漠北的雪原被金帐汗国的马蹄踏碎，又被滚烫的鲜血重新冻结。拓跋冽的弯刀如同死神的镰刀，在叛乱的部族间疯狂收割。北风族长那颗被冰霜覆盖、死不瞑目的头颅，最终高悬在汗庭的金狼旗杆上，在凛冽的寒风中晃荡，无声地宣告着叛乱的血腥终结。然而，王庭的根基已被动摇，牲畜损失惨重，这个冬天，注定要在饥饿的阴影和复仇的余烬中艰难熬过。金帐汗国这头受伤的孤狼，暂时蜷缩在寒冷的巢穴里，舔舐着伤口，凶戾的目光隔着茫茫风雪，依旧死死盯着南方那片炽热的熔炉之地，却无力再次扑出。
压力，如同西伯利亚的寒流，骤然全部倾泻在雪国圣教军纯白的营盘之上。失去了金帐汗国这柄搅动浑水的弯刀，圣教军主教那冰晶权杖的光芒，在铁关堡空城的死寂映衬下，显得格外刺眼而孤立。熔炉谷那永不熄灭的火焰，如同挑衅的赤红眼眸，日夜灼烧着圣教军“净化”的神经。短暂的试探性接触——几支深入熔炉谷外围哨卡的小股圣教军斥候，如同投入熔岩的雪片，无声无息地消失了，连一丝水汽都未曾泛起。主教覆盖在纯白面具下的脸，第一次显露出凝重。他意识到，那片燃烧的谷地，在经历了青木之战的淬炼后，已不再是任人宰割的虚弱羔羊，而是一头蛰伏在烈焰中、重新磨砺爪牙的钢铁凶兽。
**熔炉谷。**
风箱的咆哮、铁锤的轰鸣、铁水奔流的嘶吼，日夜不息，构成了这片土地新的、充满力量感的脉搏。归来的黑甲士兵脱下战甲，换上匠人的皮裙，古铜色的皮肤在炉火的映照下流淌着汗水和金属的光泽。他们沉默地劳作，与那些世代居住于此的老匠人一起，修复被战火损毁的熔炉，锻造着新的、更加狰狞的武器。巨大的坩埚中，赤红的铁水翻滚沸腾，将回收的青木城缴获的金属——那些精美的器皿、华丽的铠甲碎片、甚至宫廷的鎏金装饰——统统投入其中，熔炼、提纯，锻打。帝国的屈辱与敌人的财富，都在高温下融为一体，被锻造成指向复仇的锋利刀锋。
谷内的气氛，不再是单纯的悲戚，而是混杂着一种压抑的亢奋和深埋的恨意。孩子们在堆积如山的废弃甲片间追逐嬉戏，捡拾着形状奇特的金属碎片当作玩具，懵懂的眼睛里映照着永不熄灭的炉火。妇人们穿梭在修复中的房舍和临时工棚之间，为匠兵们送去食物和水，她们的脚步比往日更加沉稳，眼神中多了几分坚韧。战争夺走了太多，但也锤炼出了一种沉默的、如同炉中精铁般的凝聚力。
老吴佝偻的身影，依旧守着他那口位置偏僻的炉子。炉火似乎比以往更旺了些，映照着他沟壑纵横、古井无波的脸。他不再熬煮伤药或铁水，而是用一口小坩埚，小心翼翼地熔炼着一些颜色奇特的矿石粉末，空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺混合着硝石的刺鼻气味。他的动作缓慢而精准，浑浊的眼睛偶尔会抬起，扫过谷中热火朝天的景象，扫过那些沉默搬运着沉重铁胚的士兵，最终，总会似有似无地落向谷口方向，仿佛在等待着什么，又像是在确认着什么。他手中的小铁杵，在研磨矿石时，偶尔会敲击在坩埚边缘，发出几个特定的、极轻微的音节，淹没在巨大的锻造噪音中。
而在熔炉谷深处，靠近核心锻造区的一个堆放废渣和冷却铁块的角落。哑女学徒像一块沉默的石头，蜷缩在那里。她的存在感低得如同地上的煤灰。但那双深潭般的眼睛，却比以往任何时候都要明亮，如同淬过火的钢针，锐利地穿透喧嚣的烟雾。她不再用铁条在灰烬上作画。她的工作，是分拣那些刚刚冷却、尚有余温的锻造废料——断裂的刀胚、变形的甲片、铸造失败的残次品。
她的手指沾满煤灰和油污，在冰冷的、粗糙的金属表面快速而仔细地摸索、翻看。仿佛不是在处理废品，而是在进行某种神圣的甄别。当一块边缘扭曲、中心却异常光滑坚硬的暗青色金属废料落入她手中时，她的动作微不可察地顿了一下。这块废料的质地和颜色，与悬崖上夺走叶蓁蓁性命的那枚“蝮蛇之吻”碎片，有着某种令人心悸的相似！她的指尖在那异常的平滑处反复摩挲，深潭般的眼底，冰层下那点执拗的火焰猛地跳动了一下。她不动声色地将这块废料压在了废渣堆的最底层，一个只有她知道的位置。
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**青藤王国，新都“藤心堡”（原青木王朝东部重镇）。**
与熔炉谷的炽热与肃杀截然不同，藤心堡弥漫着一种劫后余生、却又带着病态膨胀的喧嚣。街道两旁，崭新的青藤旗帜在寒风中招展。商铺重新开张，酒肆人声鼎沸，空气中飘荡着劣质酒水和廉价脂粉的味道。战争的创伤似乎被刻意地用表面的繁华掩盖。
王宫（由原城主府扩建）内，丝竹管弦之声不绝于耳。东方桀斜倚在铺着厚厚兽皮的宝座上，脸色比之前红润了许多，眼中带着几分志得意满的慵懒。他放弃了铁关堡那烫手的山芋，换来了熔炉谷的暂时和平和自己后方的基本稳固。虽然失去了青木城的老巢和慕容昭的“珍藏”，但藤心堡的府库，在战争红利和巧取豪夺下，也迅速充盈起来。
“美人税”的旨意已经颁布。为了“充实王宫，彰显新朝气象”，各城需进献绝色佳人。美其名曰“税”，实则是赤裸裸的掠夺。旨意所到之处，哀鸿遍野。稍有姿色的平民女子被强征，富户则需缴纳巨额金银或献出家中美貌侍妾才能免祸。藤甲军成了执行这道旨意的凶神恶煞，挨家挨户“遴选”，稍有反抗便是家破人亡。
“王上，”一个油头粉面的近臣谄笑着凑近，“今日又有三城进献的美人到了，个个水灵，尤以柳城进献的那对双生姐妹花为最，据说肌肤胜雪，吹弹可破……”
东方桀眼中淫邪的光芒大盛，哈哈一笑：“好！好！带上来！让本王好好鉴赏鉴赏！”他大手一挥，殿中舞姬识趣地退下。
很快，几个衣着单薄、瑟瑟发抖的年轻女子被侍卫推搡着进入大殿。为首的正是一对容貌酷似的少女，不过十四五岁的年纪，脸色惨白如纸，眼中噙满泪水，如同受惊的小鹿。殿内的暖炉驱不散她们身上的寒意，那是深入骨髓的恐惧。
东方桀的目光如同粘腻的毒蛇，在她们身上贪婪地扫视，最终停留在那对姐妹花身上，满意地点点头：“不错！果然尤物！赏！进献的城主，官升一级！美人留下，其余……充入教坊司！”
“谢王上隆恩！”近臣眉开眼笑，侍卫粗暴地将其他哭泣的女子拖走。
姐妹花绝望地对视一眼，泪水终于滑落。殿内丝竹再起，靡靡之音掩盖了少女无声的啜泣。
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**藤心堡城郊，一处破败的铁匠铺。**
炉火黯淡。老铁匠王锤子佝偻着背，沉默地捶打着一块烧红的犁头，每一次锤击都显得格外沉重。他的独子，一个健壮憨厚的青年铁匠，几天前因为拒绝藤甲军强征他刚定亲的未婚妻，被活活打死在铺子门口。血迹已被黄土掩盖，但那股血腥味似乎永远留在了空气中。
几个同样愁眉苦脸的邻居工匠凑在铺子里，唉声叹气。
“这日子没法过了！王老哥家的刚没……今天又轮到老李家了，他家闺女才十三啊！”
“交不上‘美人税’，就得交十倍的金！咱们这些苦哈哈，哪来那么多钱？”
“听说……北边熔炉谷那边……赤焰人……”有人压低了声音，眼神闪烁。
王锤子猛地抬起头，布满血丝的眼睛如同受伤的老狼，死死盯着说话的人。他没有开口，只是那沉重的铁锤，狠狠地砸在通红的铁胚上，火星四溅，发出“铛！”的一声巨响，盖过了所有窃窃私语，也仿佛砸在了每个人沉重的心头。
邻居们噤若寒蝉。
王锤子低下头，继续捶打，只是那锤声，一声比一声更闷，更沉，像是压抑着即将喷发的火山。炉火映照着他沟壑纵横的脸，也映照着铁匠铺角落里，几把刚刚打好的、刃口闪着寒光的……柴刀。
熔炉谷的火焰在积蓄力量，锻造着复仇的利刃。
青藤王国的“繁华”之下，强征的脂粉掩盖不住血腥，暴政的藤蔓在疯狂滋长，其根部已在怨毒的土壤中悄然腐烂。
而遥远的北方，雪国的冰晶权杖在沉默中积蓄着寒流。
短暂的喘息，不过是风暴眼中那令人窒息的死寂。熔炉谷深处的废渣堆下，哑女学徒触碰到的冰冷碎片；藤心堡破铁匠铺里，那沉重如丧钟的锤击；还有雪国主教那覆盖在纯白面具下、愈发冰冷的视线……都在无声地宣告，这脆弱的平静，随时会被更猛烈的血雨腥风撕得粉碎。
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