瓜州城头的血迹尚未洗尽，长安册封使柳承范的仪仗已耀武扬威地穿过城门。这位李德裕的亲信身着绯色官袍，腰间玉带锃亮，看向张议潮的眼神带着审视，仿佛在打量一件需要掂量斤两的货物。
“张使君，”柳承范展开圣旨时，声音拖得长长的，“圣上嘉许你收复沙州、瓜州之功，特封你为沙州防御使，仍领归义军节度使——”
张议潮按捺住心中波澜，正要接旨，却听柳承范话锋一转：“然河西初定，需朝廷威仪镇抚。圣上有旨，归义军需遣子侄入质长安，另，朝廷将遣监军一人，协助使君料理军务。”
“什么？！”王二第一个炸了，“入质？监军？我们拿命换来的地盘，凭什么让朝廷指手画脚？”
柳承范斜睨他一眼，冷笑：“王将军是觉得，归义军想做割据河西的藩镇吗？”
空气瞬间凝固。藩镇割据是晚唐朝廷最忌讳的事，这话几乎是指着鼻子骂张议潮要谋反。张议潮脸色沉得能滴出水，按在剑柄上的手微微颤抖。
“柳参军此言差矣。”李归唐突然上前一步，拱手笑道，“我家使君对大唐忠心耿耿，收复河西正是为了归还给朝廷。只是……”
他话锋一转，指向城外正在开垦的荒地：“沙州、瓜州久经战乱，百姓十不存一。若遣子侄入质，恐寒了将士之心；若派监军，军中多是边地粗人，怕是伺候不好京城来的贵人，反而误了军务。”
柳承范挑眉：“那依李郎君之见，该如何？”他早听说张议潮身边有个“料事如神”的少年，今日一见，果然气度不凡。
“依小子浅见，”李归唐从容道，“入质之事可缓——待我们收复甘州、肃州，将河西十二州地图献于圣上，那时再遣子侄入长安，方显诚意。至于监军……”
他从怀中掏出一卷账册，正是用“复式记账法”记录的归义军粮草收支：“参军请看，我军粮草仅够支撑三月，眼下最要紧的是春耕播种。若朝廷能送来农具、稻种，再派几位农官指导耕种，比派监军更实在。”
这手“以退为进”打得漂亮。柳承范看着账册上清晰的收支记录，瞳孔微缩——他从未见过如此条理分明的记账方式，连每粒粮食的去向都标注得清清楚楚。
“这账册……”
“是小子琢磨的笨法子，”李归唐适时示弱，“让参军见笑了。”
张议潮心中暗赞。李归唐这招既避开了朝廷的猜忌，又点明了归义军的难处，还隐隐透出“我们有能力管理好自己”的底气。
柳承范沉默半晌，突然笑道：“李郎君果然少年英才。此事我可回禀李相公（李德裕），但归义军需表个‘忠心’——比如，将瓜州缴获的吐蕃战马，献一半给朝廷。”
“可！”张议潮一口答应。战马虽珍贵，但比起兵权旁落，这已是划算的交易。
册封仪式在瓜州临时搭建的衙署举行。当张议潮接过那方刻着“沙州防御使”的铜印时，李归唐注意到柳承范身后的幕僚正偷偷绘制归义军的军备分布图。
“柳参军，”李归唐端着酒盏走过去，看似敬酒，实则用身体挡住幕僚的视线，“听闻长安城内有吐蕃细作？我军在沙州抓到过几个，用‘纸人测谎法’审出来的——把嫌犯绑在纸上，若说谎，纸上会留下汗渍印子。”
柳承范一愣：“还有此等奇术？”
“不过是些小伎俩，”李归唐压低声音，“比如参军您靴底沾的‘龙涎香’，是长安西市波斯商行独有的货色吧？可见参军近日去过西市？”
柳承范脸色微变。他昨日确实去过西市见吐蕃密使，此事绝不能让外人知晓！眼前这少年看似随口闲聊，实则句句都在试探！
“李郎君说笑了。”柳承范干笑两声，借故转身，再也不敢让幕僚乱看。
李归唐望着他的背影，嘴角勾起冷意。他从陈景的记忆里知道，李德裕虽主张收复河湟，但朝中牛僧孺一派与吐蕃暗通款曲，柳承范这趟来，怕是带着双重任务。
入夜，张议潮的临时书房。
“归唐，柳承范明日就要回长安了，你觉得他可信吗？”张议潮摩挲着铜印，眉头紧锁。
“不可信，但李德裕可信。”李归唐指着账册上的“春耕计划”，“我们要让李德裕看到，河西不是包袱，是能产粮食、能养军队的宝地。等秋收时，再派人带着新粮去长安，那时……”
他眼中闪过精光：“那时我们就有底气，向朝廷要‘河西节度使’的实权了！”
“好！”张议潮猛地拍桌，“就按你说的办！明日我亲自送柳承范出城，你留在这里，盯着春耕和肃州的动向——论恐热逃去了肃州，必不甘心。”
第二日清晨，柳承范的队伍刚离开瓜州，斥候就来报：肃州方向出现吐蕃游骑，似乎在探查归义军的布防。
李归唐站在城头，望着肃州方向的狼烟，忽然想起敦煌文书里的记载：“大中二年秋，吐蕃论恐热联合回鹘残部，欲夺回瓜州，屯兵于苦水河谷。”
“王二哥，”李归唐转身道，“带五十人，去苦水河谷挖‘陷马坑’，坑底插三棱钉，上面铺茅草伪装。再备些‘火油弹’——就是周大叔用松脂、硫磺做的那个。”
老周铁匠最近迷上了“化学实验”，用李归唐说的配方，捣鼓出了能燃烧的“火油弹”，威力虽不及炸药，却能点燃帐篷、粮草。
“归唐兄弟，你咋知道论恐热会走苦水河谷？”王二不解。
“因为他没得选。”李归唐指向地图，“肃州到瓜州只有两条路，一条是被我们炸毁的山道，另一条就是苦水河谷——那里有水草，适合骑兵休整。”
三日后，苦水河谷传来捷报：王二的伏兵用陷马坑和火油弹，击溃了论恐热的先锋部队，缴获战马三十匹，还抓到个活口。
“说！论恐热的主力在哪？”李归唐亲自审问。
那吐蕃俘虏嘴硬得很，直到李归唐让人端来一碗“盐水”：“这是从你靴子里倒出来的，苦水河谷的水含盐量比别处高，可见你们主力就在附近。再不说，就把你扔进‘粪坑刑’——吐蕃贵族不是最忌讳污秽吗？”
俘虏脸色煞白，终于招供：论恐热联合了回鹘王子乌介，带三千骑兵藏在河谷西侧的戈壁，准备夜间偷袭瓜州。
“回鹘也掺和进来了？”张议潮刚送走柳承范，闻讯赶回，“乌介是个墙头草，怎么会帮论恐热？”
“因为论恐热许了他河西盐池。”李归唐冷笑，“但他们不知道，我们早就在盐池里下了‘料’——把蓖麻籽磨成粉撒进去，牲畜吃了会腹泻，人吃了……”
“会怎样？”
“会绝育。”李归唐声音冰冷，“对付豺狼，不能讲仁慈。”
张议潮看着眼前这个年仅十六的少年，忽然觉得他眼中的狠厉，比沙场老将更甚。这或许就是他能在乱世中活下去的原因——既懂仁爱，也懂残酷。
夜色渐深，瓜州城头的火把连成一片。李归唐站在张议潮身边，望着戈壁深处隐约的篝火，知道一场更大的风暴即将来临。
论恐热的残兵，回鹘的骑兵，长安的暗流，还有那些隐藏在暗处的吐蕃细作……归义军的归唐之路，从来都不是坦途。
“张公，”李归唐轻声道，“我们造的‘水转大纺车’快成了，能让妇女们一天纺出十斤线——等有了布匹，就能给弟兄们做新军装了。”
张议潮握住他的手，粗糙的掌心带着温度：“好。等收复了整个河西，我请你去长安，看看朱雀大街的繁华。”
“一定。”李归唐望着东方，仿佛已看到那座千年古都的轮廓。但他知道，要走到那一天，他们还要跨过无数尸山血海。
戈壁的风带着寒意，吹动归义军的唐旗猎猎作响。李归唐握紧了腰间的短刀，那是用瓜州缴获的吐蕃铁剑重铸的，刀鞘上刻着两个字：
归唐。
这两个字，既是他的名字，也是他的宿命。前路纵有千难万险，他亦要走下去——为了张议潮的信任，为了归义军弟兄的鲜血，更为了这片土地，能真正重归大唐的怀抱。
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