皇太极称帝的阴云沉甸甸地压在紫禁城上空，也压在了户部尚书傅冠的心头。皇帝那句“砸锅卖铁”的咆哮犹在耳边，可户部的库房，是真真正正的耗子进去都得哭着出来——空空如也！
“陛下…陛下明鉴啊！”傅冠跪在乾清宫暖阁冰冷的地砖上，老泪纵横，声音带着绝望的哭腔，“内帑…内帑早已告罄！国库…国库更是寅吃卯粮，亏空巨大！去岁辽饷、剿饷已预征至崇祯五年！各地拖欠严重，催缴艰难！如今又要筹措巨额粮饷军械运往辽东…臣…臣实在是巧妇难为无米之炊啊陛下！”
朱小明烦躁地在御案后踱步。他知道傅冠没说谎，明末财政的崩溃是积重难返的绝症。陕西赈灾靠“按揭买地”的歪招才勉强应付过去，可辽东这个无底洞，需要的可是天文数字、源源不断的真金白银！
“预征…预征到崇祯五年？！”朱小明猛地停下脚步，难以置信地瞪着傅冠，“你们这是要把老百姓骨头里的油都榨出来吗？！难怪流寇遍地！这是官逼民反！” 他心中涌起一股强烈的荒谬感和无力感。他来自现代，知道竭泽而渔的后果，可眼下，除了压榨百姓，似乎真的别无他法？
“陛下息怒！臣…臣等也是无奈啊！”傅冠连连叩头，“九边百万将士，人吃马嚼，每日耗费巨万！辽东战事一起，更是金山银海往里填！不加征…不加征…这兵…如何养？关…如何守啊？”
“守关？守个屁！”朱小明忍不住爆了粗口，一股邪火直冲脑门，“加征！加征！加得老百姓活不下去，全跑去当流寇！到时候建奴还没打进来，咱们自己就把自己玩死了！” 他想起历史上明末三饷（辽饷、剿饷、练饷）对民生的摧残，更是头皮发麻。
暖阁内一片死寂，只有傅冠压抑的啜泣声。王承恩垂手侍立，大气不敢出。就在这时，一个清朗而略显疲惫的声音在殿外响起：
“臣，周遇吉，求见陛下！”
周遇吉？他不是在陕西贺人龙军中吗？怎么回来了？朱小明眉头一皱：“宣！”
周遇吉风尘仆仆地走了进来，他脸色依旧苍白，身上的伤显然未愈，但眼神却异常坚定。他看了一眼跪在地上如丧考妣的傅冠，又看向面色铁青的皇帝，躬身行礼：“臣参见陛下。”
“周卿家，你不在陕西助贺人龙平乱，回京何事？”朱小明强压着烦躁问道。
“回陛下，”周遇吉声音沉稳，“贺总兵兵败洛川塬后，收拢残部，据险固守，暂无大碍。王二流寇虽胜一场，然根基不稳，粮秣匮乏，短期内难以再兴大兵攻掠坚城。臣…臣是挂念陛下安危，兼有要事禀报，故星夜兼程赶回。”
他顿了顿，目光扫过傅冠，声音清晰地说道：“臣在归途中，听闻陛下为辽东军饷忧心如焚。臣…斗胆进言，或有一策，可解燃眉之急！”
“哦？快说！”朱小明眼睛一亮，如同抓住了救命稻草。
周遇吉深吸一口气：“臣以为，加征百姓，无异于剜肉补疮，饮鸩止渴！当此国难之际，朝廷当效仿…效仿陛下处置陕赈之智！与其竭泽而渔于民，不如…劝谕天下富户巨贾、勋贵宗室，捐输助饷！”
“捐输助饷？”朱小明和傅冠同时一愣。
“正是！”周遇吉的声音带着一丝激动，“陛下请想，天下财富，十之七八，聚于豪富之家！他们或坐拥良田万顷，或富甲一方，或世代簪缨，家资巨万！值此社稷危难，匹夫尚且有责，何况这些食朝廷俸禄、享祖宗余荫之人？！”
他言辞恳切，掷地有声：“朝廷可颁下明旨，昭告天下！凡捐输助饷者，无论官绅商贾，皆按其捐献数额，予以褒奖！或赐爵位（虚衔），或授荣衔（如义民、乡贤），或立牌坊旌表，或减免部分商税徭役！更可承诺，待辽东平定，国库充盈，优先偿还！此乃取富济国，共渡时艰之良策！”
朱小明听得心头剧震！捐输！这不就是…变相的“众筹”吗？！用荣誉和未来的承诺（空头支票），换取富人们口袋里的真金白银！这思路…简直和他搞“按揭买地”钱庄如出一辙！都是把未来预期变现！只不过对象从荒地变成了“爱国荣誉”！
“妙啊！”朱小明忍不住一拍大腿，眼中闪烁着兴奋的光芒，“周卿家！此策甚妙！取富济国…好一个取富济国！” 他仿佛看到了一条新的生财之道，虽然知道肯定困难重重，但总比压榨百姓强！
傅冠也抬起头，脸上泪痕未干，眼中却燃起了一丝希望的火苗。对啊！那些富得流油的老爷们！凭什么每次国难当头，都是升斗小民被盘剥？让他们也出出血！
“陛下！”周遇吉趁热打铁，补充道，“此策若要见效，关键在于两点！其一，必须由陛下亲自下旨，昭示天下，以示郑重！其二，必须…有表率！” 他目光灼灼地看向皇帝，“陛下可愿…先从内帑捐输，以为天下倡？！”
内帑？朱小明嘴角抽搐了一下。他的内帑…跟国库也差不了多少，都是空的！但…周遇吉说得对！皇帝不带头，谁肯掏钱？
“好！”朱小明一咬牙，显出破釜沉舟的气势，“王承恩！给朕清点内帑！能拿出多少现银，全拿出来！朕…带头捐输五万两！”
五万两？王承恩心里叫苦，万岁爷您内帑总共还有没有五万两都是问题啊！但他不敢说，只能硬着头皮应下：“是…万岁爷…”
朱小明没理会王承恩的苦脸，转向傅冠：“傅尚书！立刻会同内阁，给朕拟旨！将‘捐输助饷’之策，明发天下！措辞要恳切，更要…把利害关系给朕说清楚！告诉他们，覆巢之下无完卵！建奴若破关，他们的万贯家财，不过是给建奴准备的嫁妆！另外，把给捐输者的好处，给朕写得明明白白！爵位、荣衔、旌表、免税…能写的都写上！要让他们觉得…这钱捐得值！”
“是！陛下！臣…臣遵旨！臣这就去办！”傅冠如同打了鸡血，连滚爬爬地起身告退，仿佛瞬间年轻了十岁。
暖阁内只剩下朱小明、周遇吉和王承恩。朱小明看着周遇吉苍白的脸，语气缓和下来：“周卿家，一路辛苦了。你的伤…”
“谢陛下关心，臣无碍。”周遇吉拱手，随即脸上露出一丝凝重，“陛下，捐输之策，虽可解燃眉之急，然…恐阻力重重。天下豪富，未必都如李万财般有‘赤诚’之心。且…辽东方面…”
他压低声音：“臣在陕西时，曾截获一份密信残片，虽语焉不详，但似乎指向…辽东某些将领，与关外有…异常联络！皇太极此时称帝，恐非一时兴起，或有更大图谋！陛下…不得不防！”
朱小明的心猛地一沉。又是辽东！又是将领不稳！这真是按下葫芦浮起瓢！他疲惫地揉了揉眉心：“朕知道了。骆养性已在查了。周卿家，你先下去好生休养。捐输之事，还需你多多费心。”
周遇吉告退后，朱小明看着王承恩捧来的、象征性装着几块金锭和银票（远不足五万两）的托盘，再看看那份即将昭告天下的“捐输助饷”圣旨草稿，脸上露出一丝苦笑。
“捐输…表率…”他自嘲地摇摇头，“王伴伴，你说…朕这五万两‘巨款’…能换来多少真金白银？那些富得流油的老爷们…是愿意为国分忧呢？还是…等着看朕的笑话？”
圣旨很快明发天下。皇帝带头捐输五万两内帑的消息，如同投入湖面的巨石，瞬间激起千层浪！朝野上下，议论纷纷。
清流士绅中，有人拍手称快，赞陛下圣明，体恤民艰，取富济国乃良策！也有人嗤之以鼻，认为这是变相勒索，与民（豪民）争利，有失朝廷体统！
而真正的风暴，则在那些手握巨资的勋贵外戚、富商巨贾之间酝酿。他们看着圣旨上那些诱人的“爵位”、“荣衔”、“旌表”许诺，又掂量着自己口袋里的银子，眼神闪烁，心思各异。是慷慨解囊，博个忠君爱国的美名和未来可能的实惠？还是哭穷装傻，一毛不拔？
尤其是京城那些与信王有过瓜葛、尚未被彻底清算的勋贵，以及根基深厚、在朝中盘根错节的豪商们，更是暗中串联，议论纷纷。皇帝这“捐输”的刀子，会不会砍到自己头上？这到底是救国良策？还是…皇帝缺钱了，变着法子来割他们的肉？
一场围绕着“钱袋子”的无声较量，在皇帝带头“哭穷”的背景下，悄然拉开了序幕。朱小明这“捐输助饷”的救命稻草，究竟是甘霖，还是点燃更大矛盾的导火索？
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