天刚蒙蒙亮，尚功局的烛火就已燃起。昨夜的血腥气被石灰压下去大半，却仍像根细针，扎在每个宫女心头。绣娘们低头飞针走线，连咳嗽都不敢出声，针脚比往日工整了数倍——谁也不敢再触崔贵妃的霉头。
阿菀捧着一盆热水刚要去擦拭绣架，院门外突然一阵慌乱的脚步声，宫女香儿跌跌撞撞冲进来，发髻散了半边，捂着胸口大口喘气：“不……不好了！”
所有人的手都顿住了。青黛皱着眉迎上去：“慌什么？仔细惊了贵人。”
“是崔贵妃！” 香儿的声音发颤，“我今早去永寿宫送绣好的帕子，听见她宫里的太监说……贵妃昨夜没消气，拿底下人撒了一夜火，还说要从咱们这儿挑两个宫女去伺候！”
这话像块冰投入滚油，瞬间炸开了锅。一个圆脸宫女当即哭出声：“去不得！昨天春桃的下场……我要是笨手笨脚惹了她，岂不是也要被……” 话没说完就被自己的抽泣堵回去，旁边几个宫女也跟着抹泪，“衣不蔽体被马奴糟蹋”几个字，像魔咒似的盘旋在空气里。
管事姑姑拍了拍桌子：“哭什么！能去贵妃宫里当差是你们的福气，多少人求都求不来！” 可她眼底的慌乱藏不住，说话时声音都在发飘。
喧闹声渐渐低下去，变成压抑的啜泣。阿菀站在角落，指尖无意识地摩挲着袖中那片云锦碎片。尚功局就像口深井，她这样的罪臣之女，困在这里一辈子也摸不到父亲冤案的边。崔贵妃虽狠，却是离权力中心最近的人——她的父兄在朝堂立足，她的寝殿常迎圣驾，要找机会，这或许是条最险、却也最可能通的路。
正思忖着，院外传来环佩声。崔贵妃的贴身婢女锦书带着两个小太监，踩着晨光走了进来，目光像筛子似的扫过众人：“贵妃娘娘缺两个伶俐的使唤人，谁愿去永寿宫当差？”
话音刚落，宫女们齐刷刷往后缩，连管事姑姑都下意识退了半步。锦书的脸色沉了沉：“怎么？尚宫局的人，连伺候贵妃的福气都消受不起？”
阿菀深吸一口气，刚要抬步，斜后方突然传来一个细弱的声音：“可以让她去！”
是宫女秀兰。她往阿菀这边瞟了一眼，脸上带着几分讨好的笑：“这新来的阿菀姑娘看着就机灵，定能伺候好贵妃。”
周围几道目光立刻黏在阿菀身上，有庆幸，有鄙夷。阿菀心头冷笑——果然，危难当头，总有人想把别人推出去当垫脚石。她抬眼迎上锦书的视线，朗声道：“奴婢阿菀，愿去永寿宫伺候贵妃娘娘。”
锦书打量着她，见她虽穿着粗布宫女服，却生得眉目清秀，眼神里没有寻常宫女的畏缩，微微颔首：“倒还算有胆识。”
话音未落，人群里突然一阵推搡，一个身影踉跄着被推到前面，竟是香儿。她头发散乱，眼眶通红，指着刚才推她的宫女哭骂：“你……你忘恩负义！上次你偷拿尚宫局的丝线，还是我替你瞒下来的！”
那宫女别过脸不敢看她。锦书不耐烦地皱了皱眉：“既然天意如此，就你俩吧。”
阿菀看着香儿含泪的眼，忽然明白，这深宫里的人心，比雪地里的冰棱还要冷硬。她默默跟上锦书的脚步，路过香儿时，听见她哽咽着念叨：“我不想死……我真的不想死……”
永寿宫的朱门缓缓打开，鎏金的门环在阳光下闪着刺眼的光
崔贵妃所居的永寿宫，是后宫中最张扬的一处院落，取“永受天恩，福寿绵长”之意，却处处透着与“福寿”相悖的锋利
正门悬着块黑檀木匾，“永寿宫”三字是皇帝亲笔，笔锋刚硬如刀，鎏金的笔画在日光下晃得人不敢直视。进门绕过雕花影壁，便是主院“鸣鹤堂”——堂前那方汉白玉月台，栏板上雕着百只仙鹤，每只鹤的喙都嵌着鸽血红宝石，抬脚踩上去时，冰凉的石面会透过鞋底往上渗，像踩着一层薄冰。宫墙以朱砂涂刷，檐角飞翘处挂着鎏金风铃，风吹过时叮咚作响，听着倒有几分雅致，却掩不住内里藏着的阴狠与算计——正如崔贵妃本人，美艳皮囊下裹着的是噬人的锋芒
阿菀跟着锦书踏入宫门时，正见几个小太监在扫阶前的残雪，砖缝里未清干净的血迹被新雪盖了薄薄一层，像极了昨夜春桃死去的模样。她垂着眼，将这宫名与眼前的景象一并记在心里
庭院里种满了西府海棠，此时虽非花期，光秃秃的枝桠却被缠上明黄色的绸缎，风一吹便簌簌作响，倒像无数条小蛇在扭动。海棠树间立着座鎏金香炉，昼夜燃着西域进贡的“迷迭香”，香气浓得化不开，闻久了会让人头晕目眩——据说这香是崔贵妃特意让人调制的，既能安神，也能让靠近的人不自觉地心慌
鸣鹤堂的窗棂全是紫檀木所制，雕着缠枝莲纹，却在莲心处藏着细小的尖刺，不细看只会以为是花蕊。窗纸用的是江南特供的“云母纸”，白天能透进日光，夜里却能从外面看清室内人影，阿菀跟着锦书进门时，特意留意到窗下的青砖比别处光滑，显然常有人在此驻足
堂内更是奢华得惊人：地面铺着波斯地毯，踩上去悄无声息，毯面织着狩猎图，猎犬扑向羚羊的姿态栩栩如生；墙上挂着一幅《百鸟朝凤图》，画中凤凰的尾羽用金线绣成，眼睛嵌着两颗鸽卵大的东珠，据说光是这幅画就耗了三年工时；而崔贵妃常坐的那张紫檀木榻，扶手上镶着整块暖玉，冬天摸上去也是温的，榻边的小几上摆着个水晶盏，里面盛着冰镇的荔枝——这果子在寒冬腊月里，只有岭南的藩王敢年年进贡，全天下也找不出第二盏
阿菀垂着头，眼角余光瞥见廊下立着几个太监宫女，个个面无表情，像庙里的泥像。唯有檐角的铜铃在风里响，声音清越，却衬得这院子愈发死寂——就像一头张着华丽皮毛的猛兽，正无声地盯着每个踏入此地的人——从今日起，她要在这虎狼窝里，踩着刀尖往前走了
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