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暮春的汉东省府大院，香樟树的新叶在晨露里泛着微光。沙瑞金站在办公室窗前，手中握着一份扶贫调研报告，目光却落在窗外那株老石榴树上——它是前任书记留下的，如今枝桠间已冒出嫩红的芽，像极了多年前沂蒙山区山坳里，清芷弯腰捡拾酸枣时，鬓角垂落的那缕碎发。

“沙书记，省委党校的清芷老师到了，在会客室等您。”秘书的敲门声打断了思绪。沙瑞金揉了揉眉心，将报告放在桌角，声音里添了几分不易察觉的温和：“知道了，我马上过去。”

会客室的沙发上，坐着一位穿浅蓝衬衫的女性。她面前的茶杯腾着热气，映得她眼角的细纹都柔和了些。听到脚步声，清芷抬眼，四目相对时，两人都顿了顿。二十多年没见，她鬓边添了银丝，他眼角刻满风霜，可那双眼睛里的澄澈，却像沂蒙山深处从未干涸的泉。

“瑞金同志，好久不见。”清芷先开了口，语气带着党校教师特有的沉稳，却在“瑞金”二字上落了点旧时光的重量。

“清芷老师，”沙瑞金在她对面坐下，接过秘书递来的茶，“当年在沂蒙插队，要不是您父亲……还有您，我怕是熬不过那个大雪封山的冬天。”他想起1976年的沂蒙，老支书清芷的父亲把唯一的玉米饼塞给他，清芷则偷偷在他冻裂的手心里放了颗烤红薯，那温热从掌心一直烫到心口。

清芷轻轻摇头，指尖摩挲着杯沿：“您别总记着这些。我今天来，是想跟您说说党校那批年轻干部的调研想法。他们想做‘红色基因传承’课题，想听听您对沂蒙精神在新时代的理解。”她从帆布包里拿出几份提纲，纸张边缘磨得有些毛边，看得出反复修改过多次。

沙瑞金接过提纲，目光扫过上面清秀的字迹，忽然想起清芷当年在煤油灯下教他识字的模样。那时她是村里唯一的高中生，总把课本卷成筒，敲他偷懒的脑袋：“沙瑞金，字如其人，要写得正，做人更要正。”如今她的字依旧骨力分明，一如她的为人。

“这个课题好啊，”沙瑞金的声音沉下来，“现在有些干部忘了本，忘了我们是从哪里来的。沂蒙精神是什么？是党和群众心贴着心，是‘最后一口粮当军粮，最后一块布做军装’的赤诚。”他想起刚到汉东时，面对盘根错节的贪腐网络，是那份来自沂蒙的底气，让他敢硬碰硬地“刮骨疗毒”。

清芷静静地听着，眼底有光：“您说得对。我父亲临终前总念叨，说当年跟着党走，不是因为别的，就是看你们把老百姓的事当自己的命。现在的年轻人，需要知道这份‘命’的分量。”她顿了顿，从包里又拿出一个油纸包，“知道您爱吃沂蒙的山楂片，托老家亲戚做的，没放添加剂，您尝尝。”

油纸包打开，酸甜的香气散开，像极了当年清芷家院里那棵山楂树。沙瑞金拿起一片放进嘴里，酸涩里带着回甘，竟让他想起某次抗洪救灾，连续三天没合眼，是清芷送来的山楂水让他重新打起精神。那时她还是个扎着麻花辫的姑娘，站在泥泞里递过搪瓷缸，说：“瑞金哥，累了就歇歇，但老百姓的事，不能歇。”

“清芷老师，”沙瑞金放下山楂片，语气郑重，“汉东的政治生态正在重塑，这过程难，但我不能退。有时候看着那些年轻干部，会想起当年在沂蒙跟着您父亲干农活的日子，想着怎么才能让他们也记住，权力是老百姓给的，不是往上爬的梯子。”

清芷看着他鬓角的白发，忽然想起多年前那个雪夜，他发着高烧还坚持帮老乡修水渠，是她用雪擦他的额头，听他迷迷糊糊地说：“等以后有了本事，要让老百姓都过上好日子。”如今他做到了，在汉东掀起的“反腐风暴”，何尝不是在兑现当年那个知青的誓言。

“您一直在做该做的事，”清芷的声音有些轻颤，“我父亲要是还在，一定会为您骄傲。”她站起身，“不打扰您工作了，课题的事，我们党校会抓紧推进。您也要多保重身体，别总像当年那样硬扛。”

沙瑞金送她到门口，看着她拎着帆布包走向办公楼外的身影，在香樟树下显得格外单薄，却又异常挺拔。他忽然明白，清芷和她代表的那些人，就像沂蒙山上的芷草，平时不起眼，却在风雨中散发着坚韧的香气，支撑着他，也支撑着这个国家的根系。

回到办公室，沙瑞金拿起桌上的山楂片，又放了回去。他打开电脑，在扶贫报告的末尾加了段话：“于细微处见初心，于无声处听民声。每一个干部，都应记得自己脚下的土地，和土地上那些像芷草一样默默奉献的人民。”

窗外的风掠过，老石榴树的嫩芽轻轻摇曳，仿佛当年沂蒙山上，清芷挥手告别的模样。而那份藏在时光里的芷香，早已融入他的骨血，成为他在这片土地上，一往无前的力量