南枝失魂落魄地回到凤仪宫。锦心见她脸色惨白，泪痕未干，吓得连忙屏退左右，扶她坐下。
“娘娘…您这是怎么了？陛下他…”
南枝只是摇头，泪水无声滑落。刘耀文那暴怒的眼神和冰冷的驱逐，如同利刃刺穿她的心脏。身世的真相像一个巨大的、肮脏的漩涡，将她和他都卷了进去。血缘的枷锁，比任何身份危机都更沉重，更令人绝望。
“锦心…本宫好累…”
南枝靠在软枕上，身心俱疲。
锦心心疼不已，却不知如何安慰，只能默默替她拭泪。
接下来的几日，帝后之间陷入了前所未有的冷战。刘耀文不再踏足凤仪宫，南枝也谨守本分，不再主动求见。朝堂上，帝王的威压更盛，处理政务雷厉风行，但熟悉他的人都能感觉到那平静表面下压抑的火山。后宫的气氛也随之变得小心翼翼。
南枝强打精神处理宫务，努力维持着皇后的体面，但眼下的青影和眉宇间的郁色却瞒不过人。关于帝后失和的流言，如同暗夜里的苔藓，又开始在角落里悄悄滋生。
这日傍晚，南枝觉得胸闷气短，心绪难平。锦心提议：
“娘娘，御花园深处的‘凝碧汤泉’引的是天然温汤，最是解乏安神。不如去那里泡泡，疏散疏散？”
南枝本无意兴，但想到刘耀文曾说过那汤泉是他幼时最喜欢的地方，心中微动，便点头应允。或许，在那留有他气息的地方，能让她纷乱的心绪得到片刻安宁。
凝碧汤泉位于御花园最僻静的角落，四周翠竹环绕，雾气氤氲，恍若仙境。南枝屏退左右，只留锦心在入口守着。她褪去衣衫，缓缓步入温热的泉水中。温暖的泉水包裹着疲惫的身躯，让她紧绷的神经稍稍放松。她闭上眼，靠在光滑的池壁上，任由思绪飘飞，泪水混入温热的泉水。
不知过了多久，一阵极其轻微的、几乎被水声掩盖的脚步声从竹林另一端传来。南枝警觉地睁开眼，透过朦胧的水雾，隐约看到一个人影正悄然向汤泉靠近！那人身形不高，穿着宫中内侍的服饰，但动作却异常敏捷谨慎，绝非普通宫人！
南枝心中一凛！她此刻身无寸缕，毫无防备！难道是刺客？还是…刘耀文派来监视她的人？
她立刻沉入水中，只留口鼻在外，屏住呼吸，心跳如擂鼓。
那人影在汤泉边停下，似乎在观察。借着月光和水汽，南枝看清了他的侧脸——正是南诏使团中那个毫不起眼、却在麟德殿宴席上露出异样眼神的文吏！他怎么会在这里？还穿着内侍的衣服？
只见那文吏警惕地四下张望，确认无人后，迅速从怀中掏出一个用油纸包着的小巧物件，小心翼翼地将其塞进了汤泉边一块松动假山石的缝隙里！动作干净利落，显然训练有素！
做完这一切，他如同鬼魅般，迅速退入竹林深处，消失不见。
南枝惊魂未定，等了好一会儿才敢浮出水面。她游到那块假山石旁，费力地抠出那个油纸包。打开一看，里面赫然是一枚小巧的、造型奇特的青铜钥匙！钥匙上刻着极其细微的、如同蝌蚪般的纹路！
这是什么东西？那文吏冒险潜入皇宫，就为了藏一把钥匙？他想干什么？这钥匙又通向哪里？
南枝的心跳得更快了。直觉告诉她，这枚钥匙背后，隐藏着巨大的秘密，很可能与她的身世，与昭阳长公主，甚至与刘耀文正在追查的事情有关！她紧紧攥住那枚冰冷的钥匙，如同攥住了一个烫手的山芋，也攥住了一丝…可能解开所有谜团的希望！
她迅速穿好衣服，将钥匙贴身藏好，带着满心的惊疑和一丝隐秘的激动，离开了凝碧汤泉。她必须立刻告诉刘耀文！无论他们之间现在如何，这件事关乎太大！
然而，当她匆匆赶到养心殿外时，却被陈锋拦住了。
“娘娘恕罪，陛下有旨…谁也不见。”
陈锋面有难色，眼神复杂。
南枝看着紧闭的殿门，心中一痛。她知道，那道紧闭的门，不仅是空间上的阻隔，更是刘耀文此刻心门的紧闭。她咬了咬唇，最终没有硬闯，只是将汤泉所见所闻，以及那枚钥匙的形状和纹路，详细告诉了陈锋。
“陈统领，此事非同小可！务必即刻禀报陛下！那文吏…恐怕是冲着陛下追查之事来的！”
陈锋神色一凛：
“娘娘放心！末将明白！”
他不敢怠慢，立刻转身入殿。
南枝站在殿外，夜风吹来，带着深秋的寒意。她看着殿内透出的昏黄灯光，心中充满了苦涩和担忧。耀文…你还会信我吗？
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