乾元十七年，霜降。
京城灯市口，酉时开灯，万人空巷。阿明奉旨巡街，腰间悬着那柄缺口短刀，刀柄被血痂与松脂反复浸润，黑得发亮。
灯市口最阔的铺子“万兴号”门前，新扎了一盏巨灯：羊皮为面，绘《群仙朝觐》，玉帝执圭居中，眉目却像极了当今天子。观者啧啧，掷钱如雨。
阿明勒马，忽觉后颈一寒，像被冰锥抵住。回头——灯火阑珊处，有个戴斗笠的人影，笠檐压到眉心，只露出半截鼻梁。那鼻骨断过，微微歪斜，阿明再熟悉不过。
“阿……”
他刚吐半声，人影已没入人潮。
二
追。
阿明踹开挡道的杂役，踩碎了两盏兔子灯。斗笠人却像水里的墨，一搅就散。
巷口剩一条窄弄，黑得不见五指。阿明拔刀，刀声如哨，召来巡捕。
“封住出口，搜！”
火把次第亮起，照出砖缝里爬行的蜈蚣。尽头是口枯井，井沿挂着半截麻绳，绳结还是当年柳溪村的打法——阿强教他拴牛用的“回魂扣”。
井底有风声，呜呜咽咽。
阿明俯身，火光投下去，只见井底蜷着一只野狗，狗嘴撕咬的却是一截断箭。箭杆上烙着兵部火印，与当年射杀阿强的那支同批。
箭头缺了。
三
更鼓三声，阿明回衙。
书案上摆着密折——东厂呈报：近日京畿出现“无面客”，专杀贪官，死者眉心皆被削去一块皮，露出白骨。
折子附了张画像：凶手戴斗笠，鼻骨歪斜。
阿明用指尖描那轮廓，墨迹晕开，像极了一张被雨水泡烂的通缉告示。
他拉开抽屉，取出一枚小小的铜铃——阿强小时候挂在牛脖子上的，铃舌早失，摇之无声。
铃内壁刻着个“还”字，是阿明用小刀剜的。
四
次日，阿明微服，再访灯市口。
万兴号掌柜的正在教徒弟糊灯，案上摊着新纸，纸上描金，却是《钟馗嫁妹》。
阿明指尖点向画里小鬼：“这鼻子是谁画的？”
掌柜赔笑：“回大人，是城外流民，白日来卖艺，专替人画鬼脸，夜里宿在城隍庙。”
城隍庙，正对着兵部武库的后墙。
五
夜探。
阿明翻墙而入，庙内香烬未冷，供桌上摆着半碗冷饭，饭上插三根香梗，像小小的墓碑。
神龛后，有呼吸声。
阿明转过去，斗笠人正倚着神像膝头，用短刀削一块黄杨木。刀光一闪，木屑纷落，渐渐显出一张脸——没有五官，只一条横平的鼻梁。
“阿强。”阿明喊。
刀停了。
斗笠人抬头，火光里露出整张脸：左颊一道疤，从嘴角裂到耳际，像被狼撕开；右眼蒙灰翳，是当年箭伤未愈。
“我死了，你升了。”声音沙哑，像两块锈铁摩擦，“公平。”
阿明举刀，却迈不动腿。
斗笠人扬手，一物抛来——是那枚铜铃，铃舌竟已归位，轻轻一摇，“当啷”一声。
“还你。”他说。
六
三年前，阿强中箭未死，被手下拖进深山。箭镞带倒刺，拔时撕碎了半片肺叶，他咳了半年血，咳出的血里常有黑羽——箭羽的残屑。
后来，他专杀贪官，每杀一人，便在死者眉心削去一块皮，为的是盖住当年箭伤留下的疤。
“我这张脸，自己看了都怕。”阿强笑，露出缺了颗犬齿的豁口，“所以干脆不要了。”
阿明颤声：“你杀的人里，有去年赈灾克扣银两的户部郎，有私开铁矿的兵部主事……可也有清官。”
阿强点头：“清官？清官也贪，贪名。我替他们剥皮，省得他们装圣人。”
神像背后，供着一盏小小的莲花灯，灯油见底，火苗细如豆。阿强伸指，蘸了灯油，在自己削出的木脸上画眼睛——两点朱红，像血。
“今天是中元，鬼门开。”阿强说，“我回来，只想问你一句——当年你补给我的那一箭，是奉旨，还是私心？”
七
阿明沉默。
当年他若晚半息挥剑，箭矢或许不会穿透阿强后心；可他若迟疑，箭矢便会射中自己。
“都有。”他最终答。
阿强笑了，刀尖挑起莲花灯，火苗在两人之间摇晃。
“那就好。”
刀光忽起，劈向阿明面门——却在眉心一寸处停住。
阿明闭眼。
再睁眼，刀已调转，阿强用最后的力气，将刀尖对准自己咽喉。
“还你。”
铜铃坠地，一声脆响。
血溅在莲花灯上，“嗤”地灭了。
八
次日，城隍庙失火。
火灭后，人们在焦黑的梁木下找到一具无面尸，右手握刀，刀尖贯喉；左手攥着铜铃，铃舌已碎。
阿明站在废墟外，官袍下摆沾满泥灰。
他弯腰拾起铜铃，铃身被火烤得发蓝，像淬了毒的月亮。
衙役来报：“大人，无面客已伏诛，如何上报？”
阿明把铜铃揣进袖中，声音平稳：“就说——匪首阿强，已于昨夜自焚，尸骨无存。”
他转身，阳光照在脸上，没有一丝表情。
九
十月，柳溪村。
阿杏在河边洗衣，忽然听见铜铃响。
抬头，阿明牵着一匹瘦马，站在石桥中央。
“明哥？”
阿明从怀里掏出铜铃，递给她：“修好了。”
阿杏接过，却见铃内壁多了新刻的字——
“债已清，来世做牛马。”
桥下，溪水潺潺，倒映着阿明远去的背影。
风过，铜铃轻响，像一声遥远的笑。
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