晨光未散，山风裹着露水扑面而来。时无双和钟一凡并肩走在一条隐秘的山道上，脚下的石阶已被岁月磨得发亮。两人刚从京城归来，侍郎虽已下狱，但真正的幕后黑手仍未浮出水面。那枚刻有符文的令牌，成了他们追查“万兽令”秘密的关键线索。
“你说的禁地，真的在南境？”钟一凡低声问道。
“根据密卷上的记载，以及巫蛊师留下的线索，应该没错。”时无双语气坚定，“那里是镇国公府祖上传承下来的试炼之地，只有拥有兽纹血脉的人才能进入。”
钟一凡看了她一眼，目光中带着几分担忧：“你确定要亲自去？万一有什么危险……”
“我必须去。”她打断他的话，眼中透出一丝决然，“我的兽语异能最近越发不稳定，似乎与体内某种力量有关。若不弄清楚，迟早会成为隐患。”
山路渐行渐陡，林间传来阵阵鸟鸣，却掩盖不住远处隐约传来的兽吼声。两人加快脚步，不多时便来到一处山谷前。谷口被厚重藤蔓遮掩，隐约可见一道石门嵌于岩壁之中，门上刻着古老的兽纹图案，斑驳不清。
“到了。”时无双轻声道。
钟一凡警觉地扫视四周，低声道：“有人监视。”
话音刚落，几只飞鸟从树梢惊起，向远处疾飞而去。时无双眸光微动，轻声唤了一句，一只灰羽小雀应声落在她指尖，轻轻颤动翅膀。
“东南方向，三处暗哨。”她低声说道。
钟一凡点头，身形一闪，如猎豹般掠入林中。片刻后，三道黑影无声倒下，再无气息。
“清理干净了。”他回到她身边。
时无双伸手抚过石门上的兽纹，指尖刚触到凹陷之处，整道石门竟缓缓开启，一股古老而神秘的气息扑面而来。
“看来，我确实是被认可的。”她轻笑一声，迈步走入。
钟一凡紧随其后，二人步入禁地，石门在他们身后悄然合拢。
禁地内雾气缭绕，古木参天，空气中弥漫着淡淡的草药香。前方是一片空旷的盆地，中央立着一座巨大的石碑，碑上刻满奇异的符号，正下方，则趴着一头体型庞大的灵兽——通体雪白，双眼如琥珀般晶莹，额间有一道金色竖纹，似狮非狮，似虎非虎。
“这是……守护兽？”钟一凡握紧剑柄。
灵兽猛然抬头，低吼一声，震得四野落叶纷飞。它并未直接攻击，而是盯着时无双，眼神中透出审视与敌意。
“别轻举妄动。”时无双抬手制止钟一凡的动作，缓步上前，声音柔和，“我不是敌人。”
灵兽鼻息粗重，仍不肯放松警惕。时无双从怀中取出家族秘卷，将其展开，露出其中一页绘有相同兽纹的图谱。
灵兽瞳孔骤缩，忽然低头嗅了嗅，随后发出一声低沉的呜咽，缓缓伏下身子。
“它认出了我。”时无双松了口气。
钟一凡收起长剑，走到她身旁：“接下来呢？”
“它会引导我们通过试炼。”她说着，望向灵兽，“对吗？”
灵兽站起身，朝深处走去，步伐缓慢而沉重。时无双与钟一凡对视一眼，跟了上去。
穿过一片幽深树林，他们来到一处宽阔的圆形场地。地面由青石铺就，中央立着一座石台，台上放着一块玉简，散发着淡淡光芒。
“这就是驯兽传承？”钟一凡皱眉，“怎么感觉像遗物？”
“或许是历代先祖留下的智慧。”时无双走上前，将手掌贴在玉简之上。
刹那间，一股庞大信息涌入脑海，无数画面在眼前闪现：远古战场、神兽奔腾、人与兽共战天地……她的意识仿佛被拉入另一个世界，耳边响起低沉的声音：
“唯有真正掌握兽魂之力者，方能继承此地之秘。”
她咬牙坚持，额头渗出冷汗。钟一凡站在她身后，见她脸色苍白，连忙扶住她肩膀。
“你还好吗？”
“没事……只是……有点多。”她喘息着回答。
良久，她终于睁开眼，眼中多了几分清明与锋利。
“我明白了。”她转头看向钟一凡，“这不仅仅是一个传承，更是一种考验。只有通过三重试炼，才能真正掌控兽语异能的力量。”
“哪三重？”他问。
“力量、速度、智慧。”她答道。
第一关是力量试炼。场边升起一道石墙，上面布满尖锐突起。时无双闭目凝神，体内的兽魂随之苏醒，一股狂暴的力量涌遍四肢百骸。她猛地跃起，双手抓住石墙边缘，借力翻越过去，动作干脆利落。
第二关是速度试炼。数十根旋转的木桩突然升起，彼此交错，稍有不慎便会摔落。她深吸一口气，调动体内的猎豹兽魂，脚下生风，身形灵动如燕，在木桩间穿梭自如。
第三关最为艰难，是一道谜题。石壁上浮现出一行模糊文字，讲述着一段关于“兽心”的传说，只有解开其中奥义，才能继续前行。
“这段话的意思是……”她喃喃自语，脑中闪过现代动物行为学的知识，“不是征服，而是理解。”
她伸手按在石壁上，轻声念出答案。石壁微微震动，随即裂开一道缝隙，露出通往深处的道路。
“成功了。”钟一凡露出笑意。
时无双回头看他，眼中闪烁着自信的光芒：“走吧，真正的秘密，还在等着我们。”
他们踏入通道，身后的石壁缓缓合拢，将外界隔绝。而在试炼场地的另一侧，石壁上刻着一行几乎不可辨识的文字：
“当兽纹重现世间，万兽令亦将觉醒。”
最后一块拼图，正在慢慢浮现。
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