骆养性奉旨“算账”的威胁，如同达摩克利斯之剑，悬在了京城所有勋贵的头顶。锦衣卫的缇骑如同嗅到血腥味的鲨鱼，开始频繁出入各勋贵府邸附近的茶楼酒肆、牙行当铺，甚至一些勋贵名下的田庄外围。虽然尚未直接闯入府邸查抄，但这种无形的压力和无处不在的窥探，足以让这些养尊处优的老爷们寝食难安。
英国公张维贤“晕厥”被抬回府后，就真的“病”了，闭门谢客，连太医都请了好几拨。其他勋贵也如同惊弓之鸟，纷纷称病告假，往日喧嚣的勋贵圈子，陷入了诡异的沉寂。
然而，就在勋贵们惶惶不可终日之时，乾清宫却传出一道出人意料的旨意：召见“陕地灾后复垦专项钱庄”的大股东、京城巨贾李万财！
消息传出，朝野侧目。在这个敏感时刻，皇帝不找勋贵，却召见一个商人？意欲何为？
李万财怀着忐忑又激动的心情，在无数道复杂目光的注视下，走进了肃穆的乾清宫暖阁。他依旧穿着那身宝蓝色绸缎直裰，努力让自己显得恭敬而不失体面。
“草民李万财，叩见陛下！万岁万岁万万岁！” 他行了大礼，额头紧贴金砖。
“平身吧，李员外。”朱小明的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神却锐利如常，“陕地钱庄运作如何？灾后复垦之事，可有进展？”
李万财连忙起身，垂手恭敬回答：“托陛下洪福！钱庄运作尚可，认购荒地之款项，正按章程用于赈灾及安置流民。陕地官府已着手清查无主荒地，第一批复垦契约不日便可签订。只是…陕西王二之乱未平，复垦之地多在偏远，进展…难免缓慢。”
朱小明点点头，似乎并不意外。他话锋一转，目光灼灼地看向李万财：“李员外，朕今日召你来，非为陕地之事。朕问你，你李家号称‘李半城’，家资几何？每年进项多少？开支多少？盈余几何？库中存银又有多少？”
一连串赤裸裸的、关于家底的问题，如同连珠炮般砸向李万财！旁边的王承恩都惊得眼皮直跳！皇帝…皇帝这是要抄商人的家了？！
李万财更是吓得魂飞魄散！扑通一声又跪下了，声音发颤：“陛…陛下！草民…草民惶恐！草民家业…实乃世代积攒，辛苦经营所得，绝无不法！陛下明鉴啊！”
“起来！”朱小明皱起眉头，“朕没说你违法！朕就是问问！实话实说！朕…好奇！”
好奇？李万财脑子嗡嗡作响，打死他也不信皇帝是出于好奇。但皇命难违，他战战兢兢地爬起来，心念电转，知道含糊其辞是过不了关的，只能硬着头皮，斟酌着字句，小心翼翼地开始报数：
“回…回陛下…草民家…家中田产不多，主要经营票号、当铺、绸缎庄、南北货行…计有…分号三十六处…去年…去年总进项约…约一百二十万两白银…各项开支…包括伙计薪俸、铺面租金、货物成本、人情往来…约…约九十万两…盈余…盈余约三十万两…库中…库中存银及易于变现之财物…约…约五十万两上下…” 他报出的数字已经打了很大的折扣，但依旧是个令人咋舌的天文数字！
一百二十万两进项！三十万两盈余！五十万两现银！这还只是李家明面上的、李万财敢报的一部分！实际家底，恐怕远超此数！
暖阁内一片寂静。王承恩张大了嘴巴。连朱小明都忍不住挑了挑眉。他知道商人有钱，但没想到这么有钱！一个李家，一年的盈余就抵得上国库正常年份一小半的收入了！这还只是一个李万财！
“好…好一个‘李半城’！”朱小明意味深长地笑了笑，“果然名不虚传！三十万两盈余…啧啧，比朕的内帑可厚实多了！”
李万财冷汗涔涔而下：“陛下…陛下说笑了…草民这点微末家业，如何敢与天家相比…”
“朕不是说笑。”朱小明收敛笑容，正色道，“李万财，你可知朕为何要问你家底？”
“草…草民愚钝…”
“因为朕要让满朝文武看看！”朱小明声音陡然提高，带着一种不容置疑的决断，“看看真正为国分忧、有担当的，是什么人！”
他猛地站起身，走到御案前，拿起一份空白的圣旨：“王承恩！拟旨！”
“昭告天下！商贾李万财，忠君体国，深明大义！闻辽东军饷匮乏，社稷危难，自愿捐输助饷…纹银二十万两！以纾国难！朕心甚慰！特赐李万财‘忠义大夫’荣衔（虚职），赏穿麒麟补服（非官服，为荣誉象征），赐‘急公好义’金匾！其家族，免商税三年！其子，荫国子监监生！”
二十万两？！李万财眼前一黑，差点又跪下去！这…这比剜他的肉还疼啊！虽然他确实打算捐点，但二十万两…几乎是李家明面上一年盈余的三分之二了！这…这简直是…
“怎么？李员外…不愿意？”朱小明似笑非笑地看着他，眼神却冰冷如刀。
李万财浑身一个激灵！皇帝这是在拿他当枪使！当众树靶子！逼他出血，更是逼那些勋贵出血！他敢说不愿意吗？锦衣卫的刀，可还没从勋贵脖子上挪开呢！他李家再有钱，也经不起皇帝惦记！
巨大的恐惧瞬间压倒了肉疼！李万财扑通跪倒，声音带着哭腔，却异常“坚定”：“陛下天恩！草民…草民李万财，叩谢陛下隆恩！为国分忧，匹夫有责！莫说二十万两，便是倾家荡产，草民…草民也心甘情愿！这二十万两…草民明日…不！今日便命人送入户部！”
“好！李员外果然深明大义！不愧‘忠义’二字！”朱小明抚掌大笑，随即对王承恩道，“传旨！明日大朝！朕要当着满朝文武的面，嘉奖李员外！让户部准备好算盘！朕要让所有人都看看，什么叫‘急公好义’！什么叫‘忠君体国’！”
翌日，奉天殿大朝。
气氛比上次更加诡异。勋贵们虽然依旧称病缺席大半，但剩下的几个，脸色比死人还难看。文官们则神色复杂，有惊愕，有不屑，也有深思。
朝会开始不久，朱小明便直接切入正题。
“宣！忠义大夫李万财上殿！”
在无数道或惊诧、或鄙夷、或好奇的目光注视下，身着崭新麒麟补服（虽然不伦不类）、努力挺直腰板的李万财，战战兢兢地走进了这象征着帝国最高权力的殿堂。他身后，跟着几个李府管事，抬着几个沉甸甸的大箱子。
“草…忠义大夫李万财，叩见陛下！”李万财声音发颤。
“平身！”朱小明笑容和煦，“李爱卿，你的忠义之举，朕心甚慰。捐输的饷银，可带来了？”
“回陛下！二十万两纹银，分毫不少，俱在此处！请陛下…请户部点验！”李万财指着那几个箱子。
户部尚书傅冠连忙带着几个精通算学的户部主事上前。沉重的箱盖打开，白花花的官锭在阳光下闪烁着诱人而刺眼的光芒！算盘珠子噼里啪啦的脆响声，在寂静的大殿里格外清晰！
“禀陛下！忠义大夫李万财，捐输足色纹银二十万两！分毫无误！”傅冠的声音带着激动和一丝扬眉吐气。
“好！”朱小明猛地一拍御案，声音洪亮，响彻大殿，“诸位爱卿！都看到了吗？！这就是朕昨日所说的，真正为国分忧、有担当的义商！二十万两！白花花的银子！解的是辽东将士的燃眉之急！保的是我大明的江山社稷！”
他目光如电，扫过下面那几个脸色惨白、恨不得找个地缝钻进去的勋贵代表，语气陡然转冷，充满了讥讽：
“比起某些…口口声声‘世受国恩’、‘与国同休’，却只会哭穷卖惨、一毛不拔，甚至不惜在金殿上‘晕厥’装死的…所谓勋贵！李爱卿此举，高下立判！忠奸自分！”
“陛下圣明！忠义大夫义举，实乃天下楷模！” 周遇吉第一个出列，声音洪亮，力挺皇帝。
“李员外急公好义，当为天下商贾表率！” 几个开明的、或者想借机巴结的官员也纷纷附和。
而那几个勋贵代表，如同被架在火上烤，脸上青一阵白一阵，羞愤欲绝！皇帝这耳光，抽得太响了！当着满朝文武的面，用一个商人，把他们这些世代勋贵的脸皮，撕下来扔在地上踩！
李万财站在大殿中央，感受着四面八方投射来的各种目光——有敬佩，有感激（户部官员），但更多的是勋贵那怨毒如蛇蝎的眼神，以及清流士大夫那掩饰不住的鄙夷。他知道，自己这次是彻底被皇帝推到了风口浪尖，成了勋贵的眼中钉，肉中刺！这“忠义大夫”的荣衔和麒麟补服，是用二十万两真金白银和未来无穷的麻烦换来的！
“诸位勋贵！”朱小明的声音再次响起，如同最后的通牒，“李爱卿已为尔等做出表率！捐输助饷，乃报国正途！朕…再给你们三日时间！三日之后，若再无‘表率’之举…骆养性！”
“臣在！”骆养性如同索命无常般出列。
“给朕…挨家挨户！登门拜访！好好帮这些‘入不敷出’的勋贵们…‘理理财’！”
金殿之上，死一般的寂静！只有骆养性那冰冷的目光，如同实质的刀锋，在几个勋贵代表身上来回扫视。那几个勋贵代表身体抖得如同秋风中的落叶，面无人色，几乎站立不稳。
李万财捐输二十万两的壮举（或者说被逼之举），如同一颗投入深潭的巨石，彻底搅浑了京城这潭深水！勋贵们最后的遮羞布被皇帝粗暴地扯下，逼到了悬崖边缘！是忍痛割肉，捐输保平安？还是负隅顽抗，等着锦衣卫上门“理财”？
而李万财和他所代表的商人阶层，被皇帝强行推上舞台中央，承受着勋贵阶层的滔天恨意和清流士大夫根深蒂固的轻蔑，他们又将如何自处？这“商贾救国”的奇招，是打开困局的钥匙，还是点燃更大阶级冲突的导火索？
朱小明坐在龙椅上，看着殿下众生相，心中并无多少快意。他知道，这只是权宜之计，只是用更大的矛盾暂时掩盖了眼前的危机。辽东的巨兽正在磨牙吮血，陕西的烽火仍未熄灭，而朝堂内部的裂痕，却因他这一剂猛药，变得更加深刻和危险。前路，依旧迷雾重重，杀机四伏。
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