敦煌的杏花刚落，长安的使者就踏着残红来了。这次来的不是宦官，是牛僧孺的门生——监察御史崔胤，带着一肚子“规矩”。
“李留后，”崔胤坐在节度使府的主位上，用银箸拨着碗里的羊肉，眉头皱得能夹死蚊子，“陛下有旨，河西赋税需加倍上缴，且归义军骑兵不得过万，铠甲不得用明光铠——逾制便是谋反。”
李归唐握着茶杯的手微微收紧。加倍赋税？河西刚从战乱中恢复，百姓刚能吃饱饭，这是要逼反他们？限制军备？明摆着是怕他势力太大。
“崔御史，”李归唐放下茶杯，声音平静，“河西十二州，去年收成刚够百姓温饱，若加倍缴赋，怕要饿死人。至于军备，您也看到了，归义军的铠甲多是修补的旧甲，骑兵不足五千——倒是御史带来的三百羽林军，个个明光铠，比禁军还气派。”
崔胤脸色一僵。他带的羽林军确实是精锐，本想震慑河西，反倒被噎了一句。他冷笑一声：“李留后这是要抗旨？”
“臣不敢抗旨，”李归唐起身，指着窗外正在耕种的百姓，“但臣要为河西百姓请命。若陛下非要加赋，臣愿卸甲归田，陪百姓一起挨饿。”
这话软中带硬。崔胤不敢真逼反李归唐，只能悻悻道：“此事我会回禀陛下。但还有一事——陛下要河西送五十名少年入长安，说是‘学习中原礼仪’。”
李归唐心中一凛。这哪是学礼仪，分明是要做人质！他看向张淮鼎，弟弟立刻会意：“御史大人，河西少年多在田间劳作，怕是粗鄙不堪，污了陛下圣眼。不如……由我亲自带五十名士族子弟去？他们识文断字，更懂礼仪。”
崔胤没想到张淮鼎会主动请缨，一时语塞。李归唐顺水推舟：“淮鼎是张公嫡子，去长安最合适。就这么定了。”
送走崔胤，张淮鼎忧心忡忡：“归唐兄，我去长安，怕是要被牛僧孺软禁。”
“正因如此，才要你去。”李归唐递给他一封密信，“这是给崖州李德裕相公的，你想法转交。牛僧孺要人质，你就做个人质，但要盯着长安动向——尤其是草原那边。”
他得到密报，黠戛斯部落（今吉尔吉斯斯坦一带）在漠北崛起，最近频频南下，与回鹘残部冲突不断，怕是要波及河西。
张淮鼎走后，河西果然出事了。黠戛斯可汗遣其子阿热，率三万骑兵突袭河西北境的“居延海”——那里是河西重要的牧场和水源地。
“阿热那小子狂得很，”王二拿着探报，气得发抖，“说要‘饮马河西，问鼎长安’，还放话要把您的人头挂在居延海的旗杆上！”
李归唐却盯着地图上的居延海：“居延海周边多沼泽，骑兵施展不开。阿热敢来，是仗着黠戛斯骑兵天下闻名，觉得我们不敢硬碰。”
他召集众将：“周铁牛带两千人守居延海西岸，用‘水雷’（陶罐装炸药，引线接在芦苇上，遇水不熄）布在沼泽里；王二哥带三千人，把居延海东岸的‘黑城’（汉代古城遗址）加固，用夯土堵死城门，只留箭窗——我们不出去，就耗死他们！”
“那您呢？”周铁牛问。
“我带五百轻骑，去漠北找‘回鹘残部’。”李归唐眼中闪过一丝狡黠，“黠戛斯灭了回鹘，回鹘人恨他们入骨，这是现成的盟友。”
王二急道：“回鹘人能信吗？他们前几年还抢我们商队！”
“敌人的敌人，就是朋友。”李归唐拍板，“我带伊州马场的良驹去，许他们‘夺回漠北牧场’，他们没理由拒绝。”
三日后，居延海西岸。阿热的黠戛斯骑兵果然如潮水般涌来，马背上的骑士披着狼皮甲，弯刀在阳光下闪着寒光。
“汉人懦夫！不敢出来迎战吗？”阿热在阵前狂笑，指挥骑兵冲向沼泽。
突然，马蹄踏入沼泽深处，触发了周铁牛布下的“水雷”——
“轰隆！轰隆！”
炸药在水中炸开，泥水混合着碎石飞溅，黠戛斯骑兵惨叫着从马上跌落，被沼泽吞没。阿热大惊：“绕开沼泽！攻黑城！”
可黑城早已成了铁桶。王二带着人躲在箭窗后，破甲弩箭如雨般射出，黠戛斯骑兵攻了三日，连城门都没摸到，反倒损兵折将。
阿热又气又急，正准备撤军，却接到探报：“可汗！不好了！回鹘残部联合一支‘唐军’，抄了我们的后路，漠北的粮草营被烧了！”
“唐军？”阿热愣住，河西的唐军不是在黑城吗？
他哪里知道，这支“唐军”正是李归唐带的五百轻骑。他说服回鹘残部：“你们帮我拖住黠戛斯，河西给你们提供粮草；等赶走阿热，我亲自上书长安，承认你们的‘回鹘可汗’。”
回鹘人本就恨黠戛斯，又见李归唐带来良驹，立刻答应联手。两支人马突袭黠戛斯后方，一把火烧了他们囤积在漠北的粮草。
腹背受敌，黠戛斯骑兵大乱。阿热知道再耗下去只有死路一条，咬牙下令：“撤！回漠北！”
可撤退的路早已被李归唐和回鹘人堵死。居延海东岸的黑城突然开门，王二带着人杀出来；西岸的周铁牛也率军追击；李归唐和回鹘骑兵则在漠北要道设伏。
三路夹击，黠戛斯骑兵溃不成军。阿热拼死杀出重围，回头一看，三万骑兵只剩不到五千，连心爱的狼皮甲都被李归唐的破甲弩射穿了个洞。
“李归唐！我还会回来的！”阿热怒吼着，带着残兵逃回漠北。
居延海之战大胜，河西百姓敲锣打鼓。李归唐却没放松，他知道黠戛斯势大，这次只是小败，迟早还会再来。
他趁机与回鹘残部结盟，在漠北设立“互市”，用河西的丝绸茶叶换回鹘的战马皮毛；又让张淮鼎在长安活动，说服李德裕（此时已被召回）向皇帝进言，册封回鹘首领为“怀建可汗”，共同抵御黠戛斯。
长安的牛僧孺虽不情愿，但见李归唐既打退了黠戛斯，又稳住了回鹘，怕他威望太高，只能捏着鼻子同意。
这年冬天，敦煌下了场大雪。李归唐站在节度使府的廊下，看着张淮鼎从长安带回的信——信中说，皇帝不仅册封了回鹘可汗，还加授李归唐为“河西节度使兼御史大夫”，赐“忠勇”金腰带。
“归唐兄，”张淮鼎搓着手进来，脸上冻得通红，“长安的官员都说，现在河西比关内还富，商队往来不绝，莫高窟的画师都忙不过来，新画的《河西商路图》，把您画成了骑着白象的菩萨呢！”
李归唐笑了：“他们是把我当‘守护神’了。”
“本来就是！”张淮鼎指着窗外正在扫雪的百姓，“您来了之后，河西没饿死人，没被外族欺负，这就是天大的功德。”
李归唐望着漫天飞雪，心中却想起陈景的记忆——晚唐最终还是会走向灭亡，五代十国的乱局终将到来。但他不在乎。
至少他在的这些年，河西是安稳的；至少莫高窟的壁画里，留下了“归唐”的印记；至少那些在田间劳作的百姓，知道自己是“唐人”。
“淮鼎，”李归唐转身，“明年开春，我们在河西推广‘棉花’吧。我让人从西域带来的种子，能织布，能保暖，比皮毛便宜。”
“棉花？”张淮鼎好奇，“能比丝绸好？”
“各有各的好。”李归唐眼中闪着光，“丝绸能换钱，棉花能保命——让河西百姓都穿上棉衣，冬天就不怕冷了。”
窗外的雪越下越大，覆盖了敦煌的屋顶，也覆盖了远处的鸣沙山。李归唐知道，治理河西，从来不是一蹴而就的事，需要一件一件地做：推广农技，修水利，练军队，结盟友……
归唐之路，就是这样一步一步走出来的。
他拿起案上的《河西志》，那是张淮鼎主持编撰的，记录着这些年河西的变化：垦田万顷，粮仓丰实，战马万匹，百姓安乐……
“明年，我们去收复西州以西的‘轮台’（今乌鲁木齐附近）吧。”李归唐轻声道。
张淮鼎重重点头：“好！我跟你去！”
雪地里，两个身影并肩而立，仿佛能撑起整个河西的天空。远处的莫高窟，灯火依稀，画师们还在连夜绘制新的壁画——《李归唐经营河西图》。
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