十二道白玉珠帘垂落，在御座前筛下细碎摇曳的光斑。萧清晏端坐于蟠龙金椅之上，指尖无声地抵着冰冷的檀木扶手，力道透进骨缝，才勉强撑住这副被药石浸透的躯壳。九龙十二章的玄黑衮服沉重如铁，压得他每一次细微的呼吸都牵扯着肺腑深处的滞涩隐痛。丹陛之下，紫袍玉带的衮衮诸公，身影在珠帘晃动间模糊不清，如同隔着一场永不停歇的雾。
真正的声音，来自珠帘之后。
“皇帝以为如何？”那声音不高，甚至带着一丝年迈的沙哑，却像淬了冰的细针，穿透珠玉琳琅的脆响，清晰地钉在御座之上，也钉在每一个朝臣紧绷的脊梁骨上。太皇太后谢赫明，并未垂帘，而是直接坐在了御座之侧特设的凤椅上。满头银丝梳得一丝不苟，簪着九尾衔珠赤金凤钗，凤口垂下的东珠正悬在萧清晏低垂的眼睫上方，冷光迫人。
议的是江南河道总督贪墨一案，证据确凿，牵连甚广。奏章是昨夜就呈到萧清晏案头的，朱笔批红的墨迹早已干透——“严查，依律论处”。此刻，那本奏章正摊开在太皇太后手边描金的小几上。
萧清晏喉间滚动了一下，咽下那股熟悉的腥甜气息。他能感觉到珠帘后那道锐利的目光，如同实质，刮过他的侧脸。“孙儿……”他开口，声音努力维持着平稳，却掩不住中气的虚弱，“以为，此等蠹虫，祸国殃民，当……严惩不贷。”
“哦？”太皇太后端起手边的缠枝莲青玉盖碗，茶盖轻轻刮过杯沿，发出细碎刺耳的声响，在大殿死寂的衬托下格外清晰。她并未看萧清晏，目光扫过阶下几个面色发白、呼吸急促的官员，那是河道总督的门生故旧。“皇帝年轻，只知雷霆手段，却不知水至清则无鱼。江南河道，关系漕运命脉，牵一发而动全身。那总督固然有罪，然其经营多年，仓促拿下，谁来接手？若致河道淤塞，漕粮不继，京师震动，这责任……”她顿了顿，尾音拖长，像一把钝刀子缓缓割过，“皇帝担得起么？”
字字句句，敲在萧清晏的心上，也敲在满朝文武的心上。不是疑问，是裁决。
阶下，首辅王允中适时地出列，须发微颤，声音却平稳圆滑：“太皇太后圣明烛照，洞悉幽微。臣以为，当以大局为重，可着令该总督戴罪立功，限期疏通漕运要津，再观后效。既显天家仁厚，亦保社稷安稳。”
“王爱卿老成谋国。”太皇太后微微颔首，目光终于转向萧清晏，“皇帝，可听清了？”
珠帘后，萧清晏的指节在袖中攥得死白，指甲几乎嵌入掌心。他能感受到身后侍立的大太监高无庸那若有似无的视线，如同附骨之疽。这金殿之上，他连呼吸的节奏，都有人替他数着。
“孙儿……听清了。”每一个字，都像从肺腑里艰难地挤压出来，“便依……祖母之意。”
“甚好。”太皇太后放下茶盏，声音里听不出丝毫情绪，“传旨吧。”
“退——朝——” 司礼监尖利的嗓音刺破了大殿沉闷的空气。
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