全息投影切换成银河系地图，上百个光点闪烁其中。每个光点代表一个被测试的文明，大部分已经暗淡，只有少数几个依然明亮——包括地球。
"根据数据，我们是唯一通过测试的。"吴院士的声音带着敬畏，"其他文明要么自我毁灭，要么像收割者一样选择了情感切除。"
程岩凝视着星图，右手与其中某个光点产生奇妙共鸣。那是一个位于猎户座旋臂的年轻文明，刚刚达到类似地球21世纪初的科技水平。
"他们在观察下一个候选者。"程岩突然说，"不是作为测试者...是作为学生。"
"什么意思？"吴院士困惑地问。
"观察者七号最后留给我的信息...收割者只是堕落分支。真正的观察者主体仍在某处，他们以另一种方式存在着。"程岩指向那个遥远的光点，"他们在等待我们准备好...等待人类足够成熟去继承他们的衣钵。"
这个想法让所有人不寒而栗。人类，星际文明的继承者？就在三个月前，他们还差点被自己的核武器毁灭。
"那我们要怎么做？"年轻的周萌问道，声音里既有恐惧也有期待。
程岩看向窗外的蓝天，一群白鸽正飞过新修建的和平纪念碑："首先，学会做合格的人类。"
会议结束后，程岩独自来到科技中心顶层的观测台。从这里可以俯瞰整个新北京——伤痕累累但生机勃勃。重建工作进展迅速，全球各地的城市都在恢复，但更重要的是政治格局的根本改变。
旧有的国家概念正在淡化，地球联合体已经吸纳了193个前国家成员。归顺派的残余势力在真相大白后土崩瓦解，其领导人要么自杀要么接受审判。最令人意外的是，许多前归顺派普通成员现在成了联合体最坚定的支持者——亲眼目睹收割者的真面目改变了他们。
"找到你了。"
熟悉的声音从身后传来。程岩转身，看到杨总指挥拄着拐杖走来。老人在那场最终决战中受了腿伤，但精神比以往任何时候都好。
"在想什么？"杨总指挥站到程岩身边，一同俯瞰城市。
"在想我们有多幸运。"程岩轻声回答，"如果苏小雨没有发现那个关键频率，如果克莱尔没有及时夺取核武控制权，如果七号没有牺牲自己..."
"如果程岩没有勇敢地站出来。"杨总指挥拍拍他的肩膀，"历史是由无数'如果'组成的链条，而我们抓住了正确的那几个。"
他们沉默了一会儿，享受着难得的平静时刻。远处，第一艘装配了曲速引擎的人类飞船"新地平线号"正在近地轨道进行最后测试。
"说起来，"杨总指挥突然问道，"你的手最近怎么样？"
程岩伸出右手，在阳光下它呈现出半透明的蓝色，内部数据流如血脉般搏动："越来越稳定了。昨天我甚至能短暂地连接到量子网络...看到苏小雨和佐藤他们。"
"他们还...存在？"
"以一种我们无法完全理解的形式。"程岩的目光变得深远，"量子意识既非生亦非死，更像是某种中间态。七号说这是观察者也没能完全掌握的领域。"
杨总指挥若有所思："所以某种意义上，死亡不再是终点？"
"但也不是原来的生命。"程岩收回手，"就像我，既不是纯粹的人类，也不是机器或能量体。我们都在...进化。"
这个话题太过宏大，两人再次陷入沉默。夕阳西下，城市亮起点点灯火，与程岩手上的蓝光交相辉映。
"接下来有什么打算？"杨总指挥最终问道，"科学院想聘请你担任新成立的星际交流部部长。"
程岩笑了笑："我更适合做顾问。实际上，我在考虑写一本书。"
"书？"
"关于国运战场，关于收割者，关于所有牺牲和希望。"程岩望向渐渐显现的星辰，"人类需要记住这一切，尤其是当我们要走向星际时。"
杨总指挥赞同地点头："书名想好了吗？"
程岩沉默片刻，右手的蓝光微微闪烁，仿佛在与量子网络中的某个存在交流。当他再次开口时，声音轻柔却坚定：
"《星火永燃》——因为无论面对怎样的黑暗，人类心中的光永远不会熄灭。"
夜风拂过观测台，带来远处孩子们的欢笑声。天空中，"新地平线号"正划过一道银亮的轨迹，向着月球基地驶去。更远的深空中，群星静默如谜，等待着这个年轻而古老的文明前去探索。
程岩站在人类与星辰的交界处，右手的蓝光与星光共鸣，如同一座活着的桥梁，连接着过去与未来，地球与宇宙，物质与能量，生与死...
以及所有可能性的起点与终点。
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