> 方舟“普罗米修斯”的锈带区如同巨兽的溃疡，凯恩在焊接裂缝时发现了姐姐艾莉的秘密感染。
> 当净火教廷的涤罪庭带走艾莉时，他意识到贡献点才是这钢铁地狱里唯一的赎罪券。
> 为了进入神恩区救回姐姐，他必须加入死亡率99%的深渊拾荒队——下一次任务就在明天。
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寒冷像生了锈的铁针，密密麻麻扎进凯恩的骨髓。每一次吸气都带着金属粉尘和腐烂油脂的混合气味，沉重地压在肺叶上。这里是“方舟·普罗米修斯”的最底层，悬挂在庞大船体之外如同巨大肿瘤的贫民窟——锈带区。重力在这里是个飘忽不定的幽灵，凯恩腰间的磁力吸附索是唯一能把他按在这块剧烈颤抖、发出垂死呻吟的金属板上的东西。
他整个人贴在一段扭曲变形的巨大通风管道外壁上，像一只壁虎。管道表面覆盖着厚厚的、不知多少年积累下来的油污垢和氧化铁屑，摸上去又冷又腻。身下，是锈带区混乱而危险的深渊。无数用废弃金属板、扭曲的合金桁架甚至整块飞船残骸胡乱拼凑起来的棚屋，层层叠叠地附着在方舟的主船体上，形成一片摇摇欲坠、犬牙交错的钢铁丛林。昏暗的应急光源是这里的主宰，在浓得化不开的“噬光雾”中挣扎着投射出惨淡的、范围极其有限的光斑，反而衬得阴影更加深邃。雾气本身并非水汽，更像是一种胶质化的、悬浮的尘埃，贪婪地吞噬着每一缕试图穿透它的光线，将视野压缩到令人窒息的几米之内。远处某个地方传来金属疲劳断裂的刺耳尖啸，紧接着是一阵沉闷的撞击声和隐约的哭喊，随即又被无孔不入的、如同巨兽低吼般的船体结构应力呻吟所吞没。这就是家。
凯恩戴着简陋的焊接面罩，护目镜片被飞溅的焊渣和雾气熏得模糊不清，只能勉强看清眼前那道致命的裂缝。它像一道狞笑的黑色蜈蚣，在管道接缝处蔓延，每一次船体震动都让它微微张合，喷吐出更加浓烈的、带着铁腥味的冰冷雾气。他必须堵住它，否则这截维系着附近几十个棚户空气循环的关键管道很快就会彻底崩裂。他咬着牙，左手死死抠住一处凸起的铆钉边缘，右手握着的焊枪喷吐出刺目的蓝白色光蛇，小心翼翼地舔舐着裂缝边缘。每一次焊接，剧烈的震动都透过金属壁和吸附索狠狠撞击着他的五脏六腑，汗水混合着油污，在冰冷的面罩下沿着脸颊滑落。
就在他全神贯注于下一段焊点时，一种异样的震动突然从手下的金属传来。不是船体那沉重、规律、如同心跳般的呻吟，也不是远处断裂的脆响。这震动极其细微，带着一种难以言喻的……粘滞感？仿佛管道内壁正被某种缓慢蠕动的东西擦过。他下意识地挪开焊枪，指尖拂过刚刚焊好的、还微微发烫的金属边缘。就在那裂缝附近，一小片不起眼的区域，触感冰凉，却异常光滑。他凑近了些，用肮脏的袖子使劲擦了擦面罩镜片。
不是幻觉。
一层极薄、近乎透明的胶质物覆盖在金属上，像一层怪诞的冰霜。它本身并不发光，却诡异地折射着焊枪熄灭后残留的微弱余光，流淌出彩虹般、却又带着某种非自然污浊感的色泽。更令人头皮发麻的是，这层胶质物仿佛拥有极其缓慢的生命，正以肉眼几乎无法察觉的速度，极其缓慢地向着刚刚焊死的金属边缘……侵蚀？渗透？
“息壤……” 凯恩的心脏猛地一沉，像被一只冰冷的铁手攥紧。这活着的、吞噬同化一切的大地恶魔，怎么会出现在这里？在方舟之外？它们本该只存在于那被“噬光雾”永远笼罩、被彻底改造的地表！
“凯恩！发什么呆！要命的东西漏光了！” 下方一个嘶哑的声音穿透雾气传来。是老鬼，一个在锈带活了不知多少年的老维修工，此刻正站在下方一块稍微稳固些的悬空平台上，紧张地抬头看着他。
凯恩猛地回过神，压下心头的惊悸。现在不是探究的时候。他重新举起焊枪，蓝白色的光焰再次亮起，粗暴地覆盖上那片诡异的胶质区域。刺鼻的烧灼气味瞬间弥漫开来，那胶质物在高温下剧烈地收缩、卷曲，最终化作一缕带着恶臭的青烟消散。裂缝被彻底焊死。他疲惫地松开吸附索，任由身体在微重力下轻飘飘地落向老鬼所在的平台。
“刚才那动静……” 老鬼布满皱纹的脸在昏暗光线下显得异常凝重，浑浊的眼睛死死盯着凯恩刚刚焊接的位置，声音压得极低，“不对劲……不像是普通泄露。”
凯恩只是沉默地点点头，摘下焊枪和面罩，露出沾满污垢、线条紧绷的年轻脸庞。他甩了甩被震得发麻的胳膊，目光却不由自主地投向下方那片被棚屋遮蔽的区域——他和艾莉那个勉强称为“家”的角落。刚才那诡异的“息壤”迹象，像一根冰冷的刺扎在他心里。
还没等他喘匀一口气，一阵与锈带区环境格格不入的、冰冷而规律的金属靴踏地声，如同丧钟般由远及近，重重敲打在每个人的神经上。周围的嘈杂瞬间沉寂下去，只剩下船体本身的呻吟和远处模糊的哭泣。棚屋缝隙间那些闪烁的、警惕的目光瞬间消失无踪，仿佛被无形的恐惧抹去。
一队身影穿透浓稠的“噬光雾”，出现在狭窄的通道口。他们全身包裹在严丝合缝、毫无装饰的暗银色合金重甲之中，甲壳表面泛着冰冷的光泽，线条刚硬如同刑具。头盔正面是整块的深色护目镜，反射不出任何表情，只有一片令人窒息的黑暗。肩甲和胸甲上，用冰冷的等离子蚀刻着一个简洁却充满压迫感的图案：一簇向上燃烧、内部却似有无数扭曲面孔挣扎的苍白火焰——净火教廷的标志。他们是“涤罪庭”的执法者，方舟阴影里的清道夫。
为首者停下脚步，面甲转向凯恩和老鬼的方向。没有言语，但一股无形的、混合着血腥味和焚香气的冰冷压力弥漫开来。老鬼下意识地后退半步，低下头，身体微微发抖。凯恩挺直了脊背，肌肉绷紧，直视着那片深色的护目镜，仿佛要穿透它看到后面的眼睛。他心中那股不祥的预感如同毒藤般疯狂滋长。
“编号S-743居住单元，艾莉·凯恩。” 一个毫无感情起伏、如同金属摩擦的电子合成音从头盔内部传出，冰冷地敲打着死寂的空气，“经侦测，存在高危异化污染体征。依据《神圣净化法典》第七戒律，予以强制收容，执行净化程序。” 每一个词都像淬了冰的钢钉。
“什么？！” 凯恩只觉得一股热血直冲头顶，声音因为极度的震惊和愤怒而撕裂，“艾莉？不可能！她只是……只是着凉了！” 他猛地向前冲了一步，却被老鬼死死拽住胳膊。
“凯恩！别冲动！” 老鬼的声音带着恐惧的颤抖。
涤罪庭执法者根本没理会他的质问和挣扎。其中两人迈着精准的步伐，如同移动的金属雕像，径直走向凯恩和艾莉那个用废旧舱门和隔热毯拼凑起来的“家”。他们粗暴地扯开充当门帘的破布。
“不！你们不能！” 凯恩嘶吼着，拼命想挣脱老鬼，却被老人用尽全力抱住。他只能眼睁睁看着。
微弱的光线从破口泻入棚内，照亮了角落里那个蜷缩在脏污毯子下的身影。艾莉似乎被惊醒了，发出一声微弱而痛苦的呻吟，挣扎着想坐起来。就在她抬起手臂试图遮挡刺目光线的瞬间——
凯恩的瞳孔骤然收缩。
在艾莉裸露的左手小臂内侧，皮肤下清晰地浮现出细密的、蛛网般的脉络！那脉络并非血管的青色或红色，而是一种令人极度不安的、仿佛凝固的污浊油脂般的暗黄。更可怕的是，在靠近手腕的地方，几颗米粒大小、半透明的淡黄色晶体，如同恶毒的露珠，正从皮肤下微微凸起，在昏暗光线下折射出诡异、冰冷的光泽。它们与凯恩刚才在管道上看到的胶质物，散发着同源的、非人的气息！
“异化污染确认。” 冰冷的电子音再次响起，宣判了结果。一名执法者毫不留情地抓住艾莉瘦弱的手臂，那动作就像抓起一件待处理的垃圾。艾莉发出一声短促的、充满痛苦和恐惧的惊叫。
“艾莉！放开她！” 凯恩目眦欲裂，彻底爆发出蛮力，猛地甩开老鬼，像一头被激怒的野兽扑了过去。他脑子里只有一个念头：救下姐姐！
“砰！”
沉重的金属臂甲带着沉闷的风声，狠狠砸在凯恩的侧腹部。剧痛瞬间抽干了他所有的力气和空气，他闷哼一声，身体像破麻袋一样被掼飞出去，重重撞在冰冷的金属舱壁上，眼前金星乱冒，五脏六腑仿佛都移了位。他蜷缩着滑倒在地，咳出一口带着铁锈味的血沫，只能痛苦地喘息，眼睁睁看着艾莉被像一件物品般拖出棚屋。
艾莉脸上毫无血色，巨大的惊恐让她失语，只有泪水无声地汹涌而出。在被拖过凯恩身边时，她的嘴唇翕动着，无声地喊着他的名字，眼神里充满了无助和诀别的哀伤。那眼神像烧红的烙铁，烫穿了凯恩的灵魂。
“姐……” 他挣扎着想伸出手，喉咙里却只能发出嗬嗬的声响。
冰冷的执法者拖着艾莉，如同拖走一袋垃圾，毫不留恋地转身，沉重的金属靴踏在锈蚀的甲板上，发出规律而残酷的回响，迅速消失在浓得化不开的“噬光雾”深处。那沉重的脚步声每一下都像踩在凯恩的心上，碾碎了他最后一丝侥幸。
周围死一般的寂静。压抑的啜泣声从某个角落传来，随即又像被扼住喉咙般消失。老鬼踉跄着走过来，想扶起凯恩，手却在发抖。
凯恩猛地推开老鬼的手，挣扎着自己扶着冰冷的舱壁站了起来。腹部的剧痛还在肆虐，但比不上心中那被彻底冰封的绝望和焚毁理智的怒火。他死死盯着执法者消失的方向，那片吞噬了艾莉的、翻滚的灰暗雾气。视线模糊了，不是因为泪水——那东西早在锈带就被榨干了——而是因为一种要将灵魂都烧成灰烬的恨意。
“涤罪庭……” 他从染血的齿缝里挤出这几个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“神恩区……”
他摇摇晃晃地走到那个被粗暴撕开的“家”门口，弯腰捡起地上一个东西。那是艾莉视若珍宝的旧物——一块边缘磨得光滑的白色小石子，据说是旧世界海滩上的东西。上面还残留着艾莉微弱的体温。
贡献点。只有贡献点。
这个念头像毒蛇一样钻进他的脑海，冰冷而清晰。在这座悬浮于地狱之上的钢铁坟墓里，在这等级森严的方舟“普罗米修斯”上，一切都有价格。进入神恩区探望？需要贡献点。获取信息？需要贡献点。赎罪？不，这里没有赎罪，只有购买生存和机会的筹码——贡献点。而获取贡献点最快、也是几乎唯一能让底层人短暂触摸到上层世界边缘的途径……
凯恩紧紧攥着那块温润的石头，指节因用力而发白，几乎要将它捏碎。他抬起头，布满血丝的眼睛穿透令人窒息的“噬光雾”，望向方舟深处那片被严密保护、灯火通明、象征着权力和洁净的区域——神恩区。艾莉就在那里，在净火教廷的“医疗”站里。每拖延一秒，她都在承受无法想象的痛苦，离彻底“净化”更近一步。
深渊拾荒队。
这个名字本身就像一道通往地狱的邀请函。死亡率99%。深入被“息壤”覆盖的死亡大地，在永恒的“噬光雾”中摸索，与那些掠夺生命和记忆的恐怖“海嗣”搏命，只为带回一点点旧世界的残渣，或者……那些怪物体内价值连城的“回响源核”。那是用无数拾荒者的尸骨堆砌起来的、通往神恩区的血腥阶梯。
他别无选择。
凯恩将那块小小的白石揣进怀里最贴近心脏的位置，仿佛能从中汲取一丝艾莉残存的温暖和勇气。他不再看老鬼，也不再看这片绝望的锈带。他拖着依旧疼痛的身体，一步一步，异常坚定地走向锈带区深处那唯一闪烁着、代表“招募”的、幽绿色且令人不寒而栗的指示灯牌。指示灯牌下，是一扇厚重、布满撞击凹痕的合金门，门旁的控制面板屏幕幽幽地亮着，上面一行不断滚动的猩红文字像凝固的血：
**【深渊拾荒队 - 第17次地表勘探任务 - 招募中 - 贡献点：基础50+（按回收品级倍增） - 死亡率：99% - 出发时间：T+12小时】**
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