爆炸声撕裂暮色的刹那，沈砚舟正站在“望江门”的城楼上。运河东段的火光映红了半边天，浓烟裹着焦糊的木屑冲天而起，连空气里都飘着刺鼻的硫磺味。他攥着城垛的手青筋暴起，指节因用力而泛白——刚才那声巨响，是盐崇光引爆的第一艘火药船，此刻的运河东段，怕是已成火海。
“大人！漕帮的船被堵在‘断龙崖’了！”衙役气喘吁吁地跑上来，手里的火把在风里抖得像片残叶，“海盗的船队封了上下游，漕厉风他们退无可退，船身都被火箭射穿了好几处！”
沈砚舟俯身望去，只见断龙崖的水面上，漕帮的船队被围在中央，船帆燃起熊熊大火，船员们一边扑火一边用鱼叉抵挡海盗的进攻，却如困兽般难有胜算。而更可怕的是，上游的水面上，正飘来十几艘不起眼的货船——那些船的船帮用慕氏木材打造，木材上的纹路泛着诡异的油光，在火光里隐约能看到黑火药的颗粒从纹路里簌簌落下。
“是盐崇光的火药船！”沈砚舟心头一沉。慕氏木材本就易燃，盐崇光竟在木材的天然纹路里填满黑火药，只需一点火星，整艘船就会变成移动的炸药包。这些船顺流而下，一旦撞上漕帮的船队，后果不堪设想。
就在这时，漕帮船队的主船上突然亮起一道白光。只见漕厉风站在船头，手里高举着一柄古朴长剑，剑身在火光里流转着冷冽的银光。那剑身长约三尺，剑柄上雕刻着波浪纹，正是漕家祖传的“分水剑”——传闻此剑能劈开巨浪，震慑水怪，是当年漕氏先祖镇住运河的宝物。
“开！”漕厉风一声怒喝，分水剑猛地劈向身前的水面。奇异的一幕发生了：原本汹涌的浪涛竟被剑风劈开一道丈许宽的水道，一艘拦路的沉船被剑风扫中，“咔嚓”一声裂成两半，沉入水底。
“好剑！”城楼上的衙役忍不住喝彩。
可喝彩声未落，上游的火药船已越来越近，船身的黑火药在水流冲击下开始冒出青烟。漕厉风的脸色凝重如铁，分水剑虽能劈开沉船，却挡不住顺流而下的火药船。他挥剑斩断一根射来的火箭，火星溅在船板上，烫出个焦黑的小洞，也烫醒了他——盐崇光要的不仅是断航，是要让漕帮连人带船，彻底从运河上消失。
“沈大人！快想办法拦住那些船！”漕厉风的声音在风里传来，带着一丝绝望。
沈砚舟望着那些火药船，突然想起陵王村老祭司说过的话：“慕氏木材怕桐油，遇之则脆。”他立刻对衙役喊道：“快！去库房搬所有的桐油！越多越好！”
衙役们虽不解，却还是疯了似的往库房跑。沈砚舟又让人找来十几架投石机，架在岸边。当第一桶桐油被倒进投石机的吊篮时，他亲自拉动机关，桐油在空中划出一道弧线，精准地泼在最前面的火药船上。
奇迹发生了！桐油接触到慕氏木材的瞬间，木材表面的纹路开始收缩、开裂，原本嵌在里面的黑火药纷纷脱落，掉进水里，冒出一串串气泡。火药船失去了威力，像堆朽木般在水面打转。
“有效！”沈砚舟大喜，指挥着衙役们继续泼桐油。一艘艘火药船被化解，断龙崖的危机暂时解除。
可就在这时，运河中央突然传来一阵诡异的锣鼓声。沈砚舟抬头望去，只见盐崇光的傩戏台不知何时移到了那里，戏台四周的水面上，漂浮着无数青铜傩面具，面具的眼窝对着漕帮船队，像是无数厉鬼在索命。
“是阴傩戏的祭祀高潮！”老祭司不知何时来到城楼上，看着那些漂浮的面具，脸色惨白，“他在用最后的活人血，唤醒面具里的怨魂！这些面具会引着水鬼上船，不用火药，也能让漕帮的人葬身水底！”
沈砚舟果然看见，漕帮的船舷边，开始浮现出模糊的黑影，那些黑影伸出惨白的手，试图抓住船员的脚踝。船员们吓得魂飞魄散，有的甚至失足落水，刚浮出水面就被水底的黑影拖了下去。
“盐崇光这是在操控人心！”沈砚舟恍然大悟，“这些所谓的‘水鬼’，根本是他用迷药和幻术制造的假象！那些面具上涂了致幻的草药，遇水汽会散发出迷烟，让人产生幻觉！”
他想起密舱里的残卷，上面记载着盐氏分支擅长用草药制迷药。盐崇光继承了这门手艺，借阴傩戏的名头，用迷烟和幻术让漕帮自乱阵脚，所谓的“河神庇佑”，不过是欺骗世人的诡计。
“破他的幻术！”沈砚舟对衙役喊道，“把库房里的艾草和雄黄都拿来，点火！浓烟能驱散迷药！”
艾草和雄黄被堆在岸边点燃，浓烟滚滚，顺着风向飘向运河中央。那些漂浮的傩面具在浓烟中渐渐失去光泽，水面上的黑影也开始消散。漕帮的船员们清醒过来，虽然还有些惊魂未定，却已明白是怎么回事，重新拿起武器抵抗。
盐崇光站在傩戏台上，看着自己的幻术被破，面具失去效力，气得浑身发抖。他猛地摘下脸上的青铜面具，露出张狰狞的脸：“沈砚舟！漕厉风！你们以为这样就能赢吗？”他从怀里掏出个火折子，狠狠扔向戏台的木桩，“这戏台也是慕氏木材做的！我要让你们和我一起，给百年的亡魂陪葬！”
火折子落在木桩上，干燥的木材瞬间燃起大火。盐崇光站在火海里，发出疯狂的大笑，笑声在火光中回荡，听得人毛骨悚然。
漕厉风看着燃烧的戏台，突然对沈砚舟喊道：“沈大人！快带你的人离开！这戏台下面，连着最后一艘火药船，是我曾祖父埋下的‘绝户计’！他说若漕帮有灭顶之灾，就让这船炸了九道湾，让运河改道，再也没人能垄断！”
沈砚舟心头剧震：“那你呢？”
“我是漕家子孙，该还的债，总得有人还。”漕厉风举起分水剑，剑身在火光里闪着决绝的光，“我要驾船把火药船引向无人的芦苇荡，至少……能保住沿岸的百姓。”
他调转船头，迎着燃烧的戏台冲去。分水剑劈开火焰，也劈开了沈砚舟伸出的手。沈砚舟站在城楼上，看着那艘漕船像一支离弦的箭，载着漕厉风，载着百年的罪孽与救赎，冲向芦苇荡的深处。
片刻之后，芦苇荡传来一声惊天动地的巨响，火光映红了夜空，却没有波及岸边的村庄。
运河上的硝烟渐渐散去，海盗见盐崇光败局已定，纷纷扬帆逃窜。漕帮的船员们跪在船上，望着芦苇荡的方向，泣不成声。
沈砚舟站在城楼上，手里攥着从密舱找到的最后一页“阴账”残卷。残卷的末尾，用朱砂写着一行小字：“怨怨相报何时了，百年恩怨一线消。”
他望着平静下来的运河，知道这场持续百年的争斗终于落幕。漕帮失去了掌舵人，盐家付出了惨痛的代价，而运河的水，依旧会年复一年地流淌，见证着恩怨的终结，也等待着新的开始。
晨曦中，第一艘商船小心翼翼地驶过断龙崖，船帆上的“商”字在阳光下格外醒目。沈砚舟知道，苏州的清明吏治之路才刚刚开始，但他已经准备好了——用公正化解仇恨，用真相告慰亡魂，让这条运河，真正成为滋养百姓的命脉，而非埋葬恩怨的坟墓。
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