琼林宴上的灯火，煌煌如昼，映照着新科进士们意气风发的脸庞。空气中浮动着御酒的醇香、珍馐佳肴的温热气息，还有那无处不在的、属于权力边缘的躁动与喧嚣。丝竹管弦之声悠扬悦耳，却压不住席间此起彼伏的恭贺与谈笑。
林砚端坐其中，一身崭新的七品绿色官袍衬得他身姿格外挺拔，虽出身寒微，眉宇间却自有一股洗练过的清朗与沉静。他是今科状元，独占鳌头，是这场盛宴最灼目的焦点之一。然而他的目光，却穿过缭绕的香雾与晃动的珠光，悄然投向御阶之下的首席。
那里端坐着当朝宰辅李崇德，紫袍玉带，气度雍容，三缕长须打理得一丝不苟。他的身旁，依偎着一位少女。她并未盛装，只一袭天水碧的宫装长裙，素雅得如同春日新抽的柳芽，乌发如云，仅用一支简洁的羊脂白玉簪松松绾住。灯火跳跃在她低垂的眼睫上，投下小片安静的阴影。她便是李清浅，李崇德的掌上明珠，也是林砚早已心系之人。
似乎是察觉到那束来自远处的目光，李清浅微微侧首，抬起眼帘。她的眸子清亮如寒潭映月，目光与林砚的视线在空中轻轻一碰。只一瞬，她唇边便漾开一丝极淡、极柔的笑意，如同投入心湖的石子，在林砚心间激起一圈圈涟漪。随即，她复又低下头去，颊边染上不易察觉的薄红，指尖下意识地捻着袖口精致的缠枝莲纹。
“林状元？”一个略带沙哑却透着十足威严的声音响起。
林砚心头一凛，瞬间收回心神，敛目垂首：“学生在。”
皇帝斜倚在龙椅上，冕旒的玉珠微微晃动，遮住了大半神情，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，穿透珠帘的间隙，稳稳落在林砚身上。那目光带着审视，更带着一种居高临下的恩赏意味。
“寒门贵子，独占鳌头，不易。”皇帝的声音在金殿的余音里显得格外清晰，“国之栋梁，正该如此。”
“陛下隆恩！学生愧不敢当！”林砚离席，深深拜伏在地，额头触碰到冰凉光洁的金砖。一股暖流夹杂着难以言喻的激动涌遍全身，几乎要将他淹没。寒窗十载的孤寂，金榜题名时的狂喜，此刻尽数化为对皇权的敬畏与对未来的无限憧憬。这金砖的冰冷触感，此刻也仿佛带着熨帖的温度。
“起来吧，”皇帝随意地抬了抬手，目光似乎不经意地扫过李崇德的方向，“李卿，你门下出此佳婿，可喜可贺啊。”
李崇德立刻起身，趋步至御前，恭敬地躬身：“陛下谬赞。林砚天资尚可，还需陛下多加提点、朝廷多加磨砺，方不负圣恩。”他语气谦恭，姿态无可挑剔。
皇帝笑了笑，未置可否，目光却再次落回林砚身上，带着一丝难以捉摸的深意：“磨砺……确是要好好磨砺。年轻人，锐气不可失，根基更要稳。”
琼林宴的喧嚣渐渐沉淀，月华如水，流淌在宰相府后花园曲折的回廊之上。林砚随着引路的青衣小厮，步履沉稳，心中却并不平静。方才宴上皇帝那“磨砺”二字，如同投入深潭的石子，在他心底漾开圈圈疑虑。他深知，这位至尊的每一句话，都绝非随口之言。
李崇德的书房“静思斋”隐在一片修竹之后，灯火通明，窗纸上映出他伏案批阅的身影，显得格外高大而肃穆。小厮无声地退下，林砚整了整衣冠，深吸一口气，抬手轻叩门扉。
“进来。”李崇德的声音隔着门板传来，平淡无波。
林砚推门而入，浓郁的书墨香气与沉水香的清冽瞬间包裹了他。李崇德并未抬头，目光依旧凝在手中一份摊开的奏折上，眉头微蹙，仿佛正被什么棘手的问题困扰着。书房内陈设古朴大气，紫檀木的巨大书案后，是几乎占据整面墙的书架，层层叠叠，满是卷帙浩繁的典籍。这地方，本身就是权力与学识的象征。
林砚恭敬地行礼：“学生林砚，拜见恩相。”
李崇德这才缓缓搁下手中的朱笔，抬起头。他的目光落在林砚身上，那眼神不再是琼林宴上的雍容平和，而是一种深沉的、带着审视的凝重。这凝重让林砚心头那点因皇帝之语而起的疑云，瞬间变得沉甸甸的。
“坐。”李崇德指了指下首的黄花梨圈椅，声音不高，却带着不容置疑的分量。
林砚依言坐下，背脊挺得笔直，双手平放在膝上，静待下文。
李崇德沉默了片刻，指尖在光滑的紫檀木案上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。这声音在过分安静的书房里显得格外清晰，敲在林砚的心上。
“林砚，”李崇德终于开口，声音低沉而缓慢，“你可知，陛下今日在琼林宴上，为何独独对你言及‘磨砺’二字？”
林砚心头一跳，谨慎道：“学生愚钝，还请恩相明示。”
李崇德的目光锐利如刀，仿佛要穿透林砚：“江南盐税一案，你可曾听闻？”
林砚心中骤然一紧。江南盐税！这四个字如同惊雷炸响。他岂止是听闻？自踏入京城，这桩震动朝野、牵连甚广的惊天大案便如一片巨大的阴云，沉沉地压在所有人的心头。盐引流失，税银亏空达百万之巨，户部、转运司、地方盐场官员，落马者无数，却始终未能触及核心。传言背后水深不可测，隐隐有东宫暗影浮动。这潭浑水，沾上了便是九死一生！
“学生……略有耳闻。”林砚的声音不自觉地带上了一丝艰涩。
“不是略有耳闻！”李崇德的声音陡然拔高，带着一种沉痛的焦灼，他猛地站起身，在书案后踱了两步，“是巨蠹盘踞，动摇国本！盐税乃朝廷命脉，如今却被蛀虫啃噬殆尽！陛下龙颜震怒，朝野上下人心惶惶，再查不出个水落石出，只怕……”他顿住话头，重重一叹，忧虑之情溢于言表。
他猛地转向林砚，目光灼灼：“本相在陛下面前，力荐你为钦点监察御史，专司此案！”
“什么？！”林砚霍然抬头，眼中满是震惊，几乎失声。钦点监察御史？专司江南盐税案？这……这简直是把他架在烈火之上炙烤！
“恩相！”林砚下意识地站起身，心头被巨大的危机感攫住，“学生初入仕途，资历浅薄，如此大案，恐难当此重任！万一……”
“没有万一！”李崇德断然截住他的话，语气斩钉截铁，带着不容置疑的权威，他几步走到林砚面前，高大的身影带来无形的压迫，“正因你初入仕途，背景清白，才最不易被各方势力渗透、裹挟！陛下看重你的状元之才，本相更信你的品性能力！此案干系重大，非你不可！难道你要辜负陛下与本相的期望？辜负清浅对你的一片心意？”最后一句，他压低了声音，却字字如锤，敲在林砚的心上。
李清浅……这个名字如同一股暖流，瞬间冲散了林砚心中大半的寒意与抗拒。他眼前浮现出琼林宴上那抹清浅的笑意，那低垂的眼睫，那颊边的薄红。恩相将如此重任托付，岂非正是对他这个寒门女婿最大的认可与期许？这是危机，更是他青云直上、真正踏入权力核心的绝佳阶梯！
一股混杂着激动、责任感和对未来的强烈渴望猛地冲上头顶。林砚胸中热血翻涌，所有的疑虑和恐惧仿佛在这一刻被强行压下。他撩袍，单膝跪地，声音因激动而微微发颤，却无比坚定：“学生林砚，蒙恩相与陛下信重，敢不效死力！定当竭尽所能，彻查此案，揪出蠹虫，以报皇恩，不负恩相所托！”
李崇德看着跪在眼前的年轻人，眼中飞快地掠过一丝复杂难辨的神色，快得让人无法捕捉。他伸出手，用力拍了拍林砚的肩膀，力道沉重：“好！好！这才是我李崇德看中的佳婿！明日圣旨便会下达，你即刻准备，后日启程，星夜赶赴扬州！记住，此案牵涉极广，务必小心谨慎，拿到铁证！”
“是！学生明白！”林砚抬起头，眼中燃烧着锐利的光芒，那是对功名的渴望，是对信任的回报，更是对即将到来的巨大挑战的昂扬斗志。江南盐税，这块看似通向权力巅峰的垫脚石，此刻在他眼中，闪烁着诱人而危险的光泽。
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扬州的春天，带着水乡特有的湿腻与沉闷。运河的水汽混杂着两岸无数盐仓散发出的、若有若无的咸腥气息，弥漫在空气里，粘在人的皮肤上，挥之不去。林砚一身半旧的青布直裰，扮作寻常游学士子，在瘦西湖畔熙攘的人群中缓缓穿行。距离他悄然抵达扬州城，已有五日。
这五日，他如同一条沉入浑浊深水的鱼，谨慎地游弋。明面上的钦差仪仗还在数百里外的官道上“慢悠悠”行进，他则带着两个最精干机敏、同样扮作随从的年轻吏员，提前潜入这风暴的核心地带。暗访，是他唯一的策略。盐商巨贾们奢华堪比王侯的园林宅邸、漕运码头上苦力们汗流浃背搬运盐包的号子声、茶楼酒肆里刻意压低却难掩惊惶的议论、甚至街边乞丐们关于“盐老爷”们如何挥金如土的零星咒骂……都成了他捕捉信息的碎片。
线索如同散落在泥沼里的珍珠，晦暗难明，却又无处不在。它们隐隐指向一个庞然大物——一个掌控着江南近半私盐流通、与官场有着千丝万缕联系、名为“广源隆”的盐号。而所有线索的源头，都像被一只无形的手悄然掐断，关键的账册、经手人，如同人间蒸发。林砚的心，一点点沉下去。阻力比他预想的更庞大，更阴森。这扬州城的水，深不见底，且暗流汹涌。
这日午后，他踱进靠近运河码头的一家不起眼的小茶馆。茶馆里人声嘈杂，汗味、劣质茶水的苦涩味、还有河水的腥气混杂在一起。林砚拣了角落里一张油腻的方桌坐下，只要了一壶最粗的末子茶。他需要这些底层的声音。
“……听说了么？昨儿夜里，东关码头又沉了一条运盐的船！”邻桌一个短打扮的汉子，压低声音对同伴说道，脸上带着几分神秘和惊惧。
“沉船？又是意外？”同伴显然不信，撇撇嘴，“这都第几条了？邪门得很！我表弟在漕帮混饭，他说，那船上压舱的石头，全是新凿的！分量根本不对！”
林砚端着粗陶茶杯的手微微一顿。新凿的压舱石？分量不对？这绝非寻常沉船事故！他的心猛地一紧，直觉告诉他，这或许是一条被忽略的、指向核心的关键线索！东关码头，广源隆的盐船似乎经常在那里装卸……
他不动声色，目光扫过茶馆门口。一个穿着体面绸衫、商人模样的中年人正匆匆走过，看似寻常，但林砚敏锐地捕捉到他腰间悬挂的一枚小巧的玉鱼佩——那独特的双鱼衔珠样式，他在一份关于扬州盐商内部标记的密档里见过，正是广源隆核心人物的标识！
机会！林砚心中念头电转。此人行色匆匆，必有要事！他迅速摸出几枚铜钱丢在桌上，低声对坐在另一张桌子、扮作脚夫模样的随从吏员使了个眼色。那吏员会意，立刻起身，不动声色地缀了上去。
林砚自己则起身，打算从茶馆侧门离开，准备回下榻的隐秘客栈，与另一个吏员汇合，重新梳理这几日所得，重点追查东关码头沉船和这个广源隆管事的下落。他需要尽快抓住这稍纵即逝的线头！
然而，他刚走出茶馆侧门那条狭窄、堆满杂物、光线昏暗的背街小巷，一股极其突兀的、浓烈到刺鼻的劣质脂粉香气猛地从旁边一个虚掩的院门里冲了出来！紧接着，一个身影踉踉跄跄地撞了出来，直直扑向林砚！
“啊——！”一声凄厉尖锐、足以划破人耳膜的少女尖叫，毫无征兆地炸响在狭窄的巷道里！
林砚猝不及防，下意识地伸手扶了一下，入手是滑腻的廉价绸缎。那扑到他身上的竟是一个衣衫不整、发髻散乱的年轻女子！她身上的外衫被撕裂了一大片，露出里面同样凌乱的中衣，大片雪白的肌肤刺目地裸露在外。她的脸上泪痕交错，脂粉被冲得一道一道，眼神里充满了极致的惊恐和绝望，死死抓住林砚的胳膊，如同抓住唯一的救命稻草，声音抖得不成样子：
“救命！救命啊！官人……官人他……他强暴民女！他……他不是人！”她哭嚎着，声音尖锐得能刺穿耳膜，手指颤抖地指向林砚，眼神里是刻骨的恨意和恐惧。
林砚脑中轰的一声，瞬间一片空白！强暴民女？这突如其来的指控如同九天惊雷，狠狠劈在他的头顶！他下意识地想要推开这女子，厉声质问：“你胡说什么？！”
就在这电光火石之间，巷子前后两端，呼啦啦涌进来一大群人！仿佛早就埋伏在侧，只等这一声尖叫为号！有粗布短衣的码头力夫，有提着菜篮的妇人，有摇着蒲扇看热闹的老头，甚至还有两个挎着腰刀、穿着皂隶服的衙役！他们瞬间就将这条窄巷堵得水泄不通。
“抓住他！抓住这个禽兽！”
“光天化日！竟敢行此禽兽之事！”
“打死这个畜生！”
“官差！官差老爷快抓人！”
群情瞬间被点燃，愤怒的声浪如同实质的潮水，汹涌地拍向孤立在巷中的林砚。无数道鄙夷、憎恶、幸灾乐祸的目光如同淬毒的针，密密麻麻地扎在他身上。那两个衙役更是如狼似虎地扑了上来，一把扭住林砚的双臂，力道之大，几乎要将他胳膊拧断！
“放开我！我是朝廷命官！我是钦差！”林砚奋力挣扎，目眦欲裂，厉声嘶吼。巨大的屈辱和冰冷的危机感如同两条毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！
“钦差？呸！”一个衙役狠狠啐了一口，满脸的鄙夷和不屑，“就你这穷酸样，也敢冒充钦差大人？当街奸污民女，人赃并获！还敢狡辩？”他一边骂着，一边粗暴地在林砚身上摸索。
林砚的心沉到了冰窟。对方有备而来！连他刻意隐藏身份都一清二楚！他挣扎着，目光扫过那个还在嘤嘤哭泣、眼神躲闪的女子，扫过周围一张张被煽动得义愤填膺的面孔，扫过那两个衙役眼中一闪而过的、与愤怒截然不同的冰冷算计……完了！一个念头清晰地浮现：这是死局！
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