冰窟入口像一张巨兽的嘴，翻腾的热雾是它腥臭的吐息。沈南星踏在融雪后裸露的漆黑岩石上，靴底发出“滋滋”声。脚下蒸腾的热气与头顶垂下的冰晶触须碰撞，形成一片飘着滚烫雨滴的致命区域。七名战士紧随其后，嗜血蔷薇的藤蔓缠绕在他们特制的防寒服上，如同活的保温层，尖端微微发光，神经链接带来模糊的方位感和冰冷的预警。
「左前方，高温蒸汽喷口，三秒。」藤蔓传递的意念冰冷而直接。
“右转！”沈南星低喝，身体已率先侧移。话音未落，一道炽白的蒸汽柱轰然从她刚才站立的位置喷射而出，瞬间将一块岩石灼烧得通红冒烟。一名战士稍慢半拍，肩甲被边缘的蒸汽扫中，特制合金瞬间扭曲变形，发出刺耳的金属呻吟。
“跟紧！别掉队！”陆沉的吼声在轰鸣的蒸汽和水滴砸落的噼啪声中被削去大半。
空气粘稠得如同胶质，每一次呼吸都像吸入滚烫的沙砾。视野被翻腾的雾气切割得支离破碎，只有嗜血蔷薇藤蔓尖端的微光和沈南星眼中不时闪过的蓝光是指引。冰窟内部并非想象中的黑暗洞穴，而是一个巨大的、被冰晶覆盖的地下空腔。穹顶高悬，无数垂挂下来的巨大冰棱在某种微弱光源的映照下，折射出幽蓝、惨绿的光晕，如同怪诞的水晶森林。他们脚下，是纵横交错的黑色岩石脊线，岩石缝隙间，粘稠的、散发着硫磺恶臭的暗红色液体缓缓流淌，蒸腾起更多灼热的气雾。
「警告：生命体征扫描。」藤蔓的意念陡然尖锐。
几乎同时，穹顶上方，几处冰晶簇无声地裂开，露出下面蜂窝状的发射孔。没有光芒射出，但一股无形的压力瞬间攫住了所有人。沈南星感到心脏像是被一只冰冷的手攥紧，眼前阵阵发黑，嗜血蔷薇缠在她手臂上的藤蔓剧烈地痉挛起来。
“次声波！”她嘶声喊道，喉咙里泛起血腥味，“找掩体！”
队伍瞬间散开，扑向最近的巨大冰棱或岩石凸起。一名落在后面的战士动作稍慢，被无形的次声波场正面扫中。他身体猛地一僵，随即像被抽掉了骨头般软倒在地，口鼻眼耳同时渗出暗红的血，身体诡异地高频震颤着，几秒后便没了声息。
陆沉死死抵在一块岩石后，牙齿咬得咯咯作响，眼睁睁看着战友倒下却无能为力。沈南星背靠着一根粗大的冰柱，冰冷的触感透过衣物传来，勉强压制着体内翻腾的恶心感。她将意识沉入藤蔓网络，试图捕捉扫描波的源头。
「上方，左三，冰晶簇后。」藤蔓反馈。
沈南星眼中蓝光一闪，反手抽出背上的复合弓。弓臂上缠绕的细弱藤蔓瞬间绷紧，自发地调整着弓弦的张力。她甚至没有探身瞄准，完全凭借藤蔓传递的方位感，抬手对着穹顶一处不起眼的冰晶簇射出了一箭！
箭矢并非金属，而是由嗜血蔷薇最坚韧的藤芯制成，箭头包裹着经过地脉能量激化的发光苔藓孢子。箭矢精准地射入冰晶簇后的蜂窝发射孔。
没有爆炸。只有一点幽蓝的光芒在孔洞内亮起，随即如同病毒般迅速蔓延开。那处发射孔周围的冰晶瞬间被染成蓝色，然后无声地碎裂、坍塌。无形的次声波场消失了。
“走！”沈南星低喝，队伍再次在致命的冰晶森林和蒸汽陷阱中穿行。
越往深处，温度诡异地交替。一段路是蒸笼般的酷热，岩石烫得无法触碰；下一段却又寒气刺骨，连呼出的气都瞬间变成冰粉。巨大的、半透明的冰棺开始出现在岩壁和路径两旁。冰棺内，冻结着形态各异的人形生物。有的穿着类似宇航服的残破装备，有的则像是某种异化的类人生物，肢体扭曲，皮肤覆盖着鳞片或甲壳。他们无一例外地保持着死前最后一刻的姿态，凝固的恐惧或绝望透过冰层清晰可见。一些冰棺已经破裂，里面空空如也，只留下人形的凹痕和散落的、不属于地球的金属碎片。
「…种子…」一个模糊的、充满无尽悲伤的意念碎片，毫无预兆地撞入沈南星的脑海，比之前的任何一次都清晰，几乎让她灵魂震颤。这意念并非来自藤蔓网络，而是直接源自这冰窟本身，源自那冰封的核心。
“停下。”沈南星突然抬手，队伍在一条狭窄的岩石脊线上停住。前方豁然开朗，巨大的空间中央，景象让所有人都屏住了呼吸。
一个由流动的、液态蓝光和水晶构筑的巨大女性轮廓悬浮在空间中央。她的下半身如同树根，延伸出无数发光的脉络，深深扎入下方沸腾的暗红色岩浆湖和四周的冰壁之中。她的面容模糊不清，仿佛笼罩在光晕里，但那股磅礴而恒古的悲伤与疲惫，如同实质的潮水般冲刷着每个人的意识。这就是“母亲”。在她巨大的光质躯体下方，沸腾的岩浆湖中央，矗立着一个相对渺小的金属平台，平台上布满了复杂的水晶管道和闪烁的接口。
而连接这个平台与沈南星他们所在的岩脊的，只有一道狭窄的、由半透明蓝色能量构成的桥。桥下就是翻滚的、散发着毁灭热量的岩浆。
「载体…回归…」冰冷的机械意念再次在沈南星意识中响起，是周小雨额头的印记在共鸣。倒计时在沈南星脑中无声跳动：00:32:17。
“那就是…摇篮核心？”陆沉的声音干涩，带着敬畏与恐惧。
“嗯。”沈南星的目光死死锁住金属平台，“小雨的‘钥匙’，就是插进那里。”
“怎么过去？那桥…”一个战士看着那道仅容一人通过的脆弱光桥，桥面在热浪中微微波动。
“我一个人过去。”沈南星斩钉截铁，“陆沉，你们守住这里。它们不会让我们轻易接近的。”
仿佛为了印证她的话，四周的冰壁和穹顶再次传来令人牙酸的碎裂声。更多蜂窝状的次声波发射孔露了出来，同时，一些破碎冰棺中，那些形态怪异、覆盖鳞甲或甲壳的“种子”遗骸，竟在某种力量下诡异地抽搐起来！
“准备战斗！”陆沉怒吼，战士们迅速依托岩石架起武器。沈南星最后看了一眼战友，深吸一口气，踏上了那摇曳不定的蓝色光桥。脚下没有实体触感，只有一种奇异的能量托举。嗜血蔷薇的藤蔓如同活物般在她身体周围舞动，既是护卫，也是感知的延伸。
刚走到光桥中段，攻击便从四面八方袭来！无形的次声波如同重锤砸来，被藤蔓提前感知并分散传导。几道灼热的高能粒子束从穹顶射下，被沈南星挥动缠绕藤蔓的手臂格挡开，藤蔓表面焦黑一片，但核心未损。更麻烦的是那些从冰棺中“苏醒”的怪物遗骸！它们动作僵硬却迅捷无比，带着残留的冰屑，嘶吼着从岩壁扑向光桥！
陆沉那边的枪声瞬间爆响，子弹和能量束交织成火力网，将扑向他们的怪物撕裂。但仍有几只突破了封锁，直扑光桥上的沈南星！
沈南星眼中蓝光大盛！她不再闪避，而是猛地将手插入缠绕在身的藤蔓丛中。一股强大的意念通过神经链接爆发！脚下光桥两侧，沸腾的岩浆湖中，突然窜出数十条赤红滚烫、由岩浆本身构成的“触手”！这些熔岩触手精准地卷住扑来的怪物，在凄厉的嘶嚎中将其拖入岩浆，瞬间汽化！
她以共生之力，短暂地驾驭了这片地脉的狂暴能量！代价是剧烈的头痛和鼻孔溢出的鲜血。
趁此间隙，沈南星加速冲向金属平台。倒计时：00:05:41。
当她踏上冰冷的金属平台时，整个空间仿佛安静了一瞬。巨大的“母亲”光影微微波动，那股恒古的悲伤意念变得无比清晰，甚至带着一丝…期待？
平台中央，一个水晶柱缓缓升起，顶端是一个凹槽，形状与小雨额头的齿轮印记完美契合。
「回归…完成延续…」冰冷的机械意念催促着。
沈南星没有犹豫，她伸出右手，掌心向上。那个在之前战斗中变得清晰、如同烙印般的齿轮印记，此刻正散发出与水晶柱凹槽同源的微弱光芒。她要将自己作为“钥匙”，替代小雨！
就在她的手掌即将按向凹槽的瞬间——
一股强大到无法抗拒的冰冷意志，如同亿万根冰针，狠狠刺入她的脑海！
「错误！」
「污染载体！」
「清除！」
冰冷的机械判定，毫无情感！整个金属平台瞬间亮起刺目的红光！平台边缘弹出环形的能量刃，高速旋转着向内收缩，要将平台上的“污染源”切成碎片！同时，穹顶所有的次声波发射孔功率全开，无形的重锤狠狠砸向沈南星的意识！
“呃啊——！”沈南星惨叫一声，七窍流血，单膝跪倒在地。嗜血蔷薇的藤蔓疯狂舞动，试图格挡切割而来的能量刃，却在接触的瞬间被高频能量震得寸寸断裂！
平台在剧烈震动，红光闪烁如同死神的眼睛。倒计时在沈南星模糊的视野中跳动：00:00:47。
她看着那近在咫尺的水晶凹槽，眼中闪过决绝的疯狂。她不再试图去按凹槽，而是将流血的、带着齿轮印记的右手，狠狠地、用尽全身力气，拍在了金属平台布满水晶管道的核心控制面板上！
“给我…停下！！”
嗡——！！！
一股远比她之前驾驭岩浆更狂暴、更混乱的地脉能量，通过她掌心的印记，如同溃堤的洪水，疯狂地、毫无节制地冲进了摇篮核心的控制系统！
整个冰窟核心空间，瞬间被无法形容的光芒吞没！
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