赵茹扶着墙走到外屋，才真正看清这个家的全貌。
土坯墙斑驳脱落，露出里面的黄土；屋顶的茅草稀稀拉拉，能看到天上的云彩；所谓的“外屋”，不过是个勉强遮风挡雨的棚子，一口豁了边的铁锅架在石头垒的灶台上，旁边堆着几根干瘪的柴火，看起来还不够烧一顿饭。
李大勇抱着一个破旧的木匣子走过来，里面装着几缕颜色暗淡的线，还有几块巴掌大的粗麻布头儿，最像样的就是一根磨得发亮的铁针。
“娘，家里就这些了。”李大勇把木匣子递给她，低着头不敢看她，“上次给你抓药，把最后一点碎银子都花光了……”
赵茹接过木匣子，指尖触到冰凉的针，心里叹了口气。就这点东西，别说做活计换钱，连给孩子们补件像样的衣裳都不够。
“知道了。”她没责怪孩子，打开米缸看了看。果然如李大勇所说，缸底只有薄薄一层糙米，还混杂着不少沙子。
“娘，水缸没水了，我去河边挑水。”二柱跑进来汇报，小脸上沾了不少灰。
“等等，”赵茹叫住他，“河边太远，你还小，挑不动。娘去吧，你在家看好弟弟妹妹。”
“我也去！”李大勇立刻道，“我能帮娘抬水。”
赵茹想了想，点了点头。她现在身子虚，有个帮手确实好。
她找出两个破水桶，李大勇抢先拎起扁担，“娘，我来。”
赵茹没跟他争，牵着最小的小宝，让二柱领着二丫和三岁的三丫，一行人浩浩荡荡往村外的河边走去。
青牛村依河而建，这条河叫青牛河，是村里人的水源地。此时正是初夏，河边草木茂盛，几个村里的妇人正在捶洗衣裳，看到赵茹，都停下了手里的活计，眼神各异。
“赵家的，你这病才刚好，怎么就出来了？”一个胖胖的妇人开口，是村东头的王婆子，平时最爱嚼舌根。
赵茹淡淡一笑，“家里没水了，出来挑点。”
“唉，也是可怜，男人没了，拖着六个孩子，这日子可怎么过哟。”王婆子摇着头，语气里带着几分同情，更多的却是看热闹的意味，“听说张屠户家还在找你要债呢？那可是五两银子，你拿什么还啊？”
旁边几个妇人也跟着附和：
“可不是嘛，张屠户那人凶得很，三天一上门，五天一堵门，换谁也扛不住啊。”
“我看啊，不如就把二丫给了张家吧，他家小子虽然笨了点，但至少能给口饱饭吃，总比跟着你挨饿强。”
“就是，听说张家还愿意再加二两银子做聘礼，够你给其他几个孩子买些粮食了。”
这话戳到了赵茹的痛处，也激怒了她。她把小宝往身后拉了拉，冷冷地看向说话的妇人：“我女儿的去处，就不劳各位操心了。欠债还钱，天经地义，但我赵茹就算是去卖血，也不会拿孩子抵债。”
她的眼神太利，带着一股莫名的威慑力，几个妇人都被噎了一下，一时说不出话来。
王婆子撇撇嘴，“嘴硬有什么用？有本事拿出银子来啊。”
“银子自然会有。”赵茹不再理她们，对李大勇说，“大勇，打水。”
李大勇用力点了点头，拿起水桶往河里走去。他刚才听着那些话，气得手都在抖，现在见娘这么硬气，心里也跟着生出一股劲儿来。
赵茹看着他吃力地把水桶装满，想上去帮忙，却被他拦住了：“娘，我来就行。”
他才十三岁，却已经在努力撑起这个家了。赵茹心里发酸，默默帮他扶着扁担，两人一起把水抬回了家。
回到家，二柱已经把柴火拾得差不多了，几个小的正围着灶台转悠，眼巴巴地等着吃饭。
赵茹把糙米倒进一个破瓦盆里，又加了些水，仔细地淘洗着里面的沙子。米太少，煮成粥都不够喝，她想了想，让二柱去院子角落看看有没有能吃的野菜。
青牛村后面就是山，野菜倒是不少，就是这个时节，能吃的不多。二柱很快跑回来，手里捧着一把灰灰菜和马齿苋。
“娘，就找到这些。”
“够了。”赵茹接过野菜，摘干净，用清水洗了洗，切碎了扔进瓦盆里，和糙米一起煮。
锅里的水渐渐开了，冒出淡淡的热气，夹杂着一丝米香和野菜的清苦。几个孩子都乖乖地坐在灶门前的小板凳上，眼睛一眨不眨地盯着锅，喉咙里忍不住发出吞咽的声音。
赵茹看着他们，心里五味杂陈。这就是她现在的生活，一顿掺杂着野菜的糙米粥，就能让孩子们如此期待。
“娘，”二丫小声问，“我们今天能喝到稠点的粥吗？”
以前原主煮粥，总是稀得能照见人影，孩子们总是吃不饱。
赵茹摸了摸她的头，“能，今天让你们吃饱。”
粥煮好了，她用一个豁口的大碗先盛了一碗最稠的，递给最小的小宝，然后依次给每个孩子盛了一碗，最后才给自己盛了一碗最稀的。
孩子们捧着碗，小口小口地喝着，像是在品尝什么山珍海味。没人说话，只有呼噜呼噜的喝粥声。
赵茹喝着寡淡的粥，心里却在盘算着。光靠这点野菜和糙米，撑不了几天，必须尽快想办法弄到钱和粮食。
她忽然想起刚才在河边，王婆子提到张屠户。原主的记忆里，张屠户是个粗人，脾气暴躁，但他老婆却是个面善的，平时会给村里的妇人一些猪下水，让她们拿回去做菜。
猪下水虽然不值钱，但至少能填肚子。
“大勇，张屠户家在哪里？”她问。
李大勇愣了一下，“娘，你问这个干什么？张屠户他……”
“我知道他是债主，”赵茹打断他，“但我找他有事。你告诉我地址就行。”
李大勇虽然不放心，但还是说了：“就在村西头，门口挂着一块猪肉的就是。”
赵茹点点头，喝完碗里的粥，把碗筷收拾了，对孩子们说：“你们在家好好待着，别乱跑，娘出去一趟。”
“娘，你要去找张屠户？”二柱紧张地问，“他会不会打你？”
“放心，娘有分寸。”赵茹揉了揉他的头，又嘱咐李大勇看好弟弟妹妹，然后拿起那个装着布头儿的木匣子，转身出了门。
她没直接去张屠户家，而是先绕到村子另一头的李寡妇家。李寡妇丈夫早逝，靠着给人缝补衣裳过活，手里应该有不少针线和布料。
赵茹敲了敲门，开门的正是李寡妇，看到她，有些惊讶：“赵家嫂子？你怎么来了？”
“想跟你换点东西。”赵茹开门见山，把木匣子里的布头儿拿出来，“我这里有些碎布，想跟你换点能用的线和半尺布，你看行吗？”
李寡妇看着那些布头儿，都是些没用的边角料，本想拒绝，但看到赵茹眼里的恳切，又想起她家里的难处，心软了：“嫂子，你要是有用，拿去就是，换什么换。”
“那不行，一码归一码。”赵茹坚持道，“这些布头儿虽然碎，但攒多了能拼成坐垫，你不亏。”
李寡妇拗不过她，只好拿了些线和半尺蓝粗布给她。
赵茹道了谢，拿着东西直奔张屠户家。
张屠户家很好找，门口果然挂着一块血淋淋的猪肉，还没走近，就闻到一股浓烈的血腥味。
赵茹深吸一口气，上前敲了敲门。
开门的是张屠户的老婆，看到赵茹，愣了一下：“是赵家嫂子？你……”
“我找张屠户，有事商量。”赵茹说。
张屠户的老婆犹豫了一下，还是把她放了进去。
院子里，张屠户正坐在板凳上磨刀，看到赵茹，眼睛一瞪，粗声粗气地问：“你来得正好！银子凑够了？凑不够我可就去领人了！”
赵茹没怕他，平静地说：“银子我暂时没有，但我能给你干活抵债。”
“干活？”张屠户上下打量着她，“你一个病秧子，能干什么活？”
“我会做针线活。”赵茹拿出从李寡妇那里换来的布和线，“你家缺不缺装肉的袋子？或者给孩子做衣裳？我都能做，按市价算工钱，抵欠你的银子，直到还清为止。”
张屠户愣住了，他本来以为赵茹是来求情的，没想到她会提出这个。他老婆在一旁拉了拉他的袖子，小声说：“当家的，我看行。咱家是缺几个装肉的袋子，孩子们的衣裳也该补了，让她做做试试也无妨。”
张屠户想了想，觉得这主意不错，总比逼死她们娘几个强，到时候钱没拿到，还落个坏名声。
“行！”他把刀往桌上一拍，“但我丑话说在前头，活要是做得不好，我可不认！还有，一天算五十文工钱，什么时候还清五两银子，什么时候为止！”
五两银子是五百文，一天五十文，刚好十天。这分明是故意刁难，正常做针线活，一天最多能赚二十文。
赵茹心里清楚，但她没有讨价还价：“可以。但我有个条件，这十天里，你不能再上门骚扰我家人，也不能打我女儿的主意。”
“成交！”张屠户爽快地答应了。
赵茹松了口气，至少这十天，孩子们是安全的。
“你要做什么，现在就给我材料，我今天就开始做。”她不想浪费时间。
张屠户让老婆找了些粗麻布和麻绳，“给我做十个装肉的袋子，要结实点，明天早上就要用。”
“好。”赵茹接过材料，转身就往家走。
走出张屠户家，阳光有些刺眼，赵茹却觉得心里踏实了不少。
虽然一天五十文很难，但至少她争取到了时间，也保住了二丫。
路是一步一步走出来的，钱是一分一分赚出来的。
她加快脚步往家赶，六个孩子还在等着她呢。
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