敦煌的春雪刚化，李归唐就带着西域商队换来的棉花种子，往瓜州去了。他让人在瓜州城外辟了百亩试验田，张淮鼎亲自带着农官蹲在田里，学着播撒种子。
“归唐兄，这‘白绒绒’真能织布？”张淮鼎捏着棉花籽，满脸怀疑。河西百姓种惯了粟麦，对这从没见过的作物，心里打鼓。
“不仅能织布，还能做棉袄，比皮毛轻便，比麻布保暖。”李归唐蹲下身，示范着开沟、下种、覆土，“记住，行距要三尺，株距一尺半，得勤浇水，但不能涝——这东西怕淹。”
可没等棉苗长到半尺高，麻烦就来了。试验田里突然闹起了“虫灾”，一种青黑色的虫子啃食棉叶，一夜之间就毁了半亩苗。农官们急得直跺脚：“郎君，这是‘天虫’啊！是上天不待见这新作物！”
百姓也跟着起哄，说棉花是“域外妖物”，纷纷要求毁了试验田。张淮鼎焦头烂额，跑来问李归唐：“归唐兄，要不……就算了？”
“算什么算？”李归唐盯着棉叶上的虫子，忽然笑了，“这不是天虫，是‘棉铃虫’，我在‘残卷’里见过——用烟梗泡水喷叶，能毒死它们；再让鸡群进田啄食，保准除得干干净净。”
烟梗是榨油后的废料，向来当柴烧，谁也没想到能杀虫。李归唐让人烧了三大锅烟梗水，带着农官往棉叶上喷洒，又赶了几百只鸡进田。果然，不到三日，棉铃虫就销声匿迹，幸存的棉苗反倒长得更壮实了。
“归唐郎君真是神了！”百姓们服了，纷纷跑来要棉花种子，试验田很快扩到了千亩。李归唐趁机让人在沙州、肃州也辟棉田，还请了西域的织工，教百姓弹棉、纺纱——他要让河西不仅有粮仓，还有“棉仓”。
解决了棉田风波，李归唐把目光投向了轮台。
轮台是西域通往河西的咽喉，自吐蕃衰落，就被大食扶持的“回鹘叛部”占据。首领名唤“乌古斯”，原是甘州回鹘的王子，因争位失败，投靠大食，在轮台筑起堡垒，阻断了河西与西域的商路。
“乌古斯有大食撑腰，堡垒里屯了五千精兵，还有十门‘回回炮’（大食的投石机）。”王二铺开地图，指着轮台城的轮廓，“这城比横塞城还坚固，硬攻怕是要吃亏。”
李归唐却盯着轮台城外的“孔雀河”：“乌古斯的水源全靠孔雀河，只要断了他的水，再坚固的堡垒也守不住。”
他的计划分三步：第一步，让周铁牛带工匠，在孔雀河上游修坝，偷偷截流；第二步，派张淮鼎去轮台附近的“小勃律国”（今克什米尔境内），许以商路利益，借兵三千，堵住乌古斯西逃的路；第三步，自己亲率主力，等轮台断水三日，再强攻东门——那里是乌古斯防守最松懈的地方。
可计划刚执行到第一步，就出了岔子。周铁牛修坝时，被大食的斥候发现了。乌古斯立刻派两千骑兵突袭，周铁牛带着工匠边打边退，虽没让对方毁了坝，却也暴露了意图。
“李归唐想断我水源？”轮台城内，乌古斯站在堡垒上，看着干涸的河床，冷笑不止，“传我命令，把城里的存水集中管理，每户每日只发一瓢！另外，让大食的‘回回炮’对准东门，我倒要看看，他敢不敢来攻！”
三日后，李归唐的主力抵达轮台城下。果然如乌古斯所料，东门的守兵增加了一倍，城头上的回回炮黑洞洞的炮口，正对着来路。
“归唐兄，乌古斯有防备了，要不改攻南门？”张淮鼎忧心道。他刚从大勃律国回来，借的兵已在城西就位，就等总攻信号。
“不，就攻东门。”李归唐指着城头上的回回炮，“你看那些炮的底座，都是石头垒的，移动不便——这就是他们的弱点。”
他让人推来十辆“冲车”，但车身上蒙的不是湿牛皮，而是浸了水的棉被——能挡住箭雨，更能缓冲石头的冲击力。车后跟着五百名“飞火枪兵”，这是老周铁匠新造的武器：长杆前端绑着灌了火药的竹筒，点燃后能喷出丈余长的火焰，对付密集的守兵最有效。
“放！”
随着李归唐一声令下，冲车顶着箭雨冲向城门，飞火枪兵则在冲车掩护下，朝着城头喷射火焰。城头上的大食兵没见过这“喷火的棍子”，吓得连连后退，回回炮的操作顿时乱了套。
“就是现在！”李归唐摘下破甲弩，一箭射向回回炮的绞盘。弩箭精准地穿透木轴，那门最大的回回炮“哐当”一声歪倒，砸塌了半个垛口。
归义军将士趁机爬上云梯，短柄斧劈开垛口的守兵。乌古斯在城楼上看得目眦欲裂，亲自提刀砍杀退逃的士兵：“给我顶住！后退者死！”
可此时的轮台城，早已因断水乱了套。百姓们敲着水盆请愿，要求乌古斯开城投降；士兵们口干舌燥，连刀都快握不住了。东门的守兵见归义军杀上城，纷纷扔下兵器跪地求饶。
“完了……”乌古斯看着涌入城内的归义军，知道大势已去。他想从西门突围，却被小勃律国的兵拦住——张淮鼎早让人在必经之路撒了铁蒺藜，乌古斯的战马刚跑出没多远，就被绊倒在地。
“乌古斯，降不降？”李归唐的声音从背后传来，破甲弩的箭尖，正对着他的后心。
乌古斯回头，看着浑身浴血的李归唐，又看了看城头上飘扬的唐旗，突然惨笑：“我输了……但你别得意，大食的援军很快就到，你守得住轮台，守不住整个西域！”
李归唐没杀他，把他关进轮台的大牢——留着还有用，能跟大食讨价还价。
收复轮台的消息传到敦煌，百姓们在街头跳起了“胡旋舞”，商队们更是欢呼雀跃——通往西域的商路终于打通了，丝绸、茶叶能换回更多的香料、宝石，还有李归唐急需的“硫磺矿”（造火药的原料）。
可庆功酒还没喝完，长安就来了急报：牛僧孺以“李归唐私通大食”为由，在朝堂上弹劾他，还说轮台是“化外之地”，不该纳入河西版图，要求皇帝下旨，让李归唐“撤军还朝”。
“这老匹夫！”王二把酒杯摔在地上，“咱们流血流汗收复的土地，他一句话就要让出来？”
李归唐却很平静。他知道牛僧孺是怕他在西域势力太大，想借“撤军”削弱他。但他早有准备——让张淮鼎在长安散布消息，说“轮台藏有大食的宝藏，李归唐正派人挖掘，准备献给陛下”。
这招果然管用。贪财的唐懿宗一听有“宝藏”，立刻驳回了牛僧孺的弹劾，还下旨让李归唐“妥善看管轮台，勿使宝藏流失”。
“归唐兄，你这招‘以毒攻毒’太妙了！”张淮鼎从长安传回的信里，满是佩服。
李归唐看着信，却没笑。他知道，这只是暂时稳住了长安。大食的援军迟早会来，吐蕃的残余势力还在窥伺，黠戛斯在漠北虎视眈眈……河西的安稳，从来都是打出来的。
他让人在轮台城外开垦棉田，把瓜州的棉种分发给百姓：“今年种棉，明年就能穿上棉袄——轮台的冬天，比敦煌冷。”
百姓们欢呼着接过种子，在曾经的战场上，播下新的希望。
李归唐站在轮台城头，望着西域的方向。夕阳下，孔雀河的水流重新注入河床，波光粼粼，像一条连接河西与西域的银带。
“下一站，是龟兹（今库车）。”他轻声道。
张淮鼎的回信里说，龟兹的大食守将最近在虐待佛教徒，百姓怨声载道——这正是收复龟兹的好机会。
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