“官爷！证据！这是证据！”那女子仿佛被提醒，猛地从自己凌乱的衣襟里掏出一件东西，高高举起，哭声更加凄厉，“这……这是这禽兽慌乱中扯下的！上面还有他的名字！”
那是一条做工颇为考究的湖蓝色云纹腰带！在昏暗的巷子里，那独特的织锦纹路和林砚身上半旧青衫的简陋形成了刺眼的对比。腰带内侧，赫然用金线绣着两个清晰的小字——“林砚”！
哄！
人群彻底炸开了锅！
“真是他！”
“人面兽心！衣冠禽兽！”
“铁证如山！抓他去见官！砍了他的头！”
唾骂声、指责声、叫嚣声几乎要将小小的巷道掀翻。两个衙役更是如同拿到了尚方宝剑，狞笑着，将那腰带在林砚眼前用力晃了晃：“林砚？哼！这下看你还有什么话说！带走！”
冰冷沉重的铁链“哗啦”一声套上了林砚的脖子，粗糙的金属边缘瞬间磨破了他颈部的皮肤，火辣辣地疼。他被人粗暴地推搡着，踉跄前行。视线扫过那条被高举的腰带——那是他离京前，李清浅亲手为他系上的！针脚细密，寄托着她无声的关切。此刻，却成了钉死他“奸污”罪名的铁证！这巨大的讽刺和背叛感，如同万根钢针，狠狠刺穿了他的心脏，痛得他几乎窒息。
绝望的寒意，比运河的水更冷，瞬间浸透了他的四肢百骸。他抬起头，透过愤怒攒动的人头缝隙，望向扬州城灰蒙蒙的天空。岳父李崇德那张凝重托付的脸，皇帝那意味深长的“磨砺”二字，还有李清浅琼林宴上那抹清浅温柔的笑意……如同破碎的琉璃，在他眼前轰然炸裂。他明白了，这江南的盐税案，从一开始，就是一个为他量身打造的、插翅难飞的……死局！
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“林砚！你可知罪？！”
金銮殿上，这一声饱含雷霆之怒的厉喝，如同九天罡风，卷过空旷肃杀的大殿，震得殿角的鎏金铜鹤仿佛都在嗡鸣。高踞龙椅之上的皇帝，脸色铁青，额头青筋根根暴起，双目喷火，死死盯着丹墀之下，那个被两名如狼似虎的殿前武士死死按着肩膀跪倒在地的身影。
空气凝固得如同铅块，沉重得让人无法呼吸。殿内侍立的太监宫女们个个面无人色，噤若寒蝉，恨不得缩进地缝里去。两班文武大臣，紫袍绯衣，玉带蟒服，此刻鸦雀无声。无数道目光，或惊疑，或鄙夷，或幸灾乐祸，或深藏算计，如同无形的蛛网，密密麻麻地缠绕在阶下囚徒的身上。
林砚被迫跪在冰冷的金砖上，膝盖传来刺骨的寒意。他身上那件代表监察御史身份的青色官袍早已被扒去，只余一身肮脏的囚服，上面沾满泥泞和干涸的暗褐色污迹。数日的牢狱之灾，非人的折磨，让他形容枯槁，脸颊深陷，颧骨高高凸起，嘴唇干裂出血，唯有一双眼睛，在深陷的眼窝里，依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着龙椅的方向。
“臣，冤枉！”林砚的声音嘶哑破裂，如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫从喉咙深处挤出，却异常清晰，带着一种玉石俱焚的决绝。他试图挺直脊梁，却被武士粗暴地再次按下。
“冤枉？！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，巨大的声响在大殿中回荡，“扬州府衙呈报，人证物证俱全！苦主当庭指认！你还有何脸面喊冤？！”
话音未落，一个穿着粗布孝服、鬓边簪着一朵刺目白花的少女被两名女官搀扶着，踉跄着推到了大殿中央。正是扬州城那条窄巷里的女子！此刻她哭得肝肠寸断，浑身抖如筛糠，仿佛风中残烛，那身孝服更是无声地昭示着她“不堪受辱、投河自尽”的“父亲”。她抬起泪眼，目光一触及林砚，立刻爆发出惊天动地的恐惧尖叫，如同见了索命厉鬼，整个人向后瘫软下去，全靠女官架着才没摔倒。
“是他！就是他！青天大老爷们做主啊！”她涕泪横流，手指颤抖地指着林砚，“这个衣冠禽兽……他……他毁了民女清白……害死了我爹……求陛下……求陛下为小女子伸冤啊！”那凄厉绝望的哭喊，如同淬毒的匕首，狠狠刺向林砚，也瞬间点燃了殿中本就压抑的气氛。
“陛下！”都察院左副都御史王邈一步跨出班列，须发戟张，满脸的悲愤填膺，声音洪亮如钟，“林砚身为朝廷钦差，代天巡狩，本应清正廉明，体恤民情！然其丧心病狂，竟于查案途中，奸污民女，逼死人父！此等行径，禽兽不如！人神共愤！不仅玷污朝廷清誉，更令陛下蒙羞！此獠不诛，国法何在？天理何存？！”他“噗通”一声跪倒在地，重重叩首，“臣泣血恳请陛下，将此獠明正典刑，以儆效尤！以平民愤！以正朝纲！”
“臣附议！”
“臣附议！请陛下速斩此獠！”
“此等败类，留之必祸国殃民！请陛下圣裁！”
如同被点燃的干柴，殿中立刻跪倒一片大臣，附议之声此起彼伏，声浪一浪高过一浪。那些声音里，有真正的愤怒，有随波逐流的迎合，更有隐藏在义正词严之下的冰冷杀机。一张张道貌岸然的面孔，此刻都化作了催命的符咒。
林砚跪在风暴的中心，身体因极致的愤怒和屈辱而剧烈颤抖。他猛地抬起头，目光如同受伤的孤狼，带着最后的疯狂，直直射向文官班列最前方，那个身着紫袍、腰系玉带、垂手肃立的身影——当朝宰辅，李崇德！他的岳父！他曾经以为的靠山！
“李相！”林砚嘶声力竭，声音破碎不堪，却用尽全身力气，“李相！你知我！你知我是被构陷！扬州盐税……盐税有鬼！他们要害我！他们要害……”
他的呼喊如同溺水者的最后挣扎，充满了绝望的控诉和一丝微弱的、不切实际的期盼。
李崇德缓缓抬起了眼皮。
那目光，平静得如同一潭死水。
没有愤怒，没有惊讶，没有痛惜，甚至没有一丝一毫的波动。只有一种彻底的、令人骨髓都冻结的……冷漠。他看着林砚，如同看着一个从未相识的、微不足道的尘埃。那目光仅仅在林砚脸上停留了一瞬，便又缓缓垂下，重新落在他身前三尺的金砖之上，仿佛那里有着更值得关注的东西。他甚至连嘴唇都没有动一下，仿佛林砚那撕心裂肺的呼喊，只是殿外吹过的一缕无关紧要的风。
轰！
林砚只觉得脑海中最后一丝支撑着他的东西，彻底崩塌了！那比扬州巷子里的铁链、比牢狱里的酷刑、比此刻满殿的唾骂，更让他感到彻骨的冰冷和绝望！岳父……他竟连一句话都不肯说！那冷漠垂下的眼眸，彻底斩断了他心中最后一点侥幸！
就在林砚心神剧震、万念俱灰的瞬间，他的目光如同濒死挣扎的烛火，下意识地、本能地扫过金殿侧后方，那专供后宫女眷观礼的、垂着珠帘的隔间。
隔着朦胧的珠串和氤氲的香雾，他看到了一个熟悉的身影。李清浅！她穿着一身素净得近乎哀伤的月白色宫装，站在帘后，脸色惨白得如同初雪，没有一丝血色。她的身体在微微颤抖，纤细的手指死死攥着面前的珠帘，指节因为用力而泛出青白。当林砚那绝望的目光投来，她的身体猛地一震，如同被无形的重锤击中。那双曾盛满温柔清辉的眼眸，此刻盈满了巨大的痛苦、难以置信和彻底破碎的绝望。她死死地闭上了眼睛，两行清泪如同断了线的珠子，无声地滑过她苍白冰凉的脸颊，坠落在地毯上，瞬间消失不见。
闭眼。
连她……也信了？连她……也放弃了？
林砚的心，在那一刻，被这无声的泪水彻底碾成了齑粉。整个世界，只剩下无边的黑暗和冰冷的死寂。
“够了！”
龙椅之上，皇帝暴怒的咆哮如同受伤的巨兽，猛地炸响！他胸膛剧烈起伏，显然已被这“铁证如山”和满朝“公愤”彻底点燃了怒火。他猛地抓起御案上那只温润细腻、价值连城的九龙捧日白玉茶盏，用尽全身力气，狠狠掼向丹墀之下！
“砰——哗啦！”
清脆刺耳的碎裂声，如同丧钟，响彻死寂的金銮殿！晶莹的玉片和滚烫的茶水四散飞溅，有几片甚至崩到了林砚的囚服上。
“罪证确凿！罪大恶极！”皇帝的声音因为极致的愤怒而扭曲，带着一种毁灭一切的狂暴，“身为钦差，知法犯法！奸污民女，逼死人命！还敢咆哮朝堂，攀诬大臣！林砚！你眼中可还有朕？！可还有这煌煌天理？！”
他喘着粗气，赤红的双眼死死钉在林砚身上，仿佛要将他生吞活剥。下一秒，那雷霆般的怒吼裹挟着无上皇权的冰冷杀意，轰然落下，为这场精心编排的闹剧，也为林砚的命运，敲下了最终的、血腥的判决：
“斩立决！拖出午门！即刻行刑！以正国法！以儆效尤！”
“斩立决”三个字，如同三柄烧红的钢刀，狠狠捅进林砚的胸膛，瞬间抽干了他所有的力气和温度。殿前武士如狼似虎地扑上来，粗暴地架起他瘫软的身体，铁钳般的手几乎要捏碎他的骨头，拖着他像拖一条死狗般向殿外走去。
林砚没有再挣扎，也没有再呼喊。他的头无力地垂下，散乱的发丝遮住了他最后的表情。只有那被拖行时，囚服下摆扫过冰冷金砖发出的轻微摩擦声，成了这肃杀大殿里唯一的、绝望的哀鸣。
满殿朱紫，寂然无声。唯有皇帝粗重的喘息和那苦主女子压抑的、象征性的啜泣，在死寂中回荡。
东宫，深处。
重重的明黄色纱幔低垂，隔绝了外界的喧嚣与血腥。龙涎香在紫铜仙鹤香炉中袅袅升腾，散发出沉静而尊贵的气息。太子李承乾斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，姿态慵懒闲适。他身着杏黄色常服，面容俊朗，眉眼间带着与生俱来的贵气，只是那微微上扬的嘴角，噙着一丝漫不经心却又冰冷彻骨的嘲弄。
他修长的手指间，把玩着几枚小小的、边缘磨得光滑的象牙质地的凭证——正是令江南官场闻风丧胆、掀起滔天巨案的关键之物：盐引。那上面模糊的朱砂印记和特殊的暗记，无声地诉说着足以让无数人头落地的秘密。
一个身着深青色宦官服饰、面白无须、眼神却锐利如鹰的中年太监垂手侍立榻前，低声回禀着：“……金殿之上，陛下震怒，已下旨，斩立决。此刻，人应该已经押赴午门了。”
“哦？”太子懒懒地应了一声，尾音拖得有些长，似乎对这个结果并不意外，甚至有些意兴阑珊。他举起一枚盐引，对着殿顶镶嵌的夜明珠透射出的柔和光线，饶有兴致地欣赏着那上面细微的纹路，仿佛在欣赏一件精美的艺术品。
“寒门蝼蚁……”他薄唇轻启，声音不高，却带着一种掌控生死的漠然和刻骨的轻蔑，“也配查孤？”
他的目光终于从盐引上移开，投向虚空，嘴角那抹嘲弄的笑意加深了，带着一种洞悉人性阴暗的冷酷和残忍：
“三人成虎，众口铄金。”他轻轻念出这八个字，每一个字都像冰珠落在玉盘上，清脆，冰冷。
“任你是状元之才，清名如玉，只需一泼污水，几个‘苦主’，满朝‘义愤’……”太子将手中的盐引随意地丢回身旁一个打开的紫檀木匣中，发出轻微的碰撞声。那匣子里，厚厚一叠，全是染着血色的盐引罪证，是真正的滔天巨蠹的命门所在。
“顷刻间，便叫你身败名裂，万劫不复。”他轻轻合上匣盖，发出一声沉闷的轻响，如同盖棺定论。殿内烛火跳跃，在他俊美的侧脸上投下明明灭灭的光影，将那抹冰冷的笑意衬得如同鬼魅。
“这，才是真正的杀人刀。”他最后轻语，声音消散在沉水香馥郁的烟气里。
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午时三刻，日头正烈。阳光白花花地泼洒下来，刺得人睁不开眼，却驱不散刑场上弥漫的浓重血腥气和死亡阴影。黑压压的人群围在刑场四周，喧嚣声浪如同沸水。咒骂声、唾弃声、看热闹的哄笑声、妇人被血腥吓到的惊叫声……各种声音混杂在一起，形成一股令人作呕的声浪洪流，冲击着刑场中央那个小小的、被死亡笼罩的孤岛。
“杀了他！”
“狗官！禽兽不如！”
“老天开眼！报应啊！”
林砚被两名膀大腰圆、赤着上身、露出狰狞刺青的刽子手死死按在冰冷的断头台上。粗糙的木屑刺进他的脸颊，浓烈的、洗刷过无数颗头颅也洗不掉的血腥味和汗臭味直冲鼻腔。脖子被强行按在凹陷的砧槽里，冰冷的触感让他皮肤上瞬间起了一层栗粒。他看不见身后高举的、沉重的鬼头刀在烈日下反射出的刺眼寒芒，却能清晰地感受到那股砭人肌骨的锋锐杀意，正悬于颈后，随时会呼啸落下，斩断他的一切！
完了。一切都完了。金殿的威严，岳父的冷漠，清浅绝望的泪水，还有太子那洞悉一切又掌控一切的冰冷嘲弄……所有的画面在他濒临崩溃的意识里疯狂闪回、破碎。巨大的冤屈如同毒火，灼烧着他的五脏六腑；极致的恨意如同毒藤，缠绕着他的心脏，勒得他无法呼吸。他想要嘶吼，想要挣扎，想要将这颠倒黑白的世道撕个粉碎！可身体被死死压住，喉咙里只能发出野兽般绝望的嗬嗬声。
刽子手端起一旁海碗里的烈酒，含了一大口，“噗”地一声，喷在雪亮宽厚的刀刃上。浓烈的酒气混合着血腥，弥漫开来。这是行刑前最后的仪式。
监斩官高高坐在监斩台上，面无表情，如同庙里的泥胎木塑。他抬头看了看天色，又看了看旁边滴漏的刻度，然后，缓缓地、带着一种不容置疑的威严，举起了手中那支象征着死亡即刻降临的朱砂勾决签。
“时辰到——！”
尖利的嗓音划破喧嚣，如同地狱的催命符。
就在那支决定生死的红签即将脱手掷下的千钧一发之际！
就在林砚目眦欲裂，意识被无边的黑暗和恨意彻底吞噬的瞬间！
他胸前囚服之内，紧贴心口的位置——那里贴身藏着一份薄薄的、用锦帕小心包裹的文书，那是他与李清浅交换的婚书！那份承载着他所有温柔念想、此刻却显得无比讽刺的婚书！
毫无征兆地，一股极其灼热、如同烧红烙铁般的滚烫感，猛地从他心口处爆发开来！那热度是如此猛烈，如此突兀，瞬间穿透了粗糙的囚服和包裹的锦帕，狠狠烙印在他的皮肉之上！
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