第一章 梅花落

乾隆元年的倒春寒里，嘉贵人一盏滚烫的燕窝泼在梅香脸上。

“贱婢！存心想烫死龙胎不成？”

三日后，梅香用一根白绫把自己挂在了御花园最偏僻的老梅树上。

皇后富察氏捻着佛珠踏入嘉贵人寝殿时，贵妃高氏正冷笑着将一叠供词按在案头。

雪片从雕花长窗的缝隙钻进来，落在梅香僵硬的指尖上。

那里还死死攥着一小簇枯败的梅花。

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乾隆元年的春，来得格外迟。二月早该消融的寒气，依旧凝在紫禁城朱红的宫墙与琉璃瓦上，渗入骨髓。一场夜雪无声覆下，黎明时分，偌大的宫城银装素裹，肃杀得听不见一声鸟鸣。唯有几株老梅，在御花园最僻静的角落里，于这彻骨严寒中，挣扎着吐出几点残红，幽香被凛冽的风卷得细碎，若有似无。

长春宫东暖阁里，地龙烧得正旺，暖意融融，驱散了窗外的严寒。富察皇后刚刚理完晨省的事务，此刻正跪在小小的佛龛前。檀香袅袅，萦绕着她沉静如水的眉眼。她双手合十，指尖捻着一串温润的紫檀佛珠，低声诵着经文，晨光透过茜纱窗棂，柔和地映着她身上那件半旧不新的素色锦袍，端庄而内敛。她是这六宫之主，是皇帝亲封的皇后，亦是这森严宫规最沉稳的基石。

帘外传来极轻的脚步声，是她贴身的掌事宫女素心。素心神色带着一丝不易察觉的凝重，屏息侍立一旁，直到皇后诵完一段经文，缓缓睁开眼。

“主子，”素心声音压得极低，带着寒气，“出事了。御花园西北角，梅林那边……守夜的老太监发现，宫女梅香……吊死在了一棵老梅树上。”

佛珠捻动的指尖，骤然一顿。富察皇后抬眸，眼底一片深潭般的宁静被投入了一颗石子，漾开几圈微澜。“梅香？哪个宫里的？”她问，声音平稳，听不出情绪。

“是……启祥宫，嘉贵人跟前伺候茶水的。”素心的声音更低了些。

启祥宫。嘉贵人。富察皇后心中了然。这位金玉妍贵人，出身虽非满洲著姓大族，却因怀上了皇帝登基后的头一个龙胎——太医已隐约透出是位小阿哥的喜讯——而风头正劲，连带着整个启祥宫的下人，走路都带着几分轻飘的得意。

“何时的事？怎么死的？”皇后起身，素心连忙上前搀扶。

“估摸是昨儿夜里，或是今儿凌晨。老太监发现时，人都硬了……”素心顿了顿，声音带着不忍，“就……挂在树上，穿着单衣，冻得……脸上、脖子上……还有前几日的烫伤没消……”

富察皇后的目光落在窗外檐下凝结的冰凌上，尖锐，冰冷。她没再问那烫伤是如何来的。这深宫之中，一个卑微宫女因伺候不周被主子责罚，如同蝼蚁被碾过，连声响都未必能传出宫墙。只是这“不周”，竟要用一条命来填。

“传本宫的话，”皇后的声音恢复了惯常的平稳，却比檐下的冰凌更冷，“即刻着人将尸身挪下来，寻个避人的地方安置。此事，不许声张，尤其……别惊动了启祥宫那位有孕的主子。违者，杖毙。”

“嗻。”素心肃然领命，匆匆退下。

富察皇后重新捻动佛珠，目光透过窗棂，望向启祥宫的方向，那深潭般的眼底，终于掠过一丝沉沉的倦意与洞悉世情的冰凉。这后宫，平静的水面下，从未真正安宁过。

***

皇后懿旨的余音尚在冰冷的宫墙间回荡，另一股强势的气息已迅疾地卷入了这场风暴的中心。

启祥宫侧殿，嘉贵人金玉妍斜倚在铺着厚厚锦褥的贵妃榻上，小腹的隆起已颇为明显。一个宫女正小心翼翼地为她染着蔻丹，另一个跪在榻前，轻轻捶着腿。金玉妍微阖着眼，享受着这片刻的慵懒与尊荣。前几日因一碗燕窝稍烫了些便责打梅香的小小不快，早已被她抛在脑后。一个低贱宫女的脸，如何能与她腹中龙胎的金贵相比？

殿门“哐当”一声被推开，裹挟着外间的寒气，也裹挟着一种不容置疑的凌厉气势。殿内温暖的气息瞬间被撕裂。

金玉妍不悦地蹙眉，正要呵斥，抬眼看清来人，到了嘴边的话硬生生咽了回去，脸上迅速堆起一丝略显僵硬的笑意：“贵妃娘娘？您怎么得空……”

来人正是贵妃高氏。她穿着一身簇新的绛紫色缠枝牡丹纹缂丝旗装，外罩一件玄狐皮出锋的坎肩，发髻高绾，正中一支赤金点翠镶红宝的大凤钗流光溢彩，映得她本就明艳张扬的脸庞更是咄咄逼人。她身后跟着两名心腹太监，面无表情，眼神锐利。

高贵妃并未理会金玉妍的客套，凤目一扫，凌厉的目光便落在了角落里一个瑟缩着、脸色惨白如纸的小宫女身上——那是与梅香同屋的小宫女春桃。

“给贵妃娘娘请安！”殿内宫人慌忙跪了一地。

高贵妃径直走到主位坐下，姿态傲然。她也不看金玉妍，只朝身后一个太监微一颔首。那太监立刻上前一步，对着地上的春桃冷声道：“抬起头来！贵妃娘娘有话问你！昨夜丑时三刻，你可见到梅香离开屋子？她出去时，可曾说过什么？神色如何？”

春桃吓得浑身筛糠般抖起来，头死死抵着冰冷的地砖，语无伦次：“奴……奴婢……奴婢睡得沉……没……没留意……”

“没留意？”高贵妃终于开口，声音不高，却字字如冰珠砸落，“启祥宫伺候的人，竟如此懈怠？还是说……”她眼风如刀，终于瞥向榻上脸色微变的金玉妍，“嘉贵人御下，过于‘宽厚’了？”

金玉妍心头一跳，手不自觉地护住了小腹，强笑道：“贵妃娘娘言重了，这些奴才……”

“本宫看，是有些人恃宠而骄，忘了宫规森严，更忘了手上沾了人命，会遭报应！”高贵妃截断她的话，猛地一拍身边紫檀小几，几上的茶盏“哐啷”一跳，吓得殿内众人噤若寒蝉。她身后的另一名太监立刻将一叠墨迹未干的纸张呈上。

“嘉贵人，”高贵妃将那叠纸往金玉妍面前的矮几上重重一按，红宝石护甲敲在纸面上，发出沉闷的笃笃声，“这是梅香同屋几个宫女的供词，还有御花园巡夜太监的口供。你前几日责打梅香，遍体鳞伤，人尽皆知！昨夜她出门前，曾对着你正殿的方向磕了三个头！这贱婢分明是心怀怨怼，以死构陷主子，妄图搅乱宫闱！”

“构陷”二字，高贵妃咬得极重。金玉妍看着那叠供词，脸色由红转白，再由白转青。她瞬间明白了高贵妃的来意——不是查问，是堵嘴！是要用“构陷主子”的罪名，将梅香的死牢牢钉在耻辱柱上，同时，也将她金玉妍推到一个更危险的境地！这哪里是帮她，分明是借刀杀人，还要把刀柄擦得锃亮递到她手里！

“贵妃娘娘明鉴！”金玉妍的声音尖利起来，带着惊惶和愤怒，“那贱婢自己想不开寻死，怎能怪到嫔妾头上？嫔妾怀着龙裔……”

“正因为你怀着龙裔！”高贵妃猛地站起身，居高临下地盯着她，凤钗上的流苏剧烈晃动，“才更要谨言慎行，约束宫人！一个宫女在你宫里不明不白地吊死了，传出去，外面会怎么说？御史台那些言官的折子，是参你苛待下人，还是疑你心虚灭口？皇上和皇太后的脸面，往哪里搁？你这龙胎，还想要安稳吗？”她字字诛心，句句都打在金玉妍最恐惧的七寸上。

金玉妍像是被抽去了筋骨，瘫软在榻上，护着小腹的手微微颤抖，指甲深深掐进锦缎里，脸上血色褪尽，只剩下无边无际的恐惧和后怕。高贵妃的话，像淬了冰的针，密密麻麻扎进她的心窝。

就在这时，殿外传来太监清越的通传声：“皇后娘娘驾到——”

殿内剑拔弩张的气氛骤然一滞。高贵妃凌厉的眉眼微微一蹙，随即又恢复如常，只是周身那股迫人的气势，稍稍收敛了几分。金玉妍如同抓住了救命稻草，挣扎着想下榻行礼。

皇后富察氏的身影出现在门口，依旧穿着那身素净的锦袍，外罩一件石青色暗纹斗篷，发髻间只簪着一支素银扁方。她迈步进来，步履沉稳，仿佛只是寻常探视。然而她周身那股沉静而厚重的威仪，却像一道无形的屏障，瞬间压下了殿内所有的躁动与戾气。她身后只跟着素心一人，安静得如同影子。

“都起来吧。”富察皇后的目光平静地扫过跪了一地的宫人，最后落在高贵妃和金玉妍身上，“妹妹们也都在。看来本宫来得，倒是不巧了？”她语气温和，听不出半分责备。

高贵妃嘴角扯出一抹笑，微微屈膝：“给皇后娘娘请安。臣妾也是刚得了信儿，说嘉妹妹宫里出了点岔子，怕她年轻，怀着身子再受了惊吓，特意过来看看。”她说着，目光意有所指地瞟向金玉妍。

金玉妍忙不迭地行礼，声音带着哭腔：“皇后娘娘……嫔妾……嫔妾实在是……”

“好了，”富察皇后抬手虚扶了她一下，目光落在她隆起的小腹上，带着一种安抚人心的力量，“你有孕在身，不必多礼，也莫要惊慌。天大的事，自有宫规，自有本宫和贵妃为你做主。”

她走到主位坐下，目光这才落在那叠被高贵妃按在矮几上的供词上，却并未拿起翻看，只是淡淡地问：“梅香的尸身，本宫已命人安置妥当了。一个宫女的生死，原不是什么大事。”她顿了顿，声音依旧平稳，却让金玉妍和高贵妃的心同时一紧，“只是这死的地方，死的时机……就不免引人揣测了。”

她抬眼看向金玉妍，眼神温和，却仿佛能穿透人心：“嘉贵人，你伺候皇上，怀有龙裔，乃是天大的福分。这福分，更要靠自身的德行来护持。苛待宫人，惹出人命，传到前朝，御史们参你一本‘恃宠而骄、德行有亏’，你当如何自处？你腹中的龙裔，又将置于何地？”

金玉妍浑身一颤，冷汗涔涔而下，腿一软，几乎要跪倒：“皇后娘娘明鉴！嫔妾……嫔妾只是一时气急……”

“一时气急？”富察皇后轻轻叹息一声，那叹息里带着沉沉的重量，“在这紫禁城里，主子的一时气急，落到奴才身上，便是灭顶之灾。梅香之死，无论是否‘构陷’，皆因你责罚过重而起，这是板上钉钉的因由。你可知错？”

金玉妍哪里还敢辩驳，扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“嫔妾知错！嫔妾糊涂！求皇后娘娘开恩！求皇后娘娘护佑嫔妾和腹中孩儿！”

富察皇后看着她，沉默了片刻。这沉默，让整个启祥宫侧殿的空气都仿佛凝固了。高贵妃站在一旁，