第二日天还未亮透，沈清瑶便已起身。伺候的宫女替她梳了个最简单的发髻，簪上支素银簪子，换上一身石青色的答应朝服——这是后宫里最末等的规制，颜色素净，连绣纹都只有几缕暗雅的缠枝莲。
“小主，这坤宁宫的请安，规矩最是多，您待会儿少说话，多磕头，准没错。”宫女名叫春桃，是昨日新分到她身边的，看着老实本分，说话却带着几分小心翼翼的提醒。
沈清瑶点了点头，指尖在袖口下轻轻攥紧。她知道，这第一趟请安，不是去问安，是去接受审视的。后宫的每一双眼睛，都像淬了冰的刀子，正等着看她这个“一步登天”的新人出丑。
坤宁宫的偏殿早已站满了人。妃嫔们按位份高低排成几列，穿红着绿，环佩叮当，空气里弥漫着各式香料的馥郁，却掩不住那股无形的紧绷。沈清瑶刚走到门口，所有目光“唰”地一下聚了过来，有好奇，有轻蔑，有探究，像针一样扎在她身上。
她垂下眼，按规矩走到最末位站定，脊背挺得笔直，却又带着恰到好处的恭顺。
“皇后娘娘驾到——”
随着太监尖细的唱喏，众人齐齐跪下。明黄色的裙摆从眼前掠过，皇后落座在主位上，声音平稳得像一潭深水：“都起来吧。”
沈清瑶跟着起身，眼角的余光瞥见主位上的皇后。她穿着正红色的凤袍，头戴九凤朝阳钗，面容端庄，眉眼间却带着常年居于中宫的威仪，目光扫过众人时，不怒自威。
“听说昨日陛下新封了位苏答应？”皇后的目光落在沈清瑶身上，语气听不出喜怒。
沈清瑶连忙出列，跪下磕头：“臣妾苏瑶，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
“起来说话吧。”皇后的声音依旧平淡，“看你模样倒是周正，就是太素净了些。”
这话看似寻常，却像一根引线，瞬间点燃了周围的议论。站在前列的贤妃掩唇轻笑，声音不大不小，刚好能让所有人听见：“皇后娘娘说的是。妹妹刚入宫，怕是还不懂宫里的规矩，这衣着打扮，也该上点心才是。毕竟是陛下跟前的人，太寒酸了，倒显得陛下小气。”
贤妃位份高，家世显赫，说话向来带着几分居高临下。她这话明着是劝，实则是暗讽沈清瑶出身低微，配不上皇帝的恩宠。
沈清瑶低着头，声音温顺：“臣妾愚钝，只知侍奉陛下当以诚心，不敢在衣着上费心。况且……臣妾位份低微，不敢僭越。”
她把“位份低微”四个字说得极轻，却像巴掌一样，轻轻打在了那些暗自嘲讽她的人脸上。
皇后嘴角似乎动了动，没再多说，只道：“既入了宫，便该守宫规。往后每日卯时来请安，不得有误。”
“是，臣妾遵旨。”
就在这时，淑妃忽然娇笑着开口，声音像浸了蜜：“妹妹看着面生得很，从前在哪个宫里当差？竟能得陛下青眼，真是好福气。”
沈清瑶的心微微一沉。淑妃这话看似亲热，实则是在揭她的底——一个宫女出身的答应，在这些家世显赫的妃嫔眼里，终究是上不得台面的。
“回淑妃娘娘，臣妾从前在御书房伺候笔墨。”她答得简洁，不卑不亢。
“哦？御书房？”淑妃挑眉，目光在她脸上转了一圈，“那妹妹定是识字的了？倒是难得。不像我们，只会些风花雪月的玩意儿。”
这话一出，周围响起几声低低的嗤笑。在后宫，女子太聪慧，尤其是从皇帝书房里走出来的聪慧，从来不是好事。
沈清瑶正欲开口，皇后却先一步道：“淑妃说笑了。能在御书房当差，想必是个妥帖的。苏答应既识字，往后便帮着本宫抄录些佛经吧，也算是替陛下积福。”
这话说得冠冕堂皇，却堵死了淑妃继续刁难的话头，也给了沈清瑶一个不算差的差事——至少，算是有了个能时常出入坤宁宫的由头。
沈清瑶连忙谢恩：“谢皇后娘娘恩典。”
接下来的时辰，妃嫔们说着些无关痛痒的闲话，谁新得了块好料子，谁宫里的花开得艳，句句都绕着皇帝的喜好打转。沈清瑶始终沉默地站在末位，像个影子，却将每句话都记在心里。
她听出贤妃与淑妃面和心不和，两人说话时总带着暗暗的较劲；听出几位低位份的嫔妃都在刻意讨好淑妃，想必是依附于她；更听出皇后看似公允，实则对淑妃的势力早有不满，刚才那句“替陛下积福”，更像是在提醒众人——谁才是后宫的主。
请安散时，妃嫔们三三两两地离去，经过沈清瑶身边时，大多懒得看她一眼，只有贤妃走过时，忽然停下脚步，语气淡淡地说：“御书房的笔墨香，终究不如脂粉香长久。妹妹年轻，可得想明白。”
沈清瑶低头：“谢贤妃娘娘提点。”
待所有人都走光了，她才缓缓直起身子，后背已沁出一层薄汗。这短短一个时辰，比在御书房应对萧弈的试探更累。这里的每句话都像打哑谜，每个眼神都藏着机锋，一步踏错，便是万劫不复。
“小主，咱们回吧？”春桃小心翼翼地问。
沈清瑶点了点头，转身往外走。刚出坤宁宫的门，就见廊下站着个玄色身影，身姿挺拔如松，正是秦风。
他显然是在等换岗，见沈清瑶过来，目光几不可察地与她对上一瞬，随即迅速垂下眼，单膝跪地行礼：“奴才参见苏答应。”
声音低沉，带着刻意的疏离，与昨日在御花园那一眼的震惊判若两人。
沈清瑶的心脏猛地一缩，指尖在袖中攥得发白。她知道，这是最好的方式。在这深宫里，他们只能是君臣，是陌路。
“起来吧。”她的声音平静无波，像对待任何一个普通侍卫，“此处不是你当值的地方，退下吧。”
秦风叩首起身，转身时，衣摆扫过地面，带起一片微尘。沈清瑶看着他的背影消失在回廊尽头，直到再也看不见，才缓缓吐出一口气，眼眶却不受控制地发热。
春桃在一旁看得懵懂，只当是自家小主累着了，连忙劝道：“小主，风大，咱们快回吧。”
沈清瑶点点头，加快了脚步。阳光穿过宫墙的飞檐，在地面投下斑驳的光影，像极了她此刻的处境——看似有了立足之地，脚下却依旧布满阴影。
回到承乾宫偏殿，她屏退左右，独自坐在窗前。桌上放着皇后刚赏赐的佛经，宣纸洁白，墨锭乌黑，仿佛在无声地提醒她：在这里，连抄写佛经都是一场博弈。
她拿起笔，蘸了蘸墨，在纸上写下“蛰伏”二字。笔尖的墨汁晕开，像极了云栖寺那年冬天的雪。
原来，无论换了多少身份，她始终在蛰伏。只是从前蛰伏在山林，如今蛰伏在深宫；从前的刀鞘是僧袍，如今的刀鞘是宫装。
窗外传来几声鸟鸣，清脆悦耳。沈清瑶放下笔，望着宫墙尽头那片湛蓝的天。她知道，坤宁宫的这一趟，只是开始。往后的路，只会更难。
但她不怕。
因为她的刀，早已在日复一日的隐忍中，磨得愈发锋利。而那些围绕着她的目光，那些暗藏的敌意，终有一日，会成为她手中最趁手的棋子。
她轻轻抚摸着腕间那道被瓷片划破的疤痕，那里已经结了层浅淡的痂。就像这深宫带给她的所有伤痛，终将成为她前行的印记。
这樊笼之路，她才刚迈出第一步。
—未完待续—
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