承明殿的梨花落尽时，边关的丧钟传到了长安。
沈知棠正在试嫁衣，金线绣的凤凰羽翅才完成一半。侍女跌进来报丧那刻，她手中的银剪恰好绞断一缕红线，殷红的丝线委顿在地，像道未干的血痕。
"你说...什么？"
"北境八百里加急..."侍女捧着那柄断成两截的青霜剑，"谢将军中了突厥埋伏，连人带马坠入冰河..."
嫁衣上的珍珠突然崩落，沈知棠赤足踩上去竟不觉得疼。她认得这剑——三个月前谢长诀出征那夜，就是用这柄剑挑开她轿帘，将一枚染血的玉扣塞进她手心："臣若不能全须全尾地回来，殿下便拿这个去退婚。"
殿外传来急促的脚步声，沈知棠迅速将玉扣藏入袖中。父皇带着钦天监匆匆进来，身后跟着一队捧紫檀木匣的宫女。
"知棠，突厥可汗派使者求亲。"皇帝的手按在那排木匣上，"这里装着北疆三十六州的舆图。"
她看着匣中泛黄的羊皮地图，忽然明白谢长诀为何会死在苍狼河——那根本不是什么"遭遇埋伏"，而是朝廷用主帅性命换来的和谈筹码。指尖抚过舆图上暗红的标记，那是谢长诀教她认的驻军方位。
"儿臣愿往。"她听见自己空洞的声音，"只要父皇应允三件事。"
第一件，要谢长诀的衣冠冢入葬皇陵；第二件，北疆战死的八千将士抚恤翻倍；第三件...她要亲自去苍狼河祭奠。
送亲队伍出发那日，长安下了今冬第一场雪。沈知棠的嫁衣换成素白，发间只簪一支白玉兰。鸾车行至城门时，她忽然叫停，捧着个黑漆食盒走向路旁跪着的少年。
"谢小将军请起。"她扶起满脸泪痕的谢家幼子，"这盒杏仁酥，原本是给你兄长准备的。"
少年颤抖着揭开盒盖——哪里是什么点心，盒中整齐码着八十枚青铜令牌，每枚都刻着阵亡将士的名字。最上面那枚"谢长诀"三字还沾着冰碴，是今早刚从苍狼河打捞上来的。
"殿下..."少年突然抓住她袖角，"阿兄他..."
沈知棠迅速将一枚玉哨塞进他手中。转身时，她看见城墙阴影里站着个戴斗笠的修长身影，那人左手上缠着的绷带，正是她亲手包扎的式样。
行至苍狼河那夜，突厥使者突然腹痛难忍。沈知棠取出陪嫁药箱里的艾绒，在使者虎口处扎下三针。帐外人影幢幢，她借着熬药的时机，将药渣倒在河岸某处——那是谢长诀教她的暗号，用当归混着朱砂，代表"今夜子时"。
冰河映着残月，沈知棠提着风灯走向约定地点。河滩上赫然立着个新坟，碑上却无字。她正要上前，忽然被一股力道拽进灌木丛。熟悉的沉水香扑面而来，那人蒙着面的布巾下，露出她亲手系上的平安结。
"殿下来迟了。"谢长诀扯下面巾，左颊多了一道贯穿至耳后的伤疤，"臣的坟都让人修好了。"
沈知棠的指尖悬在他伤口上方。这不是新伤，至少有一个月了。她突然想起三天前接到的密报——有人在朔州见过与谢长诀身形相似的商贾。
"朝廷需要战死的谢将军。"谢长诀将佩刀塞进她手中，"但北境需要活着的幽灵。"
刀柄缠着的布条里裹着张羊皮地图，上面标满了突厥暗堡。沈知棠终于明白这场"殉国"的真相——谢长诀奉命转入暗处，为朝廷探查突厥军情。而她这场和亲，就是为他铺路的障眼法。
"明日过了鹰嘴崖，会有马贼劫轿。"谢长诀突然咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血，"殿下趁机..."
"你中毒了？"沈知棠抓住他手腕，脉象乱如麻绳。这种脉她只在师父的毒经上见过——"牵机"，无药可解。
谢长诀轻笑一声，忽然将她推向河岸。远处传来突厥语的呼喝声，他最后在她掌心按了按，转身消失在夜色中。沈知棠摊开手掌，是那枚染血的玉扣，内侧多了一道新鲜的刻痕——"朔州"。
次日清晨，送亲队伍发现公主高烧不退。突厥使者掀开轿帘时，沈知棠正裹着狐裘发抖，颈间挂着那枚玉扣。使者狐疑地打量她苍白的脸色，没注意到玉扣内侧沾着的一点朱砂——那是昨夜谢长诀咳出的血。
"过了鹰嘴崖就有驿站。"使者放下帘子，"公主且再忍忍。"
沈知棠在裘衣里攥紧那张羊皮地图。地图背面用隐形药水写着小字："朔州城南，枯柳巷。"这是谢长诀留给她的最后退路，可她早就在药箱夹层藏好了鹤顶红——若他真死在北境，她便让突厥可汗在大婚之夜暴毙。
鸾车行至鹰嘴崖时，山道突然滚落巨石。混乱中，沈知棠看见崖上闪过一道熟悉的身影，那人拉弓的姿势与谢长诀分毫不差，箭尖却对准了她的心口。
破空声响起那刻，她忽然想起谢长诀教她认北斗星时说的话："天璇星最亮的时候，就是臣在想殿下。"
箭矢穿透轿帘，深深钉入她身后的软垫。沈知棠拔出箭，发现箭杆中空，里面塞着张字条："今夜子时，看东南。"
当夜突厥营地起火时，沈知棠正站在东南角的瞭望台上。她看着朔州城方向升起的狼烟，忽然流下泪来——那是谢长诀与她的约定：狼烟起时，便是他殒命处。
袖中的鹤顶红瓷瓶突然变得滚烫。沈知棠望向东南方最亮的那颗星，想起临行前谢小将军塞给她的密信——谢长诀早在苍狼河一役就中了剧毒，能撑到今日，全靠禁药吊着最后一口气。
"原来将军骗我..."她摩挲着玉扣上的刻痕，"这次是真的...长诀了。"
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