入秋后的御花园，菊花开得正盛。沈清瑶捧着个素瓷瓶，奉命去撷芳亭折几枝新菊，给御书房添些生气。她刚走到回廊拐角，就被一群宫女拦住了去路。
“这不是御书房那位‘红人’苏姑娘吗？”为首的宫女穿着藕荷色宫装，鬓边簪着支赤金步摇，正是淑妃宫里的掌事宫女画眉。她斜睨着沈清瑶手里的瓷瓶，语气尖酸，“拿着个破瓶子就敢往撷芳亭去？淑妃娘娘正带着人在那边赏菊，也不怕冲撞了贵人。”
沈清瑶停下脚步，垂着眼道：“奴婢是奉苏总管的令来折花，不敢冲撞娘娘。”
“奉谁的令也不行！”画眉上前一步，故意撞了她的胳膊，素瓷瓶“哐当”落地，摔成了碎片，“你这贱蹄子，走路不长眼吗？这可是娘娘赏赐的官窑瓷！”
周围的宫女立刻围上来，七嘴八舌地指责。沈清瑶看着地上的碎片，指尖微微收紧——这是故意找茬。淑妃定是听说了她在御书房得脸，借着这点小事来立威。
“是奴婢失手，任凭姐姐处置。”她缓缓跪下，额头抵着冰凉的地砖，不辩解，也不抬头。此刻越是反抗，只会被刁难得更狠。
画眉见她服软，反而更得意了，抬脚就要往她手背上踩：“处置？你也配？今日就让你在这儿跪着，好好学学规矩！”
“哦？学什么规矩？”
一个低沉的声音忽然从回廊尽头传来，带着不容置疑的威严。画眉的脚僵在半空，脸色瞬间煞白。沈清瑶也猛地抬头，看见萧弈穿着明黄色常服，正站在不远处，身后跟着苏培盛和几个侍卫。
“陛……陛下！”画眉“噗通”跪下，声音抖得不成样子，“奴婢……奴婢是在教苏姑娘规矩，她……她打碎了娘娘的瓷瓶……”
萧弈没看她，目光落在沈清瑶身上。她跪在碎瓷片旁，鬓发有些散乱，手腕上还带着被树枝划破的红痕，却依旧脊背挺直，眼神里没有委屈，只有一片平静，像池子里被雨打湿的莲。
“起来。”他对着沈清瑶说，声音听不出喜怒。
沈清瑶依言起身，垂着手站在一旁，指尖悄悄攥紧了裙摆。她知道，此刻的每一个眼神、每一句话，都可能改变命运。
“淑妃的人，倒是越来越能干了。”萧弈的目光扫过画眉，像在看一件无关紧要的东西，“御书房的人，也轮得到你来教训？”
画眉吓得连连磕头：“奴婢不敢！奴婢知罪！”
“拖下去，杖二十，发去浣衣局。”萧弈挥了挥手，语气平淡得像在说天气。
待画眉的哭喊声远去，萧弈才看向沈清瑶，目光落在她沾了泥土的裙摆上：“手没伤着？”
“回陛下，不妨事。”她低头看着自己的手，掌心被碎瓷片划破了个小口子，血珠正慢慢渗出来。
萧弈没再说话，转身往撷芳亭走去。苏培盛给沈清瑶使了个眼色，示意她跟上。
亭子里的石桌上摆着套精致的茶具，萧弈坐下后，苏培盛连忙奉上茶。沈清瑶站在亭柱旁，像个不起眼的影子，却能感觉到那道目光时不时落在自己身上。
“你刚才为何不辩解？”萧弈忽然开口，打破了沉默。
“辩解无用，反而显得矫情。”沈清瑶的声音很轻，“在其位，受其难，本就是应当的。”
这话让萧弈挑了挑眉：“你倒看得开。寻常宫女遇着这事，早哭天抢地了。”
“哭不能解决问题。”她抬起头，目光坦然地迎上他的视线，“就像这菊花，风吹雨打只会开得更盛，哭丧着脸，反而谢得快。”
萧弈盯着她看了半晌，忽然笑了：“你这张嘴，总能说出些不一样的话。”他放下茶杯，“从今日起，你不必再回御书房当差了。”
沈清瑶的心猛地一跳，以为自己说错了话。
“苏培盛，”萧弈看向一旁的太监，“传朕的旨意，封苏瑶为答应，住承乾宫偏殿。”
苏培盛愣了一下，随即躬身应道：“奴才遵旨。”
沈清瑶彻底怔住了。答应？他竟要将她纳入后宫？这不是她计划中的一步，却偏偏来得如此突然。她张了张嘴，想说什么，却被萧弈的眼神制止了。
“既入了宫，就守宫里的规矩。”他的语气恢复了平淡，“别让朕后悔今日的决定。”
从撷芳亭出来时，沈清瑶的脚还在发软。阳光透过菊花的缝隙洒在她身上，暖得有些不真实。她成了苏答应，从一个宫女，一跃成了皇帝的女人。这看似是一步登天，实则是踏入了更深的漩涡——后宫是女人的战场，比御书房更凶险，每一步都可能粉身碎骨。
三日后，沈清瑶搬进了承乾宫的偏殿。殿不大，却收拾得雅致，窗台上摆着她从御花园移来的野菊，算是这冰冷宫墙里唯一的熟悉物件。
册封的消息传开后，各宫的赏赐流水般送来，却没人真正上门探望。沈清瑶知道，这是试探，也是孤立。她乐得清静，每日除了去给皇后请安，便关在殿里看书，或是研究那些送来的香料，日子倒也平静。
直到这日清晨，她去御花园散步，远远看见一队侍卫正在换岗。为首的那个侍卫穿着玄色劲装，身姿挺拔如松，侧脸的轮廓在晨光中格外清晰。
沈清瑶的脚步猛地顿住，心脏像被一只无形的手攥紧。是秦风！
他比三年前高了许多，眉眼间褪去了少年的青涩，多了几分沉稳，可那双眼睛，她绝不会认错。他怎么会在这里？还成了御前侍卫？
秦风似乎察觉到了目光，下意识地朝她看来。四目相对的瞬间，他的瞳孔骤然收缩，握着刀柄的手猛地收紧，嘴唇动了动，却终究什么也没说，只是迅速低下头，继续指挥换岗，仿佛刚才那一眼只是错觉。
沈清瑶的眼眶瞬间红了。他还活着！他不仅活着，还走到了这里！这些年，他一定吃了很多苦，才从一个家仆，成了能靠近权力中心的御前侍卫。
她强忍着冲上去相认的冲动，缓缓转过身，一步一步往回走。她知道，现在不能相认。秦风的位置太敏感，她的身份太特殊，任何一点牵连，都可能让两人万劫不复。
回到殿里，沈清瑶关上门，眼泪才终于掉了下来。这些年积压的恐惧、委屈、思念，在这一刻汹涌而出。她靠着门板滑坐在地，手里紧紧攥着那枚沈字玉佩，仿佛这样就能汲取一点力量。
“秦风，你等我。”她哽咽着说，“等我……等我把一切都结束了，我们就离开这里。”
窗外的风吹过，卷起几片菊瓣。沈清瑶擦干眼泪，重新站起身，对着铜镜整理好衣襟。镜中的女子眉眼温顺，眼底却藏着前所未有的坚定。
她知道，秦风的出现，不是偶然。他一定是为了找她，为了沈家的冤屈，才一步步走到御前。他们就像两柄藏在暗处的刀，如今终于在同一座牢笼里，看见了彼此的锋芒。
只是这一次，他们不能并肩，只能各自为战，在这深宫里，小心翼翼地守护着同一个秘密，等待着合适的时机。
傍晚时分，苏培盛来传旨，说皇帝今夜会来承乾宫。沈清瑶的心猛地一紧，她知道，属于“苏答应”的战场，从今夜起，才算真正开始。
她换上一身月白色的宫装，未施粉黛，只在鬓边簪了朵新鲜的白菊。镜中的自己，温顺得像只羔羊，可只有她自己知道，羔羊的獠牙，早已磨得锋利。
当萧弈踏入殿门时，看见的便是这样一幅景象：烛火摇曳中，女子坐在窗边看书，侧脸柔和，周身仿佛笼罩着一层淡淡的光晕，与御书房那个沉稳的宫女判若两人。
“在看什么？”他走过去，拿起她放在桌上的书，是一本《女诫》。
“回陛下，闲来无事，看看打发时间。”沈清瑶起身行礼，语气温顺。
萧弈翻了两页，忽然笑了：“朕以为，你会看些更有趣的书。”
“臣妾蒲柳之姿，能侍奉陛下已是天大的福分，不敢奢求其他。”她垂着眼，恰到好处地露出几分羞怯。
萧弈盯着她的眼睛，那双曾在御书房里说出“人心脏了洗不干净”的眼睛，此刻盛满了温顺，像一汪平静的湖水。他忽然伸出手，轻轻抚上她的脸颊：“苏瑶，记住，在朕面前，不必装。”
沈清瑶的睫毛轻轻颤了颤，没有说话，只是将头埋得更低了些。
她知道，他在试探。而她，必须接得住。
窗外的月光洒进来，落在两人身上，拉出两道长长的影子。一个是高高在上的帝王，一个是深藏不露的复仇者，他们的命运，从今夜起，紧紧缠绕在了一起。而远处的宫墙下，秦风站在阴影里，望着承乾宫的方向，握着刀柄的手，指节泛白。
这深宫的夜，注定无眠。
—未完待续—
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