掌柜接过，仔细检查后脸色大变："这...这织法和染色，怎么和我们如此相似？"
"不止相似。"徐熙昭冷笑，"几乎一模一样。我怀疑铺子里出了内鬼，把我们的秘方泄露出去了。"
"不可能啊！知道配方的只有我和两个老工匠..."
"所以问题可能出在原料上。"徐熙昭从袖中取出一小包粉末，"这是我从赵记的绸缎上刮下来的染料残渣，您闻闻。"
林掌柜凑近一嗅，顿时瞪大眼睛："西域红花？这...这价比黄金啊！他们怎么舍得用这么贵的染料压价？"
"这正是蹊跷之处。"徐熙昭目光锐利，"除非有人不计成本，就是要搞垮我们。"
她正欲详说，街外突然传来一阵喧哗。林掌柜从门缝往外一看，顿时面如土色："不好了！官府来查税了！"
徐熙昭心头一紧——若被查出她是云锦阁的实际东家，不仅会连累父亲名声，还可能被有心人利用大做文章。
"东家快从后门走！"林掌柜急忙推开后院小门。
徐熙昭刚迈出一步，却听前门已被撞开。情急之下，她抓起柜台上的抹布往脸上一擦，顿时成了个满脸污渍的粗使丫头。
"所有人不许动！户部查税！"几个差役凶神恶煞地闯进来。
领头的是个留着山羊胡的瘦高男子，眼睛滴溜溜地转："林掌柜，上月税款为何迟迟不交？"
"周大人明鉴，"林掌柜连连作揖，"实在是生意不景气..."
"少废话！"周大人一挥手，"搜！看看有没有藏匿的货物！"
差役们如狼似虎地翻箱倒柜，其中一个径直向后院走来。徐熙昭低头站在角落，心跳如鼓。那差役打量她几眼："这丫头是谁？"
"铺子里打杂的，刚来不久。"林掌柜急忙道。
差役正要再问，街外突然传来一阵马蹄声，接着是一个清朗的男声：
"这里为何如此喧哗？"
徐熙昭浑身一僵——这声音她再熟悉不过了。透过散落的发丝，她看到常潇宁一身墨蓝色官服，腰佩长剑，正从一匹黑驹上翻身而下。
周大人顿时变了脸色，小跑上前："下官参见常大人！只是例行查税..."
"查税需要翻箱倒柜？"常潇宁冷冷扫视一片狼藉的铺面，"皇上三令五申，商税征收不得扰民，你们这是奉了谁的命？"
"这...这..."周大人额头冒汗，"是赵大人吩咐..."
"赵德昌？"常潇宁挑眉，"他一个皇商，何时能指挥户部官员了？"
周大人面如土色，不敢再言。常潇宁挥挥手："都退下吧。这家铺子我看着干净，不必查了。"
差役们如蒙大赦，灰溜溜地退了出去。常潇宁却没有立即离开，而是踱步到柜台前，随手翻看起账本。徐熙昭屏住呼吸，恨不得缩进墙缝里。
"林掌柜是吧？"常潇宁突然开口，"听说你们家的云锦很是不错，怎么近来生意这么差？"
林掌柜擦了擦汗："回大人，自赵记开张，小的这里就..."
"赵记背后是谁，你可知晓？"
"这...小的不敢妄言。"
常潇宁轻笑一声，目光不经意扫过角落里的"粗使丫头"，在徐熙昭脏污的脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常。
"罢了。"他放下账本，"若有难处，可到镇远将军府寻我。最近边关需要一批上等绸缎做旌旗，或许可以合作。"
林掌柜目瞪口呆，连连称是。常潇宁转身离去，临走前似有意似无意地丢下一句："告诉你们东家，西域红花的货源，城南薛家或许能帮忙。"
马蹄声渐远，徐熙昭才长舒一口气，双腿一软几乎站不住。
"东家，这位常大人...是不是认出您了？"林掌柜忧心忡忡。
徐熙昭心乱如麻。常潇宁最后那句话分明是冲她说的，可他是如何认出伪装后的她？又是怎么知道她是云锦阁的实际东家？
"不管怎样，他刚才帮了我们大忙。"徐熙昭定了定神，"林叔，您知道城南薛家吗？"
"是做药材生意的大家族，与西域往来密切。"林掌柜突然压低声音，"听说...暗地里也做些朝廷禁止的买卖。"
徐熙昭眼睛一亮："备马，我这就去拜访。"
"太危险了！那种地方..."
"不入虎穴，焉得虎子？"徐熙昭已经取下头巾，"常潇宁不会无缘无故提到薛家，这其中必有蹊跷。"
三日后，镇远将军府。
常潇宁正在书房研读兵书，侍卫来报："大人，门外有人送了这个盒子来，说是答谢大人的帮助。"
那是一个普通的木盒，没有任何署名。常潇宁打开后，眼中顿时闪过惊喜——竟是一本珍贵的《西域珍本药典》，记载了许多中原罕见的药材特性与配方。扉页上题着一行娟秀的小字："投之以木桃，报之以琼瑶。"
"送盒子的人呢？"常潇宁急问。
"已经走了，只说...说大人看了自会明白。"
常潇宁抚过书页，嘴角不自觉地上扬。他起身走到窗前，望向丞相府的方向，轻声自语："徐小姐，你还有多少惊喜是我不知道的？"
与此同时，云锦阁后院，徐熙昭正指导工匠们试验一种全新的织染技法。桌上摆着几株刚从西域引进的奇异植物，以及从薛家秘密购得的特殊染料。
"东家，这法子真能成吗？"老工匠怀疑地问。
"相信我。"徐熙昭眼中闪烁着自信的光芒，"赵记能偷走我们的配方，却偷不走创新的能力。这种'霞光锦'一旦成功，必将轰动京城！"
她拿起一块刚染好的样品，在阳光下，布料呈现出梦幻般的渐变色彩，如朝霞般绚烂。工匠们惊叹不已，林掌柜更是激动得热泪盈眶。
徐熙昭轻轻抚摸着这块布料，思绪却飘向了那个意外相助的身影。她不知道常潇宁为何要帮她，但这份人情，她记下了。
"东家，给新布料起个名字吧。"林掌柜提议。
徐熙昭望着布料上流动的光彩，轻声道："就叫...'潇湘锦'吧。"
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