叶府被围的消息虽被压了下来，但府内已是愁云惨淡。澈琉赶到时，叶鼎之正跪在祠堂里，背脊挺得笔直，小小的身子却透着一股与年龄不符的倔强。
听到脚步声，他猛地回头，见是澈琉，眼底闪过一丝惊讶，随即又被屈辱和愤怒覆盖。“你来做什么？看我叶家的笑话吗？”他的声音带着哽咽，却强撑着不肯掉泪。
澈琉走到他面前，蹲下身，轻轻拂去他肩头的灰尘：“你爹不会反，我信他。”
叶鼎之一愣，眼眶瞬间红了。这些天，外面的流言像刀子一样扎人，连府里的下人都惶惶不安，唯有眼前这个小姑娘，用最平静的语气说出了最坚定的信任。
“可是……”他咬着唇，声音发颤，“圣旨都下了……”
“圣旨也可以改。”澈琉的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“我已经让人护住了叶府，你爹暂时安全，剩下的，交给我和你萧大哥。”
她从袖中摸出一块玉佩，是叶将军之前送她的防身之物，此刻递到他手里：“拿着这个，去找你爹，告诉他，撑住。”
叶鼎之握紧玉佩，指尖因用力而泛白。他看着澈琉，少女的脸上没有丝毫慌乱，阳光透过窗棂落在她脸上，那双眼睛亮得惊人，像黑夜里的星。
“为什么……要帮我们？”他忍不住问。
澈琉笑了笑，伸手揉了揉他的头发，动作自然又亲昵：“因为你是叶鼎之啊。”
因为你是那个会笨拙地给她递花、会在她面前收起锋芒的少年，因为你父亲是忠良，不该落得如此下场。
叶鼎之看着她的笑，心里忽然像被什么东西填满了，那些恐惧和愤怒渐渐被一种滚烫的情绪取代。他重重点头：“我知道了。”
从叶府出来，混沌珠在识海里哼道：“这小子看你的眼神，都快把你当神了。”
澈琉没说话，只是抬头看了眼皇宫的方向。易卜、叶皇帝……这场棋局，才刚刚开始。
而她要做的，就是护好身边的人
叶将军虽暂保性命，却还是被打入了天牢。消息传来时，叶鼎之在祠堂枯坐了一夜，第二日见了澈琉，眼底的红血丝看得人心惊。
“我爹不会认罪的。”他哑着嗓子说。
“我知道。”澈琉递给她一包刚出炉的糕点，“你得先撑住，才有办法救他。”
她转头对混沌珠道：“盯紧易卜，他敢构陷叶将军，定会留下蛛丝马迹。”
混沌珠应了声，身形一晃便没了踪影。这具化形的躯体带着它本身的特性，寻常人根本看不见，正好方便行事。
接下来的几日，澈琉一边应付着宫里的明枪暗箭，一边听着混沌珠传回的消息。易卜果然心虚，先是偷偷销毁了几封书信，又让人把一个贴身幕僚送出城，显然是想抹去痕迹。
“这老狐狸倒是谨慎。”混沌珠的声音带着点不耐烦，“不过他千算万算，没算到自己的书房地砖下藏着东西。”
澈琉眼睛一亮：“什么东西？”
“一本账册，”混沌珠冷笑，“里面记着他与南疆土司的往来，还有伪造叶将军通敌信件的全过程，连用的什么墨水、找的哪个工匠仿的笔迹，都写得清清楚楚。”
这便是铁证。
澈琉立刻让人将账册送到萧若风手中。萧若风连夜入宫，趁着叶皇帝醉酒，将账册摆在了他面前。
第二日，天还没亮，宫里就传来消息——易卜被拿下了，罪证确凿，打入天牢，与叶将军隔狱相望。
叶鼎之赶到公主殿时，澈琉正在廊下喂鸽子。晨光落在她发间，镀上一层柔和的金边，她转身看他，眉眼弯弯：“可以去接你爹了。”
叶鼎之站在原地，看着她，重重地鞠了一躬，动作标准得像在军中行礼：“多谢。”
这声谢，比任何华丽的辞藻都来得郑重。
澈琉笑了笑，挥挥手让他快去。看着少年急匆匆跑远的背影，她轻轻抚摸着鸽子的羽毛，心里清楚——这一局，她赢了。但往后的路还长，叶皇帝的忌惮，朝堂的暗流，都还等着她去一一化解。
混沌珠在她身边显形，难得正经：“接下来，该收拾那个昏君了？”
澈琉抬头看向宫墙深处，眼神沉静：“不急，先让叶将军回边关。”
有些事，得慢慢来。就像她亲手喂大的鸽子，总要等羽翼丰满了，才能飞得更高更远。
叶将军从牢里出来那天，阳光正好。他褪去囚服，换上熟悉的铠甲，虽面带倦色，眼神却依旧锐利如枪。叶鼎之牵着父亲的手，一路走到公主殿外，静静候着。
澈琉闻讯赶来时，正见叶将军对着宫门的方向，缓缓屈膝——这是一个军人对君主才会行的大礼，此刻却给了她一个十岁的小姑娘。
“末将……谢公主救命之恩。”他声音沙哑，带着难以言说的动容。
澈琉连忙避开：“叶将军不必多礼，您是忠良，本就不该蒙冤。”她看着叶将军，“边关不能一日无将，您还是早日启程吧。”
叶将军深深看了她一眼，重重点头：“公主放心，末将定守好北离的门户。若有朝一日，公主需叶家效力，只需一句话。”
这承诺重如千钧。叶鼎之站在父亲身边，用力抿着唇，将这句话牢牢记在心里。
送走叶家父子，澈琉转身回殿，却见萧若风正站在廊下等她。他看着妹妹，眼神复杂：“六六，你可知，你今日之举，已让陛下……更忌惮你了。”
“我知道。”澈琉走到他身边，仰头看他，“可哥，我们不能因为忌惮，就看着忠良蒙冤。”
萧若风叹了口气，伸手揉了揉她的头发：“哥不是怪你，只是担心你。”他顿了顿，语气坚定，“往后，哥会更小心些，护着你。”
澈琉笑了笑，没说话。她知道，往后的路，不能只靠哥哥护着。
易卜倒台后，朝堂上空出不少位置。萧若风趁机提拔了几个忠良之臣，渐渐稳住了局面。而澈琉保下易文君，继续她的“清闲日子”，时常拉着她往镇西侯府和叶府去。
百里东君的酿酒技艺越发精进，已经能酿出不输他爷爷的佳酿。他给澈琉留了一坛新出的桃花酒，埋在树下，说要等她及笄那年开封。
叶鼎之则更专注于练枪，枪法日渐凌厉，偶尔会在澈琉面前演示，枪尖划过空气的声响，带着少年人蓬勃的锐气。
易文君的性子沉稳了些，跟着澈琉读了不少书，偶尔还会帮着处理些府里的琐事，眉宇间多了几分干练。
四人聚在一起的时间少了，却总在不经意间想着对方。就像百里东君酿的酒，叶鼎之练的枪，易文君写的字，都藏着对那个粉雕玉琢的小姑娘的在意。
混沌珠看着这一切，在识海里啧啧称奇：“你这哪是在过日子，分明是在培养自己的班底。”
澈琉正在看萧若风送来的奏折，闻言头也不抬：“有备无患而已。”
她知道，叶皇帝的猜忌不会消失，朝堂的风浪也不会停歇。但她不怕——她有哥哥，有朋友，有混沌珠培养的势力，更有自己的智慧和手腕。
窗外的阳光洒在奏折上，映得她认真的侧脸愈发清晰。这百年后的世界，早已不是她偶然闯入的异乡，而是她要用双手，一点点改造成自己想要的模样的地方。
至于那些悄然生长的情愫，那些少年少女的心事，就像埋在树下的桃花酒，且等着，等时光发酵，等岁月开封。
日子如流水般淌过，澈琉渐渐长成了亭亭玉立的少女。她没停下学习的脚步，不仅琴棋书画样样精进，更跟着混沌珠请来的隐士学谋略、练骑射，甚至研究兵法布阵，短短几年便将各种技能掌握得炉火纯青。
她的势力也在悄然壮大。母亲留下的家族势力被她一一盘活，混沌珠培养的暗卫遍布朝野，连镇西侯府和叶家都成了她坚实的后盾。朝堂上，越来越多的臣子看清形势，暗中向她和萧若风靠拢。
而叶皇帝的身体却一日不如一日，常年卧病在床，脾气也愈发暴躁多疑。他虽看重萧若风的才干，默许他处理朝政，却始终对澈琉心存芥蒂——一个女子，凭什么手握如此重权？更让他忌惮的是，朝臣中竟隐隐有了“若萧若风继位，当以明慧公主为后盾”的说法。
“女子不得干政，更遑论……”他咳着嗽，对身边的太监低语，眼神阴鸷，“她太碍眼了。”
这些年，针对澈琉的刺杀从未断过。有时是宫宴上的一杯毒酒，有时是夜游时突然射出的冷箭，甚至有一次，连她常喝的茶水都被动了手脚。每次都被混沌珠和暗卫化险为夷，可澈琉心里比谁都清楚，这些刺杀的幕后主使，正是那位卧病在床的“父皇”。
一次刺杀未遂后，百里东君提着剑闯进宫，满脸怒容：“那老东西太过分了！我去跟他理论！”
叶鼎之按住他，脸色沉得能滴出水：“冲动解决不了问题。”他看向澈琉，“需要我做什么？”
澈琉正用银簪挑着一盏刚送来的糕点，动作从容：“不必。”她将银簪收回，簪头乌黑——果然有毒。“他越是急，越说明他怕了。”
萧若风走进来，手里捏着一份密报，脸色凝重：“陛下让人去请国师了，说是要‘祈福消灾’，我看……是想借国师之手做文章。”
澈琉抬眸，眼底闪过一丝冷意：“国师？那个只会装神弄鬼的老东西？”她笑了笑，笑意却未达眼底，“正好，我也想会会他。”
混沌珠在识海里哼道：“这老皇帝真是找死，以为请个国师就能扳倒你？你现在的势力，掀了他的龙椅都够了。”
“还不是时候。”澈琉轻声道，“等他把最后一点体面耗尽，再动手不迟。”
她看向窗外，夕阳正缓缓沉入宫墙，将天空染成一片金红。这些年的刺杀，没能让她退缩，反而让她的羽翼愈发坚硬。她知道，这场与皇权的博弈，很快就要迎来终局。
而她，早已做好了准备。
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