李万财捐输二十万两、被御赐“忠义大夫”麒麟补服的消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了京城的大街小巷。街头巷尾，茶馆酒肆，人人都在议论这位“一步登天”的义商。
对升斗小民来说，这是茶余饭后的奇谈，带着一丝对巨额财富的咋舌和对“麒麟补服”这等殊荣的敬畏。
“啧啧，二十万两！堆起来怕不得一座银山？李半城…这下真成‘李半国’了！”
“麒麟补服啊！听说只有公侯才能穿！他一个商人…祖坟冒青烟了！”
“那是人家舍得！为国分忧！哪像那些国公爷，铁公鸡一毛不拔！”
然而，在真正的权力圈子和商场暗流中，引发的却是截然不同的震动。
勋贵圈：
英国公府内，刚刚“病愈”能下床的张维贤，听到管家详细禀报了朝堂上李万财捐银受赏、皇帝当众羞辱勋贵的经过后，气得将手中的官窑茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅！
“竖子！商贾贱类！安敢如此辱我勋贵门庭！！” 他老脸涨得通红，胸口剧烈起伏，“还有陛下…竟如此折辱我等！为了几个臭钱，竟将我等百年勋贵的脸面，踩在一个商贾脚下！可恨！可恨至极！”
其他勋贵府邸，也弥漫着同样的怨毒和恐慌。皇帝那句“登门拜访理财”的威胁，如同悬颈之剑。锦衣卫的探子虽未直接闯入府邸，但府外那些形迹可疑的身影，府内管事、账房被“请去喝茶”后魂不守舍的样子，都让他们如坐针毡。巨大的压力下，一些根基较浅、屁股不干净的勋贵，已经开始偷偷变卖部分产业，筹措现银，准备“破财免灾”了。
清流士林：
反应则更为复杂和激烈。一部分开明或务实的官员，如周遇吉等，对李万财的义举表示认可，认为这是国难当头、不拘一格用人才（财）的务实之举。
但更多的清流，尤其是那些秉持“士农工商”严格等级观念的顽固派，则感到强烈的屈辱和愤怒！
“荒谬！荒谬绝伦！” 翰林院一位老学士在家中书房痛心疾首，对着几个门生弟子疾呼，“商人重利轻义，自古皆然！陛下竟赐其麒麟补服，位比公侯？！此乃颠倒伦常，败坏纲纪！长此以往，商贾气焰嚣张，与士大夫争锋，国将不国矣！”
“哼！什么急公好义？不过是谄媚君上，投机钻营罢了！二十万两？谁知道是不是羊毛出在羊身上？说不定就是盘剥小民、走私贩禁得来的不义之财！” 都察院一位御史在家中愤愤不平，已经开始琢磨着上本弹劾李万财“市恩沽誉”、“僭越礼制”了。商人的地位提升，直接挑战了他们赖以生存的优越感和话语权。
商场暗流：
李万财的日子，更不好过。表面的风光之下，是汹涌的暗流和刺骨的寒意。
他穿着那身御赐的麒麟补服（只敢在家里穿），看着账房送来的损失报告，愁眉不展。短短几日，李家在京城和直隶的几家绸缎庄、粮店，接连遭遇“意外”。不是库房“不慎”失火（烧毁了一批上好苏绣），就是运货的车队“意外”翻入山沟（损失数千石粮食），更有甚者，几家长期合作的大主顾，突然以各种理由终止了合约。
更让他心惊的是，京城几个实力雄厚、背景复杂（往往与勋贵或某些官员有千丝万缕联系）的大商行，如“通源号”、“盛隆昌”等，其掌柜或东家，纷纷“恰巧”路过李府，或“偶遇”李万财。言语间看似客气恭维，实则绵里藏针：
“李员外（现在得叫李大夫了）如今是陛下跟前的红人，麒麟加身，我等望尘莫及啊！只是…木秀于林，风必摧之…员外还得小心经营才是…”
“是啊是啊，这京城的水，深着呢。有些钱，拿着烫手；有些名，背着…累啊！”
“听说员外家最近不太顺？要不要…兄弟几个帮忙疏通疏通？只是这‘疏通’的花费…恐怕比那二十万两也少不了多少啊！哈哈！” 笑声中充满了毫不掩饰的威胁和敲诈。
李万财知道，这是勋贵势力（或许还夹杂着嫉妒的清流）利用他们在商场盘根错节的影响力，对他进行的无声围剿和报复！断他财路，逼他屈服，甚至…想把他彻底搞垮！这“忠义大夫”的帽子，不仅没带来保护，反而成了招灾惹祸的靶子！
“老爷！不好了！老爷！” 一个管事连滚爬爬地冲进书房，脸色惨白，“刚…刚从山西回来的商队…在居庸关外…被…被劫了！”
“什么？！”李万财霍然起身，眼前一黑，“哪支商队？！损失如何？！”
“是…是运药材和皮货的那支！三十多辆大车！价值…价值近八万两的货啊！” 管事带着哭腔，“押运的镖师死伤惨重，领队的二掌柜…也…也没能回来！据逃回来的伙计说…劫道的…不是普通山贼！行动利落，下手狠辣，像是…像是官兵假扮的！为首的一个…脸上…脸上还有道疤！”
官兵假扮？！疤脸？！
李万财如遭雷击！他猛地想起骆养性在查范永斗时，曾提到过范家有个心腹打手叫“疤脸刘”！范家虽倒，但其在绿林和边军中埋下的暗桩死党，岂是那么容易清除干净的？这…这是范家余孽的报复？还是…有人借刀杀人？！
八万两！这几乎是李家明面上小半年的进项！再加上之前的损失…李万财只觉得心口剧痛，一股腥甜涌上喉头，被他强行咽了下去。他扶着桌子，身体摇摇欲坠。
“老爷！老爷您保重啊！” 管事慌忙上前搀扶。
李万财摆摆手，脸色灰败，眼中充满了愤怒、恐惧和一种被逼到绝境的绝望。皇帝的恩宠是蜜糖，也是砒霜！勋贵的报复如同附骨之疽！商场的倾轧步步紧逼！现在连范家的亡命徒也找上门了！
这“商贾救国”的路…比他想象的，还要凶险百倍！他捐出去二十万两，换来的不是平安富贵，而是四面楚歌！
与此同时，千里之外的陕西，商洛山深处，王二起义军的营寨里。
一场关于未来的激烈争论，也在进行。争论的焦点，正是那位被王二奉为座上宾、神秘莫测的“周先生”——崞县前县令周遇吉！
“大哥！不能再听这个姓周的胡言乱语了！” 一个满脸横肉、名叫赵四的头目拍案而起，指着坐在王二下首、神色平静的周遇吉，“什么‘整顿军纪’？什么‘开荒屯田’？什么‘善待百姓’？咱们是造反！是杀官造反！要的就是大碗喝酒、大块吃肉、快意恩仇！他搞这些条条框框，跟官府有什么区别？！还让兄弟们去种地？呸！老子拿起刀就不是为了种地的！”
“就是！周先生，你那一套，收买人心还行，可咱们现在缺粮缺饷！弟兄们饿着肚子，哪有心思种地？要我说，趁着贺人龙新败，咱们就该再干票大的！打下西安府！抢他娘的！” 另一个头目也附和道。
营帐内群情激愤，大多数头目都倾向于继续劫掠，以战养战。
王二眉头紧锁，看向周遇吉：“周先生…你看这…”
周遇吉放下手中的粗陶碗，目光平静地扫过激愤的众人，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位头领，快意恩仇，劫富济贫，自然痛快。然，诸位可曾想过，我等为何能聚起数万之众？非我等勇力过人，实乃朝廷无道，官吏盘剥，百姓活不下去！若我等只知劫掠，与那些贪官污吏何异？今日抢了富户，富户恨我等入骨！明日抢了城池，城中百姓视我等如寇仇！长此以往，我等便是无根之萍，无水之鱼！官军只需坚壁清野，困也能困死我等！”
他站起身，走到营帐中央，指着外面连绵的山峦和隐约可见的开垦痕迹：“开荒屯田，虽苦一时，却能得长久之粮！整顿军纪，不扰百姓，方能得民心！民心所向，才是真正的根基！有了根基，进可图霸业，退可保身家！否则…纵使打下西安府，抢得一时粮草，也不过是流寇而已，终将被官军剿灭，或被新的流寇取代！诸位…是想做流寇？还是…想成一番事业，让子孙后代，不再受这饥寒之苦？！”
周遇吉的话，如同重锤，敲在众人心头。营帐内陷入了短暂的沉默。王二看着周遇吉，眼中闪烁着复杂的光芒。这个曾经的县令，在起义军中的威望，正以一种可怕的速度增长…
李万财在京城商场的血雨腥风中挣扎，周遇吉在陕西流寇中推行着看似“离经叛道”的改革。两条看似不相干的线，却都指向同一个核心——大明帝国这艘破船，正在内部崩解的巨大张力中，发出令人牙酸的呻吟。而风暴眼中心的朱小明，刚刚收到两份急报：一份是李万财商队被劫，损失惨重的泣血陈情；另一份，则是陕西巡抚张尔忠“弹劾周遇吉蛊惑流寇、图谋不轨”的八百里加急！
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