唐砚一夜没合眼。天刚蒙蒙亮，他就带着天察院的捕快扎进了京郊那五个丢孩子的村子。地保们战战兢兢地领着他看现场，指认孩子们最后消失的地方——有的在晒谷场边，有的在井台旁，共同点是都靠近村口的小路。
“那灰布褂子汉子，走路有点瘸，”一个老婆婆颤巍巍地说，“我家狗冲他吠，他弯腰捡石头砸狗，裤腿卷起来，我瞅见他脚踝有块月牙形的疤。”
唐砚立刻让人画了画像，又拿着银锁片问遍了京城的银铺。终于在城南“瑞宝斋”有了线索：“这锁是上个月打的，来定做的是个妇人，说给孙子做的，还特意让刻了‘平安’二字。”铺主指着账本，“地址写的是西郊柳家村，姓王。”
柳家村正是丢孩子的村子之一。唐砚赶过去时，王家夫妇正坐在门槛上抹泪——他们丢的正是小孙子，那银锁是孩子娘临终前嘱咐定做的。“那天我去田里薅草，让他在门口玩泥巴，就一袋烟的功夫，人就没了！”王老汉捶着大腿哭。
唐砚蹲在王家门槛上，看着地上没干的泥巴印，忽然发现几个模糊的马蹄印。“村里谁有马？”他问地保。
“没人有马啊，就李屠户有头驴。”
“这马蹄印是新的，”唐砚用手指量了量，“蹄铁上有个三角缺口，去查查最近有没有外来的马车经过。”
正说着，裴夜派人送来消息：城里三家客栈都住过穿灰布褂子的瘸腿汉子，其中“迎客来”的掌柜记得，那汉子前两天退房时，跟着个穿蓝布衫的人走的，两人往南城门去了，还扛着个大布袋子，沉甸甸的。
“南城门？”唐砚心里一动，“走，去南城门守军那问问！”
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汪隐在御药房泡了一上午。太医用银针试过那支毒箭，确认毒液里除了腐心草，还混了“水蜈蚣”的汁液——这两种毒物都长在江南沼泽，寻常人根本认不全，更别说调配比例了。
“去年南边漕运总管上报过，说有帮水匪在沼泽里种这些东西，”元容翻着旧卷宗，指尖划过一行字，“为首的叫‘黑莲圣使’，专干走私毒物、拐卖人口的勾当。”
汪隐正看着，禁军统领匆匆进来：“汪督公，昨晚围捕北边余孽的兄弟回话，破庙里只搜出这个。”说着递上一个油纸包。
汪隐打开一看，是半张密信，上面用朱砂画着朵黑莲花，旁边写着：“端午后，船发第三批，货已备齐。”
“第三批？”汪隐皱眉，“前两批去哪了？”
他立刻让人去查近三个月的漕运记录，发现有三艘挂着“粮船”旗号的货船，在夜间偷偷出过长江口，船主登记的名字都是假的，但船夫里有个叫“麻三”的，曾在京城“迎客来”客栈住过——正是裴夜说的那家。
“把麻三的画像给唐砚送去，”汪隐对属下道，“另外，去查南城门的守军，有没有见过装‘粮食’的马车出城。”
傍晚时，永宁公主派人送来个香囊，说是从京郊“清凉寺”搜出来的。香囊里除了艾草，还裹着片晒干的腐心草叶子。“寺里的小和尚说，三天前有个南方来的香客捐了香火，身上带着这味道，还跟主持打听‘往长江走哪条水路最快’。”
汪隐捏着那片枯叶，忽然想起去年截获的李三走私货箱，箱子夹层里也有这种草。“看来黑莲教早就把爪子伸到京城了，”他低声道，“拐卖孩子是为了运去南方当苦力，刺杀皇上是为了搅乱视线，让咱们没空查漕运。”
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永宁公主没闲着。她让人把京城里做香囊的绣娘都请到府里，指着汪隐画的黑莲花图案问：“谁见过这种花样？”
一个姓苏的绣娘看了半天，忽然道：“这是南边的‘缠枝莲’变体，不过正常的莲花是红的，画成黑的……我上个月给‘锦绣阁’绣过一批帕子，上面就有这黑莲花，说是一个南方商人订的。”
“锦绣阁的老板在哪？”
“老板三天前突然关门了，说是回老家奔丧。”
永宁公主立刻让人去查锦绣阁，在阁楼暗格里搜出个账本，上面记着“五月初三，送‘货’至南码头三号仓”。旁边还压着张纸条，写着“灰褂子已带五件‘货’启程，蓝衫子留京接应”。
“五件‘货’？”永宁公主心头一紧，赶紧让人把账本送进宫给汪隐，自己则带着裴夜往南码头去。
南码头的船工说，三天前确实有艘货船停在三号仓，半夜装了些“麻袋”就开走了，船主戴着斗笠，说话是江南口音。“我听见麻袋里有孩子哭，还问了句，那船主骂我多管闲事，说装的是小猪崽。”老船工啐了一口。
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唐砚在南城门守军那得了消息：昨天傍晚，有辆盖着帆布的马车出城，赶车的是个蓝衫子，马蹄铁上正好有个三角缺口！“守城的兄弟检查时，帆布底下露出来个小胳膊，那蓝衫子说带孩子去乡下探亲，还给了块银子，我们就放行了。”
“往南去了？”唐砚追问。
“对，朝着南码头的方向！”
他立刻快马加鞭往南码头赶，刚到渡口就撞见永宁公主。“唐大人！”公主指着水面，“那艘挂着‘福’字旗的船，刚解开缆绳！”
唐砚顺着她指的方向看去，船尾隐约有个穿蓝衫的人影。他二话不说跳上旁边的渔船，“开船！追上那艘‘福’字旗！”
此时汪隐也带着禁军赶到了，手里举着那半张密信：“黑莲教的船！船上不止孩子，还有往北方运的毒物！”
渔船追得急，唐砚站在船头，看着“福”字旗船上的人慌慌张张往水里扔麻袋——是孩子！他拔刀砍断自家渔船的缆绳，借着水流纵身跳上对方船板，正好撞见那个瘸腿的灰布褂子。
“去年漏网的，就是你！”唐砚认出他脚踝的月牙疤，挥刀就砍。
灰褂子举刀格挡，嘴里喊着：“黑莲圣使不会放过你们！”
汪隐带着禁军随后登船，箭如雨下。混乱中，唐砚在货舱里找到五个缩在角落的孩子，一个个吓得直哭。他抱起王家的小孙子，孩子手里还攥着块没吃完的麦芽糖，黏糊糊的。
“别怕，叔叔救你们来了。”唐砚声音发哑，把孩子递给身后的禁军，转身又冲进船舱——他看见那蓝衫子正往火盆里扔密信。
“留下！”唐砚一脚踹翻火盆，密信烧了一半，剩下的字迹里能看清“下月初三，金陵码头交接”。
蓝衫子见事败露，咬碎嘴里的毒牙，抽搐着倒了。灰褂子被汪隐一脚踹倒，反手捆了个结实。
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孩子们被送回家时，各村都放起了鞭炮。王老汉抱着小孙子，往唐砚手里塞了个热乎乎的粽子：“沾了糖的，甜！”
唐砚咬着粽子，糯米粘在嘴角，忽然笑了：“还是甜的好。”
汪隐站在南码头的月光下，看着禁军清点船上的毒物，对身边的永宁公主道：“南边的网，该收了。”
公主望着水面上的月影，轻声道：“至少这些孩子，能好好过端午了。”
远处传来赛龙舟的余声，像是在为这场暗战画上句点。唐砚啃完最后一口粽子，抹了把嘴：“走，去喝两杯！庆祝一下！”
汪隐瞥他一眼：“先把黑莲教的余党审出来再说吧。”
“审审审，就你忙！”唐砚笑着推他一把，两人的影子在月光下拉得很长，混着艾草的清香，散在端午的晚风里。
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