前院的待客花厅里，暖炉烧得正旺，却驱不散叶昭宁心头的寒意。
叶修远坐在主位上，面色凝重。他身旁坐着个穿着藏青色锦袍的中年男子，眉眼间带着几分倨傲，见叶昭宁进来，只淡淡扫了一眼，连起身的意思都没有。
“昭宁，见过镇北侯。”叶修远的声音带着一丝不易察觉的紧张。
镇北侯？叶昭宁心头微惊。这爵位她有印象，原书中镇北侯手握兵权，性子刚烈，是三皇子拉拢不成、便欲除之的眼中钉。他怎么会突然到访？
她依着礼数福身：“见过侯爷。”
镇北侯赵珩端起茶盏，指尖在杯沿摩挲着：“叶大小姐不必多礼。本侯今日来，是为了令堂的旧事。”
叶昭宁抬眼，对上他锐利的目光：“侯爷请讲。”
“令堂当年嫁入尚书府前，曾与我军中人有旧。”赵珩缓缓道，“她过世前三个月，曾托人给边关送过一封信，说府中有异，可惜信没送到，送信人就出了意外。”
这话像惊雷，炸得叶昭宁心头剧震。
生母的死果然有问题！
“侯爷的意思是……”
“本侯查到，那送信人是被人灭口的。”赵珩放下茶盏，目光扫过叶修远，“动手的人，用的是三皇子府的独门暗器。”
叶修远猛地抬头：“侯爷慎言！此等诬陷皇家子嗣的话，可不能乱说！”
“乱说？”赵珩冷笑一声，从袖中取出一枚锈迹斑斑的铁镖，镖尾刻着个“景”字，“这是从死者身上找到的，三皇子的乳名，就叫景儿。叶尚书，还要本侯说得更明白些吗？”
叶修远的脸色瞬间变得惨白，握着茶杯的手微微颤抖。
叶昭宁却冷静下来，问道：“侯爷今日告知此事，是想让我做什么？”
赵珩眼中闪过一丝赞许：“叶大小姐是个明白人。三皇子党羽众多，本侯需要有人在京中相助，查清令堂死因的同时，也能提防他暗中作祟。”
他顿了顿，补充道：“下月的赏花宴，三皇子定会有所动作。你若愿与我合作，我保你周全。”
这是一场交易，也是一场豪赌。
叶昭宁看向叶修远，见他嘴唇紧抿，显然在权衡利弊。她心中了然，父亲虽偏心，却也惜命，绝不会愿意卷入皇子争斗的漩涡。
“我答应。”她没再犹豫，“但我有条件。”
“你说。”
“我要查清母亲的死因，还她清白。”叶昭宁的声音坚定，“另外，三皇子若敢动我或我身边的人，我要他付出代价。”
赵珩朗声笑了：“好！爽快！本侯答应你。”
他起身告辞，临走前塞给叶昭宁一枚虎形玉佩：“有事凭此玉佩找我府中侍卫，他们会帮你。”
送走镇北侯，叶修远才瘫坐在椅子上，望着叶昭宁的眼神复杂：“你可知这意味着什么？一旦站队，便再无回头路。”
“父亲放心。”叶昭宁将玉佩收好，“我不会连累尚书府。”
她转身往外走，脚步轻快了几分。
生母的线索、镇北侯的助力、老夫人的暗卫……她手中的筹码，终于多了些。
回到库房时，张嬷嬷还守在木箱旁。叶昭宁拿起那枚锈迹斑斑的铜锁，用发间银簪轻轻一挑，锁“咔哒”一声开了。
箱子里铺着暗红色的绒布，上面放着几件旧首饰和一叠书信。最底下压着本泛黄的账本，翻开第一页，叶昭宁的目光骤然凝固——
账本上记录的，竟是刘氏这些年暗中转移尚书府财产、偷偷送往三皇子府的明细。
原来，刘氏不仅仅是帮着三皇子安插棋子，更是他敛财的工具。
叶昭宁合上账本，眸底寒光乍现。
三皇子，刘氏，叶若薇……这笔账，该好好算了。
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