第五章

皇帝目光冷峻，在刘芳怡与戚杏之间逡巡。刘芳怡低着头，心中忐忑，却仍强装镇定。戚杏虽已虚弱不堪，仍努力保持着跪姿，神色坚毅。

皇帝沉默片刻，先看向皇后，问道：“皇后可知此事？”皇后起身，仪态端庄地回道：“陛下，此事臣妾方才知晓，正欲处理。”皇帝微微点头，又将目光落回戚杏身上，语气平和了些，问：“你且说说，究竟为何惹得刘芳怡如此动怒？”

此时的戚杏，汗水混着尘土，将精致妆容弄得斑驳，几缕发丝黏在苍白的脸颊上。她本就秀美的面容，此刻因痛苦而微微扭曲，干裂的嘴唇渗出血丝，却无损她眉眼间的楚楚动人。那原本灵动的双眸，此刻满是疲惫与隐忍，透着令人心疼的无助，却又在眼底深处藏着一抹倔强。

戚杏强打起精神，声音虚弱却清晰：“陛下，贱妾与两位姐妹前来给皇后娘娘请安，言行上许有疏忽，引得刘姐姐不快。是贱妾等礼数不周，甘愿受罚，只望陛下莫要怪罪旁人。”

皇帝听了，微微皱眉，转头看向刘芳怡：“刘芳怡，你说她们敷衍请安，可拿出证据？若只是无端刁难新人，这凤栖宫的规矩，你怕是没放在眼里。”刘芳怡心中一慌，赶忙跪下，辩解道：“陛下，臣妾绝无刁难之意。她们请安时态度轻慢，臣妾只是想让她们明白宫中规矩。”

皇帝冷笑一声：“哼，朕看你是仗着位份，肆意妄为。即便她们有过错，也轮不到你擅自罚跪。这宫廷之中，规矩是用来约束众人，而非你打压新人的工具。”刘芳怡吓得浑身发抖，不断磕头：“陛下恕罪，臣妾知罪了。”

皇帝不再理会刘芳怡，看向戚杏，眼中多了几分赞赏：“你倒是有几分担当。起来吧，此次朕便不追究你礼数之失。往后在宫中，谨言慎行便是。”戚杏心中一喜，忙谢恩：“多谢陛下恩典。”

戚杏在沈诗瑶和谢灵玲的搀扶下，缓缓起身。双腿因长时间跪地，犹如灌铅般沉重，每迈出一步都伴随着钻心的酸痛，她却只能强忍着，不让自己失态。

皇帝看着戚杏艰难的模样，心中不禁泛起一丝怜惜，吩咐身旁的太监：“去，传太医来，给这位小主瞧瞧。”戚杏闻言，心中一暖，忙福身谢恩：“陛下厚爱，贱妾感激不尽。”

待太医匆匆赶来，为戚杏简单诊治后，回禀皇帝：“陛下，这位小主只是腿部气血不畅，加之体力消耗过度，并无大碍，回去稍作调养便可。”皇帝点头，叮嘱戚杏：“既无大碍便好，你回月灵宫后，好生休息。”戚杏再次谢恩。

经此一遭，刘芳怡被罚俸半年，以示惩戒。此事在宫中渐渐传开，众人对戚杏的胆识和担当议论纷纷。一些原本对戚杏等人态度冷淡的宫女太监，听闻此事后，也不禁对她们多了几分敬意，在月灵宫的日常事务上，开始给予更多的便利。

戚杏回到月灵宫后，在榻上静养。谢灵玲和沈诗瑶一直守在她身边，满心担忧。谢灵玲忍不住埋怨道：“那刘芳怡实在太过分了，若不是姐姐挺身而出，我们今日都不知该如何收场。”沈诗瑶也附和道：“是啊，这次多亏了妹妹。但经此一事，我们也该明白，这宫中人心叵测，往后行事更要小心谨慎。”

戚杏微微点头，神色凝重地说：“此次能平安度过，实属侥幸。往后，我们不仅要谨言慎行，还需相互照应。若遇到难处，切不可独自硬撑。”谢灵玲和沈诗瑶连连称是。

几日后，戚杏身体逐渐恢复。经过这次风波，她意识到，在这宫中仅靠谨小慎微远远不够，还需懂得审时度势，结交可靠之人。于是，她开始留意宫中各宫主子的性情喜好，以及她们之间错综复杂的关系。

一日，戚杏听闻淑妃生辰将近，各宫都在紧锣密鼓地筹备贺礼。她心中一动，敏锐地意识到，这或许是个在宫中拓展人脉、寻求庇护的绝佳契机。与谢灵玲和沈诗瑶闭门商议许久后，三人一致决定精心准备一份贺礼，借此机会与淑妃结交。

为了投其所好，她们四处打听淑妃的喜好，不放过任何一丝细节。经过多方探寻，终于得知淑妃对书画情有独钟，尤其痴迷于前朝一位大家的墨宝，平日里常常对其作品赞不绝口。戚杏深知，若能送上一幅该大家的真迹，必定能让淑妃眼前一亮。

于是，戚杏开始施展浑身解数，托关系、找门路。她先是从一位与宫廷有些渊源的老嬷嬷口中，得知在一位致仕老臣家中藏有一幅该大家的画作。随后，她又费尽心思，辗转拜托了多位与老臣相识的官员从中说项。为了增加诚意，戚杏亲笔书写了一封言辞恳切的书信，表达自己对淑妃的敬仰以及希望能借画作略表心意的想法。

经过一番波折，老臣终于被戚杏的诚意打动，同意将画作借给她作为贺礼。淑妃生辰当日，戚杏三人精心梳妆，身着素雅而不失庄重的宫装，带着那幅珍贵的画作，怀揣着紧张与期待，前往淑妃宫中祝贺。

踏入淑妃宫，殿内热闹非凡，各宫嫔妃的贺礼琳琅满目地陈列着。戚杏三人在众人好奇与审视的目光中，款步上前，盈盈下拜，献上贺礼。淑妃看到那幅心仪已久的画时，眼中瞬间绽放出惊喜的光芒，她迫不及待地展开画卷，细细端详，脸上的笑意愈发浓厚。

“难得你们如此有心，本宫很是喜欢这份贺礼。”淑妃抬起头，目光柔和地看着戚杏三人，眼中满是赞赏。戚杏赶忙福身，恭敬地说道：“娘娘喜爱便是我们的福气，听闻娘娘对书画造诣颇深，这幅画也算是找到了真正的知音。”淑妃闻言，不禁对戚杏的言辞颇为满意，与她们三人交谈了许久，言语间甚是亲切。

此后，戚杏等人凭借着这份精心准备的贺礼，成功与淑妃渐渐熟络起来。