行动

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　　鬼杀队队员基本上都以单独行动为主。

　　为了在全国各地守护民众免受鬼的侵害，仅凭数百人保护数千万人，人手实在不足。

　　况且鬼的出没地点无法提前预知，这也是无可奈何之事‌。

　　因此，鬼杀队中擅长所谓「团队协作」的成员并不多。

　　偶尔会以共同任务的形式并肩作战，但这通常是因为讨伐的鬼数量过多，或受灾范围过于广泛———归根结底只是「需要更多人」而已。

　　换言之，想表达的是：

　　——鬼杀队队员大多是独来独往的强者。

　　“呃. .....那个，要不先自我介绍吧，獪岳君？”

　　瑠衣努力露出微笑。

　　笑容能让人际关系更融洽，能笑的时候自然该笑。

　　“别跟我套近乎，废物！”

　　然而，这也要看对象。

　　比如獪岳，无论瑠衣露出何种笑容，态度都不会改变。

　　倒不如说，他仿佛打心底不信任他人。

　　不过，作为同期队友，瑠衣对此早已见怪不怪。

　　问题在于.......

　　“超扯的啦。”

　　此刻，瑠衣等人正聚集在山中的河畔，由鎹鸦引导至此。

　　瑠衣站在开阔处，獪岳背靠树干，另一人则盘腿坐在大石上，双臂交叉、手托下巴，居高临下地俯视着他们。

　　“为什么我要和这种弱鸡组队？完全想不通。”

　　少女的头发扎成鲜艳的山吹色发髻，淡水色瞳孔倒映着水光。

　　她身穿绘有水色与黄色折纸鹤图案的和服，外披队服———本应严格穿着队服以防御，但不知为何，瑠衣并未觉得奇怪。

　　虽看起来比瑠衣年幼，却已散发出不容小觑的气场。

　　“喂。这家伙就算了，你说我弱？”

　　“啊，被听见了？抱歉啦，人家就是想到什么说什么。”

　　“你这家伙.......”

　　少女伸出猩红的舌尖轻舔嘴唇。

　　带着恶作剧意味的动作，却莫名透着一股妖异气息。

　　獪岳将其视为侮辱，猛地从树边转身。

　　虽不至于动手，但空气已开始紧绷。

　　“我是第五组的一叶禊。”

　　就在这时，第四人现身了。

　　跟随鎹鸦的女性队员指着岩石上的少女如此说道。

　　左眼蒙着绷带的她，令瑠衣想起不久前与獪岳共同执行的任务。

　　“那位少女名叫一叶禊，之前一起出过任务。”

　　“祭音寺小姐！”

　　“叫我柚羽就好，请随意。”

　　擅自被称呼名字似乎让禊心生不满，她嘴角微翘。

　　而獪岳仍紧盯着禊不放。

　　柚羽的出现，对瑠衣而言宛如救星。

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　　同一时刻，产屋敷宅邸。

　　鬼杀队总部所在的宅邸内，杏寿郎被召唤前来。

　　这是他首次在没有父亲槇寿郎陪同的情况下造访。

　　尽管炎柱继承一事已在暗中敲定，但知晓此事的仅有杏寿郎本人、槇寿郎以及悲鸣屿和产屋敷一族。

　　“你来得很好啊，杏寿郎。”

　　“是！”

　　产屋敷端坐在宅邸的走廊上。

　　两侧由两名女儿———白发双髻的童子———搀扶，但他腰背挺直，毫无孱弱之气。

　　周身氛围柔和，即便居高临下也毫无压迫感。

　　而杏寿郎跪坐在这样的产屋敷面前。

　　庭院以玉砂砾铺就，园艺造景颇为雅致。

　　一只乌鸦混迹其中———虽是鎹鸦，却并非杏寿郎熟悉的同伴。

　　“其实附近的山区出现了疑似鬼的踪迹。”

　　产屋敷显然要向他下达任务。

　　杏寿郎瞬间明白：能直接获得产屋敷命令的，要么是柱，要么是有特殊缘由者。

　　“我的两名剑士进山后未归。”

　　换言之，极有可能出现了强大的鬼。杏寿郎也理解了乌鸦的用意———那应是失踪队员的鎹鸦。

　　“考虑到那田蜘蛛山的情况，或许那里也有。”

　　“如您所言。”

　　“嗯，可能是十二鬼月。杏寿郎，你能去吗？”

　　十二鬼月。

　　鬼舞辻无惨直属的恶鬼。

　　不久前，水柱富冈义勇刚在那田蜘蛛山斩杀其中一员。

　　若如今再次频繁出没———或是遭遇———即便翻阅鬼杀队历史，也堪称罕见。

　　仿佛在人力未及的暗处，正酝酿着某种异动。

　　“去击败十二鬼月吧，杏寿郎。这样大家就会认可你成为新任炎柱。”

　　“遵命！我定要让这把炼狱之炎刀，回应您的期待！”

　　这几乎可视为杏寿郎继任柱位的试炼。

　　成为柱的条件有二：首先需达到最高阶级「甲等」，其次需斩杀五十只鬼以上，或斩杀十二鬼月。

　　作为槇寿郎继任者的杏寿郎，后者几乎被视为必然选择。

　　“还有啊杏寿郎，你要去的山区附近，有位负责该区域的柱，坚持要和你同行。”

　　“同行？”

　　与普通队员不同，柱各自分管特定警备区域。

　　作为顶尖剑士，他们需在广阔地域内执行杀鬼任务。

　　而杏寿郎即将前往的山脉所在区域，其负责人是.......

　　“猗窝座。”

　　当那位柱现身时，杏寿郎不禁发出惊呼。