残阳如血，将酸枣军营的辕门染成一片暗红。李怀林与王大柱衣衫褴褛、风尘仆仆地站在营门前，身后是黑风林方向尚未散尽的狼烟，身前是冰冷森严的营垒。
门口的哨兵见状，立刻围了上来，看到两人狼狈的模样和空空如也的双手，脸色顿时变得难看起来。
“你们是押运队的？粮草呢？赵屯长呢？” 一个伍长厉声喝问。
王大柱嘴唇哆嗦着，说不出话来。李怀林深吸一口气，沉声道：“回伍长，我们在黑风林遭遇大队黄巾贼伏击，赵屯长力战殉国，粮草……粮草被劫了。”
“什么？！” 伍长脸色大变，立刻吩咐手下，“快！把他们拿下，带去见张校尉！”
两人被如狼似虎的士兵押着，穿过乱哄哄的营寨，朝着中军大帐走去。一路上，投来的目光充满了好奇、鄙夷和幸灾乐祸。李怀林知道，丢了粮草，他们就是整个军营的罪人。
【叮！鸡肋提示器触发：检测到周围敌意目光浓度上升，宿主当前仇恨值+5。建议宿主保持沉默，避免激化矛盾。】
李怀林默默低下头，握紧了拳头。
中军大帐内，气氛压抑得如同雷雨前的天空。张校尉坐在主位上，脸色铁青，面前的案几上，放着几封刚送来的军报。
“跪下！” 旁边的亲兵喝道。
李怀林和王大柱连忙跪倒在地。
“李怀林，王大柱，” 张校尉的声音冰冷刺骨，“你们好大的胆子！竟敢把押运的粮草给丢了！说！到底是怎么回事？！”
王大柱吓得浑身发抖，“噗通”一声磕了个头：“校尉饶命啊！我们真的遇到了黄巾贼，好多人啊！赵屯长都……都死了……”
李怀林抬起头，直视着张校尉的眼睛，将黑风林遇伏、赵武战死、他们如何突围的过程，简要而清晰地说了一遍。他刻意强调了黄巾贼的人数众多和凶悍，以及赵屯长的英勇，试图为自己和王大柱辩解。
【叮！鸡肋提示器触发：张校尉当前愤怒值85（极高），但对你的叙述可信度判断为60%（中等）。建议提及赵屯长的具体战斗细节，可提升可信度10%。】
李怀林心中一动，连忙补充道：“校尉，赵屯长临死前，还砍翻了三个黄巾贼，他让我们一定要回来报信，说黄巾贼有数百人之多，装备也比以前精良……”
张校尉闻言，眼神微微一动，似乎想起了什么，愤怒的情绪稍微平息了一些。他沉默了片刻，猛地一拍案几：“废物！就算有数百黄巾贼，百人的押运队，竟连粮草都保不住！赵武战死，你们两个却活着回来了？谁知道你们是不是临阵脱逃！”
“校尉明鉴啊！” 王大柱吓得魂飞魄散，“我们真的是拼死突围出来的啊！小李子还杀了一个黄巾贼呢！”
李怀林也连忙道：“小人不敢说谎，若有半句虚言，天打五雷轰！我们确实是寡不敌众，才……”
张校尉盯着他们看了半晌，眼中闪过一丝复杂的神色。他知道，如今军营缺兵少将，尤其是经历了昨晚的袭营，更是急需人手。如果把这两个幸存的士兵直接处死，未免太过浪费。而且，李怀林之前处理伤兵的细节，以及他此刻冷静的应对，都让张校尉觉得此人或许有些不同。
“哼！” 张校尉冷哼一声，“临阵脱逃之罪可免，但押运失败，损兵折粮，罪责难逃！来人！”
“在！”
“将李怀林、王大柱各打二十军棍，罚没三个月军饷，贬为营中苦役，负责挖掘壕沟！若再有差池，定斩不饶！”
“谢校尉不杀之恩！” 李怀林和王大柱连忙磕头谢恩。二十军棍虽然痛苦，但至少保住了性命。
军棍落在身上，传来一阵阵钻心的疼痛。李怀林咬紧牙关，一声不吭。他知道，这是他必须承受的惩罚。王大柱则疼得嗷嗷直叫。
【叮！鸡肋提示器触发：宿主遭受物理伤害，背部旧伤复发，新伤叠加，疼痛指数爆表。建议宿主默念“不痛不痛”进行心理暗示，有效率……0.01%。】
“……” 李怀林差点被气笑，这时候还来添乱！
二十军棍打完，两人被拖出大帐，扔在营寨角落的空地上。浑身骨头像是散了架，背部火辣辣地疼，几乎无法动弹。
“妈的……疼死我了……” 王大柱呻吟着，“小李子，你说咱们这是造了什么孽啊……”
李怀林喘着气，艰难地说道：“活着就好……至少还活着……”
接下来的日子，李怀林和王大柱成了营中的苦役，每天的任务就是在营寨外围挖掘壕沟。这是最累最脏的活，风吹日晒，食不果腹，还要忍受其他士兵的白眼和工头的打骂。
李怀林的体质本就差，加上受伤，干起活来格外吃力。每天收工，他都累得像一摊烂泥，倒在干草堆里就能睡着。
【叮！鸡肋提示器触发：宿主持续高强度劳作，体质正在缓慢提升（每十日提升0.1）。同时，检测到肌肉劳损，建议适当休息，否则有拉伤风险。】
0.1的提升，需要十天？李怀林苦笑，这进度比蜗牛还慢。但聊胜于无，至少证明努力没有完全白费。
他不再抱怨，只是默默地干活，吃饭，睡觉，抓住一切机会休息和恢复。同时，他也在观察着军营里的一切，思考着如何改变自己的命运。
这天，他正在壕沟里挥着锄头，忽然听到不远处传来一阵争吵声。
“你这夯货！水呢？没看到校尉的战马渴得直喘气吗？” 一个负责养马的军侯对着一个新兵大声呵斥。
“军侯息怒，小的……小的这就去打水……” 新兵吓得瑟瑟发抖。
“来不及了！” 军侯怒道，“去把那边那个苦役叫来，让他去！”
李怀林被工头叫了过去。军侯指了指不远处的水井：“你，去打两桶水来，给校尉的马喝！动作快点！”
李怀林点点头，拿起水桶就去了水井。他打完水，提着沉重的水桶往回走，路过马厩时，看到那匹高大的战马正焦躁地刨着蹄子，口吐白沫，显然是渴坏了。
【叮！鸡肋提示器触发：检测到战马“乌云踏雪”（疑似）处于极度缺水状态，且有轻微中暑迹象。建议饮用少量淡盐水，并擦拭身体降温。】
淡盐水？李怀林心中一动。他看了看四周，没有人注意，便悄悄从自己藏在衣角的一小撮盐里，捻了一点点，放进了水桶里，然后搅拌了一下。
他将水桶提到战马旁边，那战马立刻低下头，大口大口地喝了起来。喝了一会儿，似乎舒服了一些，不再那么焦躁。
军侯走过来，看到战马喝得顺畅，脸色好了一些：“算你小子动作快，滚吧！”
李怀林默默退下，继续回去挖壕沟。
没想到，这件小事，却被恰好路过的张校尉看在了眼里。张校尉今天心情不错，因为收到了上级的嘉奖，正准备去看看自己的战马。他看到李怀林往水桶里加了点什么，然后战马就安静了下来。
“刚才那个苦役，叫什么名字？” 张校尉随口问旁边的军侯。
“回校尉，好像是叫李怀林，就是那个丢了粮草的押运兵。” 军侯连忙回答。
张校尉点点头，若有所思。他走到战马旁边，摸了摸马的脖颈，感觉确实比刚才好多了。
“你刚才往水里加了什么？” 张校尉突然走到壕沟边，问李怀林。
李怀林心中一紧，连忙跪下：“回校尉，小人……小人看马渴得厉害，就……就往水里加了点盐……”
“加盐？” 张校尉皱了皱眉，“为何加盐？”
“小人听老人说，牲口渴极了，喝点淡盐水能解渴，还能防止中暑……” 李怀林临时编了个理由，其实是套用了现代的常识。
张校尉沉吟片刻，没再说什么，转身走了。
李怀林心里七上八下，不知道张校尉是什么意思。
第二天，工头找到李怀林，一脸惊讶地说：“李怀林，你小子走大运了！张校尉下令，调你去营部斥候队报到，以后不用挖壕沟了！”
“斥候队？” 李怀林愣住了。斥候队，就是侦察兵，虽然更加危险，但却是脱离苦役、接触核心军事任务的机会！
王大柱也替他高兴：“小李子，太好了！你终于熬出头了！”
李怀林心中激动，但也有些忐忑。斥候队，意味着要深入敌境，九死一生。
【叮！鸡肋提示器触发：宿主获得新机遇，调入斥候队。风险等级提升至“高”，但同时获得更多提升机会。系统温馨提示：斥候必备技能——跑得快，藏得好，看得准。请宿主提前练习“凌波微步”（不存在）或“隐身术”（更不存在）。】
李怀林：“……” 这系统还是这么欠揍。
但他知道，这是他改变命运的唯一机会。
他收拾好简单的行囊，告别了王大柱，朝着斥候队的营地走去。
夕阳下，他的身影虽然依旧单薄，但眼神却多了几分坚定。
斥候队，乱世的眼睛，也是最接近死亡的刀尖。
李怀林握紧了腰间那把依旧锈迹斑斑的环首刀，深吸一口气。
无论前方有多少危险，他都要走下去。
因为他知道，只有站得更高，看得更远，才能在这汉末的乱世之中，真正拥有活下去的资本。
而那该死的系统，或许在某一天，也能派上那么一点点……微不足道的用场吧。
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