时间在观测者抬手的那一刻彻底停滞。
禁林的落叶凝固在半空，张极兽化后扬起的毛发像被冰封的火焰，朱志鑫断臂处滴落的血珠悬停在距离地面三寸的位置。唯有姜邂的意识仍在流动——不，不止是她。
观测者银白色的金属手指轻点她的眉心，指尖与皮肤接触的瞬间，姜邂的视野被无数记忆碎片淹没。
她看见三百年前那个雨夜，初代观星者跪在星石矿脉最深处，亲手剖开自己的胸膛。那颗仍在跳动的心脏被嵌进第一块星石核心，机械齿轮咬合血肉的声响令人毛骨悚然。
"这是必要的牺牲。"
观测者的声音直接在她脑海中响起。
"星穹系统需要活体核心。"
记忆飞速流转。姜邂看见父亲——那位总爱摆弄怀表的温和学者，在档案室最深处发现了初代实验记录。羊皮纸上清晰记载着：每三十年需要更换一次"核心载体"，而上任载体会被制成"院长"的机械傀儡。
当晚，父亲被七道黑影按在实验台上。她眼睁睁看着那只机械手掏出血淋淋的心脏，放进透明培养舱。更可怕的是，父亲全程保持着清醒的意识。
"你手里的怀表，是他用最后的时间改造的。"
观测者展开双臂，静止的时空里浮现出更多画面：朱志鑫十二岁时被绑在机械椅上，原型机将黑雾注入他的脊椎；张极在满月之夜被强行喂下混着星石粉的药剂；左航父亲在爆炸前将微型星图塞进玩具枪......
姜邂的视线突然穿透凝滞的时空。张极背上的咒纹正在缓慢重组，那些发光的线条拼出一行古老的德鲁伊密文：
杀死持钥者，方能终结轮回。
她浑身发抖地摸向怀表背面。那里有一道她从未注意到的暗格，指尖按下去的瞬间，表盘内侧浮现出父亲最后留下的影像：
"邂儿，历任持钥者都因心软而失败。"
父亲的身影淡得几乎透明。
"怀表第三层齿轮里藏着星石共振器，只有你的血能激活它......"
观测者突然划开时空裂缝。另一端的景象让姜邂呼吸停滞——没有星穹魔导院的世界里，朱志鑫是普通机械师，张极在森林中自由奔跑，左航和父亲开着热闹的修理铺......
"这是第三百七十二次轮回里最完美的分支。"
观测者胸口的舱体打开，露出那颗刻着父亲名字的星石心脏。
"维持系统，他们能永远活在这个版本里。"
姜邂的泪水砸在怀表上。她突然明白为什么历代持钥者都会失败，这个选择太过残忍——要么让所有人继续活在虚假的美好中，要么亲手摧毁他们存在的根基。
姜邂"我选第三条路。"
她按下怀表最隐蔽的按钮。十二枚齿轮如子弹般射出，精准击穿观测者的能量节点。在时空恢复流动的刹那，姜邂抓住那颗星石心脏，纵身跃入正在闭合的裂缝。
最后映入眼帘的，是朱志鑫突然恢复清明的眼睛，和张极撕心裂肺的狼嚎。
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