清凉台牡丹宴设在午后。日头正毒，照得满庭牡丹愈发娇艳，花瓣上的露水却不知何时就干了。
沈微婉乘着肩舆来时，远远便听见丝竹之声。她掀帘望去，见六宫嫔妃已到得差不多，三三两两地坐在亭阁里，衣香浮动，珠翠叮当。苏贵妃居于西侧主位，手中团扇轻摇，目光却不时扫向空置的御座。
肩舆停在青石阶前，春桃扶她下来。沈微婉脚步微顿，袖中银针硌着手心。她低头看了眼裙裾——素色软烟罗，昨夜才换上，药香还散不去。
王德全尖细的声音凑近耳畔："淑媛中毒之事，陛下说另有蹊跷。"
沈微婉未应声，只微微一笑，缓步拾级而上。阶旁种着几株白牡丹，花瓣边缘泛着淡淡黄晕，像是被火烤过。她记得去年此时，这花还是雪白的。
宴席已开。苏贵妃命宫女添茶，青瓷盏中浮着几片金丝雀舌，清香扑鼻。沈微婉托辞药效发作，将茶盏推至案角。她目光掠过屏风后的阴影——那里藏着数日前消失的红鸾。
"娘娘尝尝这新贡的茶，安神最好。"苏贵妃笑盈盈地举杯。
沈微婉也端起茶盏，指尖摩挲着釉面。她忽然想起那夜清凉台对峙，也是这样的茶香，也是这样的笑容。
"多谢娘娘好意。"她轻声道，却未饮。
乐声响起时，沈微婉起身行礼。舞姬们已列队而入，珠钗叮咚，裙裾翻飞。她缓步走向场中，袖口露出半截残信，纸片泛黄，边角卷曲。
苏贵妃瞳孔微缩，悄悄打了个手势。场外侍卫似有动作。
沈微婉开始旋转。舞步轻盈，水袖如云。突然一阵穿堂风起，她袖中残信随水袖飞散，恰被风卷向御座方向。
皇帝伸手接住飘落纸片，眉头紧蹙。
苏贵妃猛地拍案而起："大胆沈氏，竟敢伪造证据！"
沈微婉不退反进，屈膝道："请陛下细看那字迹。"她声音清亮，"娘娘可还记得红鸾绣技？那'清'字针法天下独此一家。"
话音未落，她瞥见苏贵妃鬓间鎏金银簪晃了一下。那是废后之物。
苏贵妃踉跄后退，碰翻酒盏："一派胡言！"
禁军统领带着几名侍卫闯入时，沈微婉正盯着那支银簪。密信展开，正是她在德嫔宫中见过的并蒂莲印记。
"三日前苏贵妃遣心腹太监出宫，与此人密会的是..."禁军统领话未说完，皇帝已将密信摔在案几上，声响惊得牡丹花瓣簌簌坠落。
苏贵妃瘫坐在地，口中喃喃："不可能...明明烧了..."
太后突然起身离席，帕子遗落在地。沈微婉望着远处承乾宫方向，指尖掐出血痕。她知道，这只是开始。
"当年废后的银簪..."皇帝忽然开口，"可还在？"
铜漏滴响，惊起檐角乌鸦。血色舞衣在风中轻轻扬起。
铜漏滴响的瞬间，沈微婉听见自己急促的心跳。她盯着苏贵妃鬓间那支鎏金银簪，仿佛看见废后倒下时簪尖溅起的血珠。
皇帝忽然起身。他袖中密信被攥得发皱，指节因用力而泛白。苏贵妃瘫坐在地，裙裾沾着泼洒的茶渍，像一滩化不开的墨。
"陛下..."苏贵妃张口，声音却哽在喉间。她望着皇帝，眼中第一次露出惊惧。
禁军统领上前一步，手中铁证如山。他声音沉稳："奴才奉命彻查三日，苏贵妃心腹太监与前朝官员往来密切。今晨在城南别院搜出账本..."
话音未落，远处传来急促脚步声。王德全跌跌撞撞跑来，脸色煞白："禀陛下，德嫔娘娘在养心殿晕厥，秋菊供出...供出是苏贵妃..."
沈微婉看着苏贵妃骤然扭曲的脸。她知道，秋菊此刻必然已认了全部罪状。那些栽赃的香囊、毒药，都将指向真正的幕后之人。
太后突然转身，帕子还落在石阶上。她目光扫过沈微婉，又匆匆移开："陛下，今日是牡丹宴..."
皇帝冷笑一声："母后也觉得这宴该继续？"他扬手将密信摔向苏贵妃，"说，你和前朝勾结所为何事？"
苏贵妃猛地抬头。她鬓间银簪晃得厉害，突然伸手拔下，直指太后："我做的都是为了她！当年若不是..."话未说完，太后已踉跄后退。
沈微婉瞳孔骤缩。她想起废后临死前那句未说完的话，想起红鸾消失前夜提到的"真相"。此刻屏风后的阴影里，那抹熟悉的身影微微晃动。
太后跌坐回席位，手中帕子终于捡起。她盯着那支掉落在地的银簪，喃喃道："清...字..."
沈微婉心头一震。她突然明白，那个独特的"清"字针法，为何总觉眼熟——那不是废后的绣技，而是太后的笔迹。
禁军统领再次开口时，声音里带着迟疑："禀陛下，城南别院搜出的账本...盖有太后印鉴..."
满庭寂静。连檐角的乌鸦都不再啼叫。
太后缓缓起身。她手中帕子终于展开，露出一角泛黄的纸片，上面同样绣着那个"清"字。她望向沈微婉，眼中竟有泪光："孩子，对不住..."
沈微婉浑身发冷。她终于看清，这场棋局远比想象的更大。而她，不过刚刚踏入真正的战场。
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